Книга первая Знамя химеры - Алексей Иванов

– Ничего, старик, купцы жалуются на вконец обнаглевших разбойников. С этим надо что-то делать. Скоро у тебя будет много работы, – зло усмехнулся я.

– Ваше величество, у меня даже слезы на глазах выступили… – Старый палач вытер глаза грязным рукавом. – Ух, они-то у меня помучаются! Я тут пока все приготовлю, – и он принялся старательно и с любовью протирать свой пыточный арсенал, от одного вида которого меня вновь пробрала нервная дрожь.

Оставив старого сумасшедшего наедине со своими больными мечтами, выхожу из пыточной. Преодолев подъем по узкой винтовой лестнице, оказываюсь во внутреннем дворе. Мезамир бесшумной тенью следует за мной.

– Этот псих – твой палач? – спросил он, когда мы оказались вне мрачных стен подземного каземата. – Зачем ты его терпишь?

У него нервно дернулась левая щека… Хотя, возможно, мне это только показалось.

– Кто-то должен заниматься грязной работой, – равнодушно пожал я плечами. – А он хороший палач.

– Сумасшедший старик! Его нужно держать под замком, словно дикого зверя!

– Ты не поверишь, но он такой только в пыточной. Узнай его семья, кто он на самом деле…

– Семья? – не поверил своим ушам вампир. – У палача?

– Никто не знает, что он королевский палач. Если бы ты встретил его на улице, то вряд ли узнал. Вне этих мрачных подвалов он словно снимает маску и становится иным… Хотя, возможно, покидая подвалы, он надевает ее, – добавил я после минутного молчания. – Это не важно. Он служит короне, и служит хорошо, а то, что он сумасшедший, в его работе только помогает. Зачастую ему, как и сегодня, не приходится применять своих обширных навыков. Пленники начинают говорить раньше, чем он приступает к пытке.

– Это не удивительно, – усмехнулся вампир. – Значит, его нанял герцог. Может, мне с ним разобраться?

– Возможно, – обнадежил я вампира. – Через два дня я отправлюсь в стоянку королевской армии и там решу, что делать с городом и с самим герцогом. Он последний, кто отравляет жизнь моего королевства.

– Почему через два дня?

– Завтра уезжает посольство эльфов, – сообщил я вампиру новость, бывшую весь день причиной моего отвратительного настроения.

Рано или поздно это должно было случиться. Но все же когда вчера вечером Артис сказал, что его миссия окончена и он просит разрешения вернуться в империю, это стало для меня полной неожиданностью.

– Она не останется? – тихо спросил вампир.

В ответ я промолчал.

– Что делать с этим? – Мезамир протянул мне «убийцу королей».

Несколько мгновений любуюсь тонкой работой неведомого мастера и игрой света, проходящего через пурпурно-красный алмазный наконечник.

– Совершенство! Ты знаешь, как эльфы называют алмаз? Nimire – «несокрушимый». Природе требуется не одна тысяча лет, чтобы создать подобный камень. А мы всего за пару дней умудряемся приспособить такую красоту для убийства себе подобных. Забавно, не правда ли? – грустно усмехнулся я. – Оставь пока у себя, только спрячь хорошенько. – Возвращаю «убийцу королей» вампиру. – Надо показать его магистру Мартину. Я думал, у Сигурта не осталось магов, способных создать нечто подобное.

– Пожалуй, я пойду, – неожиданно смутился вампир и, коротко поклонившись, беззвучно исчез за одной из дверей, ведущих в южное крыло замка.

Удивленный непонятным поведением вампира, я обернулся, ища причины его столь внезапного ухода. Задний двор за южным крылом дворца, где и находился вход в тюрьму, был пустым. Лишь по стене прошелся очередной патруль стражи. Пожав плечами, я пошел к неприметной двери в стене одной из башен дворца.

Королевский дворец похож на лабиринт, большая часть которого скрыта от посторонних глаз. Чтобы разбираться в хитросплетении его «непарадных» лестниц и коридоров, нужно прожить в нем несколько лет или родиться.

За дверью был узкий коридор, переходящий в лестницу. Если бы я поднялся на этаж выше, то оказался рядом с большим парадный коридором южного крыла. Но я спустился и, немного пройдя по старым, полузабытым коридорам, оказался в старой части центральной части королевского замка. Прямо около моих тайных апартаментов.

– Можешь снять невидимость и вуаль тишины, – произнес я развернувшись.

– Как ты догадался? – удивилась Эйвилин, появляясь в трех шагах от меня.

– Я не пользуюсь женскими духами, – невольно усмехнулся я.

– Прости, я не могла прийти раньше. – Эйвилин подошла ближе и нерешительно остановилась в шаге от меня, смотря прямо в глаза. – Мне сказали, что было покушение!

– Как видишь, со мной все в порядке. Как твой брат?

– Я сказала родителям, что он упал с лестницы. Илион это подтвердил, а мама и отец сделали вид, что поверили. Мне кажется, они что-то подозревают о нас.

Ничего не скажешь – радостная новость.

Творец! О чем мы опять говорим?!

Я развел руки, Эйвилин упала ко мне в объятья. Некоторое время мы были слишком заняты, чтобы разговаривать.

– Завтра на рассвете, – прошептала она, прервав затянувшийся поцелуй.

– Твой отец еще вчера любезно известил меня об этом.

– Я не хочу уезжать, – неловко проговорила Эйвилин, положив голову мне на плечо. – Если ты скажешь: «Останься», – я останусь.

Мои руки легли ей на талию, я крепко прижал эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом ее тела и чувствовать, как бьется сердце.

Нет!

Чуть отстранившись, я всмотрелся в лицо Эйвилин, стараясь запомнить каждую черточку. Сейчас мне предстоит принять решение, о котором, скорее всего, буду сожалеть до конца своих дней.

– Я еще не настолько мерзавец, – тихо прошептал я, собрав остатки силы воли и выпустив Эйвилин из объятий. – Снова война, снова огонь, кровь и смерть. А если армию эльфов поведет твой отец? Он может погибнуть, а вместе с ним и многие другие знакомые и близкие тебе. Ты же потом возненавидишь меня за это. Да и что я могу тебе предложить? Ты – будущая правительница эльфов, жалкое положение королевской фаворитки не для тебя.

Эйвилин неподвижно стояла, опустив голову и смотря себе под ноги. Внешне она казалась сравнительно спокойной – хоть и на грани слез, – но внутри нее бушевала буря смятенных чувств. Мне хотелось ее успокоить и вновь обнять, сказать что-нибудь утешительное и ласковое. Но я заставил себя просто молча стоять, предоставляя ей возможность самой выбрать свою судьбу. Хотя на самом деле никакого выбора у нас нет!

Это в романтических легендах герои готовы переделать мир ради собственного счастья. Ради того, чтобы быть с эльфийкой, мне придется развязать новую войну. И не одну! Сколько мужей, женихов, сыновей и братьев ляжет в новой бойне? Эльфы, орки и полукровки будут вновь сражаться и умирать. Во имя чего? Чтобы король Леклис мог сам выбрать себе королеву. Возможно, кто-то готов заплатить такую цену. Но только не я! Из-за женщины войны не будет! И пусть я буду проклинать себя всю свою оставшуюся жизнь за этот выбор.