Воинствующая Андромеда - Кларк Дарлтон

— Секрет действительно спас нам жизнь, — подтвердила Рита Бем.

— Все равно его вытянут из нас под пытками, — вставил Лерк. — Хотим мы этого или нет.

— Ты прекрасно знаешь, впрочем, как и наш враг, что гипнотическая блокировка ничего не дает. Никакими силами они не заставят нас раскрыть секрет. Мы можем это сделать лишь добровольно, но никогда под принуждением. Ну кто из нас выдаст его ученым добровольно?

Тора подошел к отцу.

— Если бы мне удалось вырваться отсюда, то я бы взял власть над Ксаром в свои руки. Ученым потребуются еще многие годы, чтобы изобрести собственные источники энергии.

— Наша техника их избаловала, — спокойно сказал Ксар Бем. — Никто из них и не пытался задуматься, откуда она взялась. Завод, являющийся источником энергии, скрыт в надежном месте, работает автоматически и на протяжении столетий и даже тысячелетий функционирует без людей, но за одну секунду его работа может быть остановлена. Необходимо лишь знать, что для этого нужно сделать.

— И нужно еще знать, где он находится, — сказал Тора с усмешкой, явно рассчитанной на тех, кто слушал их разговор.

Он подсел к отцу и зашептал ему на ухо:

— Отец, у меня есть план. Один из стражников — наш друг. Новое правительство наобещало ему золотые горы, но теперь дела у него хуже, чем прежде. Чтобы найти средства на строительство нового космического флота, всем рабочим и служащим понизили зарплату. Этот человек поможет мне выбраться отсюда при условии, что я возьму его с собой.

Ксар Бем внимательно выслушал его и, покачав головой, сказал:

— Что можно сделать в мире, где тебя окружают одни враги? Тебе никто не дал бы даже куска хлеба из-за боязни попасть в тюрьму. Где и как ты собираешься жить? Как ты доберешься до секретного завода, который находится так далеко?

— Никто меня не узнает, если я немного изменю свой облик, — твердо заверил Тора. — Кроме того, я не верю, что у меня больше врагов, чем у ученых, которые не сдержали ни одного своего обещания.

— Вот поэтому-то твой замысел и не удастся. Страх перед наказанием, которое ждет каждого, нарушившего закон, является главным козырем наших врагов. Они беспощадно уничтожат всякого, кто поможет тебе.

— Не беспокойся, папа, за меня, — смеясь, произнес Тора. — Когда я буду где-нибудь останавливаться, то буду держать ухо востро. Мне от тебя ничего не нужно, кроме перстня.

Ксар Бем задумчиво взглянул на свой переливающийся золотом перстень, который ему был передан по наследству. Он тоже улыбнулся.

— Я совсем про него забыл. Тебе, конечно же, он необходим.

Немного поколебавшись, он снял перстень с пальца и вручил его своему старшему сыну.

— Это символ нашей власти, Тора. Не забывай об этом. В то же время этот перстень может выдать тебя, потому что больше ни у кого такого нет.

Тора спрятал перстень под одежду.

— Никто его не увидит, отец. Я спрячу его в ботинке. Ну, что? Может, пожелаете мне счастья? Возможно, завтра я буду уже далеко от Брадокса, если меня не убьют.

— Бемов не так-то легко убить, — сказала Рита Бем и положила руку на плечо сына. — В один прекрасный день ты заменишь отца на троне. Позаботься о том, чтобы это произошло.

Вахта сменилась на следующий день. Тора сбежал, а с ним и стражник.

Новость о побеге наследника престола, как ураган, разлетелась по всему Ксару. Правительство распорядилось отыскать «предателя» и назначило за его поимку крупное вознаграждение. И хотя все восхищались смелым поступком Бема, едва ли не каждый про себя думал о том, чтобы засадить его в тюрьму.

Однако Тора уже давно покинул город. Вместе со своим новым союзником, тюремным стражником Джесто, они пересекли незаселенный горный пояс, отделявший Брадокс от пустыни. Они жили тем, что давала им небогатая в тех краях природа. Их тепло принимали в одиноких хижинах, помогали им, не спрашивая, кто они и откуда пришли. Наконец они добрались до большой фермы, расположенной в оазисе.

Тора остановился и указал в сторону долины.

— Там есть то, что нам нужно, — сказал он. — Там живет наш добрый друг. Однажды мы спасли ему жизнь — он сослужил нам огромную службу. К тому же мы подарили ему эту фруктовую долину на кромке пустыни. Он поможет нам.

Спустя два дня Торо, одетый в роскошные платья и обвешанный золотыми украшениями, высадился вблизи второго по величине города планеты Ксар. Здесь можно было легко достать одноместный межпланетный корабль.

Почти в то же время состоялось совещание Фаро Три со своими советниками.

— Империя Ксар в наших руках, — похвастался он, ударив кулаком по столу. — Придет время, когда мы расширим наше влияние. Недавно за пределами Млечного Пути на одну из планет сел наш исследовательский корабль. Как только мы прекратили подавать туда энергию, они поняли, что их ждет, и сразу же передали сигнал «SOS» жителям планеты Соло III. Однако те не успеют им помочь, даже если пошлют свои военные корабли, так как мы уже их уничтожим.

В знак согласия все захлопали в ладоши.

— Возможно, мы поднимем в воздух сразу огромное количество кораблей и направим их к Млечному Пути. Там мы оставим столько сил, сколько будет нужно для поддержания порядка.

Все одобрительно кивнули.

— Каждый из вас получит одну из захваченных империй. Это будет моей благодарностью вам за оказанную поддержку. Ну а теперь перейдем к деталям этого дела.

Немного позже практически одновременно произошли три события. Объединенный военный космический флот Ксара взмыл в воздух и отправился к соседней спиралеобразной туманности. Она была хорошо видна в ночном небе и напоминала снежинки. Полет был рассчитан на неделю, но предстояло устранить надвигающуюся опасность. С непостижимым постоянством в бездне космоса исчезали тысячи космических крейсеров, готовых вести боевые действия.

В ту же ночь с противоположной стороны пустыни взлетел узкий летательный аппарат. В его кабине находился Тора Бем — надежда угнетенного народа, наследник законной власти Ксара. Планета содрогнулась при взлете крошечного корабля, устремившегося во мрак неизвестности. На сетке оптического прибора одноместного аппарата высвечивалась звездочка, которая все время двигалась в одном направлении. В баках корабля Торы было мало топлива. Это было конвенционное горючее, и заправиться им можно было на немногих станциях.

Третье событие произошло перед воротами Брадокса. Там совершил посадку космический корабль. На его передней части четко вырисовывалось название: «Звездный луч».

Глава 5

Хотя Фред Диркс обнаружил что-то неладное, Рекс Ранделл убедил его продолжать выполнение задания. Гаррисон заметил поднявшийся в космос флот Ксара III, но не стал вмешиваться в разговор.