Посланник Внеземелья - Вад Капустин

— Вы слышали, посол обещал? — настойчиво сказал Седов. — Это ведь вы, Фьен?

— А как же банкет? — растерянно возразил шахси. — Быть может, отложим до завтра?

— Всего несколько минут. Мне бы хотелось быстрее приступить к стажировке, — настаивал землянин. — Просто познакомьте меня с любым водяником, который работает в посольстве. Я вас не задержу. И сам сразу же приду на банкет. Может быть, даже вместе с акватом?

— В посольстве как раз сейчас никого из аборигенов нет, — секретарь, явно стремившийся скорее попасть за праздничный стол, помялся, не зная, как избавиться от докучливого гостя, с которым приходилось держаться вежливо. — Но можете заглянуть в любой водоем. Тут неподалеку есть озеро.

Так далеко Валеркины планы не заходили, но грех было бы не воспользоваться моментом. Он не мог упустить шанс по-быстрому сбегать к ближайшему водоему и пообщаться с акватами в естественной среде. С официального разрешения местного начальства.

— А как же охрана? Меня пропустят? — Седов старался казаться простодушным исследователем, стремящимся к любимой работе, и секретарь поддался на нехитрую уловку.

— Вот, — шахси протянул Валерию блестящий квадратик пропуска. — Вас выпустят, но, боюсь, водяники вас разочаруют. Совершенно неразвитый народ. И очень плохо владеют универсальным, — в голосе секретаря прозвучало скрытое торжество.

— «Надеюсь, не разочаруют, — расставшись с секретарем и покидая пределы защитного периметра под подозрительными взглядами охранников, Седов был далек от отчаяния. — Если беднягам не удалось выучить универсальный, а мой акватский совсем не идеален, то уж язык шахси за двести лет протектората водяники должны были освоить»!

Достаточно удалившись от бункера посольства, Седов сменил быстрый шаг на стремительный бег. К его удивлению, добираться до ближайшего озера пришлось довольно долго. Аква была совсем не той водной планетой с небольшими вкраплениями островков, которую стажер ожидал увидеть. Только сейчас Валерка поверил туристическому справочнику, в котором утверждалось, что три четверти планеты занимает суша. «А я-то ругал бестолковых составителей»! — с раскаянием подумал Седов. Галактические путеводители далеко не всегда отличались точностью и вечно все перевирали, однако в отношении Аквы книжка не ошиблась. Впрочем, о метеоритных дождях в справочнике не было сказано ни слова.

— И почему же на сухой планете под именем Аква жители оказались водяниками? — Седов задал вопрос по-русски вслух и почти сразу же получил неожиданный ответ.

— Если ты хочешь что-то узнать, говори понятно! — потребовало зеленокожее безволосое существо, опасливо выглянувшее из озера. — Ты землянин?

Чужак неплохо говорил на шахси, но Седов сразу же перешел на аквати, повторив волновавший его вопрос.

— Мы водяники всего двести лет, — печально булькнул в ответ зеленокожий. — С тех пор как начали строить первые космические корабли, и на планете появились эти… — он сморщился, пытаясь изобразить шахси. — Раньше мы жили на суше, и у нас были дома и города. Сейчас от них остались только развалины. Кстати, меня зовут Терр, — водяник протянул Валерию семипалую лапу.

— Валерий, — Седов тоже протянул было для пожатия руку, однако этот, далеко не универсальный жест остался незамеченным. Акват имел в виду совсем другое. Терр продемонстрировал развитую руку безо всяких перепонок и риторически спросил:

— И ты думаешь, это рука водяника?

— Ну, а почему вы…? — Седов не успел закончить вопрос. Ответа на него не понадобилось. Мелкие метеориты, крохотными осколками падавшие с неба, неприятно покалывая землянина сквозь защитный комбинезон и заставляя Терра время от времени погружаться в жидкость, сменились настоящим метеоритным ливнем. Взрывающиеся над головой, как артиллерийские снаряды, осколки металлических ядер заставили Валерку оглядеться в поисках убежища.

— Ныряй! — взвизгнул Терр, погружаясь. И Седов решился. Герметизировав шлем скафандра, он нырнул в водоем.

— Хотел спросить, почему мы живем в воде? Ну, теперь понял? — с горечью спросил Терр, когда им удалось добраться до подводного убежища, где землянин, наконец, смог расстегнуть скафандр. Убежище представляло собой целый подземный город, растянувшийся на много километров. Седов не ответил. История превращения акватов в водяников стала абсолютно ясной. Интересовали только детали. Когда? Почему? Кто виноват?

— Наш руководитель, Сим, — Терр представил землянина высокому тощему аквату с серьезным умным лицом. — Можно сказать, президент. Он тебе все расскажет.

— И давно это началось? — поинтересовался Валерка.

— Ровно двести лет назад, — ответил «президент». — Когда пришли шахси. Поэтому сейчас, когда кончается срок протектората, мы обратились за помощью. У нас есть к Земле несколько просьб — прекратить метеоритные дожди и помочь нам избавиться от недобросовестных кураторов.

— Не думал, что все здесь так запущено, — Седов покачал головой. — Вообще-то дело совсем не просто.

— Но ты сможешь что-то сделать? Ведь ты посол Земли? — настойчиво спросил Сим.

— Нет, не посол, — честно сказал Седов.

Да и земной посол немногое мог бы сделать для акватов. Вопросами кураторства занимался только Галактический Центр на Альгамбре. И процедура была долгой и сложной. И кто такие земляне в сравнении с шахси?

Валерий понимал, что инструкцию стажерам писали именно для таких случаев. Самым разумным сейчас было бы вернуться на базу и сообщить обо всем руководителю практики, свалив на него решение. Валерий не сомневался, что и сам Изотов не станет рисковать, пытаясь немедленно передать ходатайство акватов в галактический центр, — на старике лежала ответственность за практикантов. А это означало новую отсрочку. Мало ли что могло произойти на Акве за это время! Но на Валерку с отчаянной надеждой смотрели водяники, и он, отбросив сомнения, добавил: — Я всего лишь член делегации, переводчик. Но я постараюсь помочь. Меня очень интересуют детали договора с шахси.

Не скрывая разочарования, акват процитировал:

— «Шахси принимают протекторат на двести лет. За это время кураторы обязуются вывести народ Аквы на уровень „Д“ и превратить в его в космическую расу, способную стать самостоятельным членом галактического сообщества. Если условия договора не выполняются в срок, планета передается под протекторат другого куратора. Если подопечные не выражают желания сменить куратора, срок договора продлевается автоматически».

— Как видишь, — с горькой усмешкой добавил Сим, обводя рукой темную подводную пещеру, — шахси не спешат выполнять обещания. Потому-то нам и понадобилась помощь Земли. Мы хотим сменить кураторов, но не знаем, как это сделать.