Найденыш - Син Стэнеймор

– А ну-ка, сестры, работать! Нечего глазеть! Самца никогда не видели? Вам вчера бывшего производителя привезли, на него и глазейте!

– Такого не видели,– сказала Рыжая.

Тем не менее женщины начали расходиться – со Старшей Матерью не поспоришь. Рыжая, проходя мимо найденыша, повела бедрами и как бы случайно зацепила самца подвязанной грудью. Лицо Марта вновь налилось кровью.

– Пойдем со мной,– обратилась к ведьме Бина.– А ты,– она повернулась к самцу,– ни на шаг отсюда.

Они зашли за угол.

– Хозяйка ждет его…– сердце ведьмы трепыхнулось от разочарования,– и тебя тоже. Сердце вновь трепыхнулось, но теперь уже от восторга. Караван будет из двух колесниц,– продолжала Бина.– Вчера отвозили подросших бычков. Дорога выдалась спокойной. Но с вами все равно поедут два смертоносца. Кроме того, выделяю тебе четверых воительниц. Кого хочешь взять?

– Только не Рыжую! – вырвалось у Айри.– Кого дадите, досточтимая Матерь…

Бина внимательно посмотрела на ведьму, но язвительных замечаний не последовало.

– Должна тебя предупредить, ведьма Айрис, если с неизвестным самцом что-нибудь случится, всех вас ждет смерть. Даже смертоносцев, насколько я поняла. Похоже, Хозяйка очень заинтересована, чтобы этот тип добрался до нее целым и невредимым… Не знаю уж, кого ты нашла, но с подобным отношением к самцу встречаюсь впервые.

– Кто ж ему может угрожать,– удивилась Айри,– если сама Хозяйка хочет его видеть?

– Не знаю. Мне поручено тебя предупредить.

– В таком случае, думаю, надо предупредить и воительниц,– сказала Айри.– Я возьму с собой тех, кто согласится сопровождать найденыша добровольно.

Бина несколько мгновений подумала и согласилась.

Воительниц созвали на площади.

Айри смотрела на два с половиной десятка высоких мускулистых девушек и женщин и думала, правильно ли поступает. Ведь наверняка добровольно идти вызовутся те, кто положил на Марта вожделеющий глаз. Умом она понимала, на чем основывается их тяга, но сердцем ощутить не могла. Одно дело – предстать перед Хозяйкой; это может дать толчок карьере. Но рисковать жизнью ради гипотетической возможности забеременеть от неизвестного самца… нет, этого ей не понять.

– Сестры,– обратилась к собравшимся Бина.– Хозяйка велит нам доставить самца в Гнездо. Четверым из вас предстоит сопровождать караван. Должна предупредить, что дело это рискованное: тех, кто не сможет уберечь самца с ведьмой, ждет смерть. Поэтому я хотела бы спросить вас…– Старшая Матерь обвела глазами строй одногрудых монументов, –… есть ли желающие сопровождать караван?

– Есть! – раздался голос с правого фланга – огнегривая Бета сделала два шага вперед.

– Есть! – За нею из строя вышла чернокожая Скима.

Айри едва сдержала недовольную гримасу: вызывались те, кого она меньше всего хотела бы видеть.

– Кто еще?

Строй безмолвствовал.

– Можно мне сказать, досточтимая Матерь? – Бета подняла руку.

– Говори!

Бета повернулась к воительницам:

– Ну что, сучки, боитесь, побью вас из-за самца? Не бойтесь!.. Обещаю, что сверну шею только той, кто позволит себе что-нибудь у меня на глазах. А пока я сплю или в карауле, можете делать что угодно.

После некоторого колебания из строя вышли еще двое: низкорослая коренастая брюнетка и высокая блондинка. Блондинка, похоже, была левшой – у нее имелась лишь правая грудь. Имен их Айри не знала. Добровольцы переглянулись, и ведьма увидела, какой ненавистью одарила Рыжую Скима. Рыжая ответила ей не менее пылким взглядом.

– Вот и хорошо…– начала Бина.

– Прости, досточтимая Матерь! – прервала ее Айри.– Окончательное решение остается за мной?

– Да

– Тогда прошу всех четверых подойти ко мне. Добровольцы подошли.

– Ну что еще, ведьма? – пробурчала Рыжая. Тебе-то какое дело?

Айри решила сдержаться.

– Я хочу,– сказала она,– чтобы ты, Бета, и ты, Скима, дали слово чести, что в пути у нас не будет никаких осложнений. Именно слово чести…

Что значит для воительницы слово чести, она знала. Нарушитель обречен на презрение всего воинского клана.

Бета фыркнула. Скима поджала тонкие губы.

– Если откажетесь, я доложу Матери, что решила вас с собой не брать. Лучше пусть она назначит другую пару. Я не отправлюсь в дорогу с двумя тарантулами за пазухой.

Рыжая посмотрела на ведьму оценивающе. И поняла, что та не шутит.

– Хорошо! – Бета тряхнула головой. Даю слово чести, что и пальцем не трону эту суку.

Чернокожая помолчала, раздумывая.

– Я тоже даю слово чести, что не трону Рыжую в дороге.

Все четверо воительниц сомкнулись предплечьями, подтверждая клятву ритуальным жестом.

Но этого Айри было мало. Она прекрасно знала, что надо в зародыше ликвидировать саму причину, по которой в дороге мог бы вспыхнуть конфликт. Иначе и слово чести может обернуться лишь словом. Не зря же они поклялись не трогать друг друга, но ничего не сказали о найденыше. А когда эти две воительницы начнут исходить любовным соком, их уже не остановишь. Разве лишь Кодекс…

– Благодарю! – Айри выпустила на лицо змеиную улыбку. Со своей стороны, даю слово чести, что б любой из вас, кто попытается в дороге улечься под самца, будет доложено Хозяйке как об источнике потенциальной угрозы каравану.

Конечно, воительницы не знали некоторых произнесенных ею слов, но смысл сказанного поняли прекрасно. Скима, правда, пыталась заартачиться:

– Ты не можешь давать слова чести, ведьма. Ты не воительница.

Айри сузила глаза:

– Полагаешь, Кодекс чести есть только у воительниц, Скима? Что ж, попытайся. Голос ведьмы стал глухим от сдерживаемой ярости. В Гнезде сможешь проверить мое слово. Боюсь только, это тебе уже не понадобится. Съеденным слова не требуются, даже слова чести.

Ноздри у Скимы раздувались и опадали. Потом она кивнула:

– Ладно, ты – хозяйка в этом деле.

«Во всяком случае,– подумала Айри,– жизнь за Марта они точно положат. А что еще надо?» Она подошла к Старшей Матери:

– Я беру всех четверых, досточтимая. Бина распустила остальных воительниц.

– Колесницы тебе предоставит Средняя Матерь Лумма. Она обо всем предупреждена. Не забудьте взять провиант. И двух бычков для смертоносцев. Желаю мирного пути!

Почти вся дорога в замок Бейр шла лесом, и потому Айри постоянно причуивалась к придорожным кустам.

Вместе с нею в колеснице разместились Март, плотная коротышка по имени Рокси и левша Вальда. Бету и Скиму Айри отправила во вторую колесницу, к бычкам. Пусть прикрывают тылы, а не пялятся на самца… Впрочем, Рокси с Вальдой тоже бросали на Марта вполне определенные взгляды, а зеленая ткань их рубашек недвусмысленно обрисовывала набухшие соски. Однако эти двое, по крайней мере, не пытались к найденышу прикасаться. Самцу было явно не по себе от женского внимания, и он больше старался смотреть в окно. Иногда, правда, тоже бросал на воительниц острые взоры, но тут же отводил глаза.