Вентус - Карл Шрёдер

Каландрия прочистила горло.

- Я не та, кого вы ищете.

Собственный голос показался ей неуверенным и слишком тихим. Похоже, она больше не в силах контролировать его, как раньше, когда ей так легко удавалось завораживать своих слушателей.

- Ты не та, кого мы ищем, - согласилась Лебедь. Каландрия удивленно подняла глаза.

- Ты не соответствуешь сигналу, который мы пытаемся запеленговать. И все же ты патология.

- Я прилетела на Вентус, чтобы убить того, кого вы ищете. Он враждебен Ветрам. Изменения в моем теле, которые вы обнаружили, сделаны для того, чтобы мне было легче с ним справиться.

- Кто эти Ветры, о которых ты говоришь? - спросила Лебедь.

- Э-э… это вы. Так мы вас называем. Короче говоря, на Вентусе есть существо, которое хочет вас уничтожить. Именно его вы ищете. Он крайне опасен. Я…

- Ты охотница?

- Я? Да. Да, я охотница.

- Ты охотишься за патологией.

- Да.

Каландрия боялась сказать что-нибудь еще. И боялась пошевелиться.

- Тебе удалось его найти?

- Почти. Я встретилась с ним во время штурма. Мы сразились. Я уничтожила бы его, если бы…

- Мы можем использовать тебя.

У Каландрии закружилась голова. «Наверное, из-за воздуха», - отрешенно подумала она. У нее задрожали поджилки, но она приказала себе стоять. Что Лебедь только что ей сказала? Использовать ее?

«Как?» - попыталась она спросить, но из горла вырвался лишь нечленораздельный хрип.

- Во-первых, надо убрать из тебя патологию.

Лебедь махнула сверкающей рукой. Морфы шагнули вперед.

- Нет!

Морфы окружили Каландрию, что-то бормоча друг дружке. На шее пленницы сомкнулась рука, и плечи у нее мгновенно онемели. Она попыталась вырваться, но увидела лишь, как в лицо летит черный пол аэростата с тенями морфов, набегающими одна на другую.

- Убейте меня! - прошипела Каландрия.

Тут рот отказался ей повиноваться. Она почувствовала, как ее куда-то тащат. Щека терлась о пол, в ушах раздавались хлюпающие звуки. Вскоре ее проволокли через черную лужу, от которой воняло железом.

Каландрия закрыла глаза и зарыдала, оплакивая все упущенные в жизни возможности.

Последние несколько дней они только и делали, что скакали верхом. Сперва это бесцельное бегство в пустыню было под крутящимися звездами, потом - в холодном белом свете зимнего дня. Гала сидела в седле брком, обхватив себя руками и дрожа от стужи. Когда лошади остановились, выдохшись до предела, Армигер поставил их вместе, нос к носу, а сами они, обнявшись втроем, немного поспали.

Благодаря бессвязному описанию Галы и наблюдениям Армигера за недавними передвижениями армии им удалось найти руины одной из экспериментальных деревень - как раз перед закатом, на второй день пути. К этому времени Меган скакала, прижимая к себе совсем ослабевшую королеву, а лошади так устали, что еле переставляли ноги.

Разрушенную деревню окружали выжженные пшеничные поля, из треснувшего фонтана на деревенской площади била темная струя воды с привкусом железа. Дома сгорели подчистую - все, кроме одного, наполовину уцелевшего. Всюду валялись выбеленные солнцем скелеты, рядом с некоторыми лежало оружие, с помощью которого поселенцы тщетно пытались спасти свои семьи. Гала уже немного пришла в себя и разрыдалась при виде этой разрухи.

Армигер напоил лошадей, наполнил фляги и пустил животных на поле, усеянное пеплом, из которого торчали обугленные стебли пшеницы. Он разбил лагерь в полуразрушенном доме, развел огонь и закрыл ставнями окна. Еды у них не было, но здесь по крайней мере будет тепло. В доме уцелела даже

постель, так что Меган, придвинув ее поближе к огню, уложила на нее королеву.

Они с Армигером сели рядом, обнялись и до заката не промолвили ни слова. Холод, проникший до костей, стал понемногу отступать, а когда в огне громко треснуло полено, пробудив их обоих, они рассмеялись.

- Я не верила, что мы уцелеем, - сказала Меган. Армигер удивился и, похоже, слегка обиделся.

- Ты же была со мной!

- Знаю. А если бы в меня попала стрела, когда тебя не было рядом? Ты мог бы меня спасти?

Он помолчал.

- Прости, что я привел тебя туда, - сказал он наконец.

- Я не жалею, что пошла с тобой. Ты хотел, чтобы я была рядом, и я рада: значит, я тебе все-таки дорога.

Армигер прижал ее к себе покрепче, но ничего не сказал.

- Иногда ты как целый мир, - прошептала Меган. - А иногда - просто человек. Если ты справишься с Ветрами… победишь их или вылечишь… кем ты будешь?

- Больше миром, - раздался чей-то шепот.

Это была королева Гала. Ее глаза блестели в свете пляшущих огней.

- Больше миром, чем человеком, - сказала она. Королева приподнялась, опершись на локти. Волосы у нее спутались, под глазами залегли черные круги. Она улыбнулась Меган.

- Но как человек, побывавший в аналогичном положении, могу сказать, что ему будет очень одиноко, если никого не будет рядом.

Меган опустила голову. Королева вечно ее смущала.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил у Галы Армигер. - Сможешь завтра ехать?

- Если придется. - Она откинулась на подушку и уставилась в потолок. - Только зачем?

- Может, вы и не хотите жить, а я хочу. - Меган встала, схватившись рукой за поясницу. - Должна же в этих развалинах быть какая-нибудь еда!

Набросив на плечи шаль, она вышла из дома.

- Прекрасно. Ешьте. Живите, - сказала Гала и закрыла глаза. - Оставьте меня завтра здесь.

- Нет, - откликнулся Армигер. - Нам еще многое надо сделать.

- Что? - Королева села. - Что еще я должна сделать? Я все потеряла! Свой дом, свой народ, свою честь и корону! И для этого тысячи людей отдали свои жизни. Они погибли напрасно! Теперь мое королевство раздирают шакалы. Они все пресмыкаются перед Ветрами и скорее пожертвуют собственными детьми, чем ослушаются их!

- Я справлюсь с Ветрами, - сказал Армигер. - Только мне нужна твоя помощь.

- Ты ненормальный! Я дура, что поверила всему, что ты мне наговорил. Ты просто дешевый трюкач!

Она завернулась в одеяло, отвернувшись от Армигера. Вскоре он услышал, что она плачет.

Армигер встал и вышел посмотреть на лошадей.

Облака развеялись, и снова похолодало. Армигер постоял немного, глядя вверх. Никаких предательски движущихся звездочек, которые могли бы выдать корабли на орбите. Вентус каким-то чудом оставался в стороне от цивилизации Архипелага. Арми-геру оставалось лишь надеяться, что человечество не вспомнит о них до тех пор, пока здесь не произойдут метаморфозы, которые он должен осуществить.

Меган сидела на корточках на улице, разрывая могилу.

- Я думаю, мы можем собрать кое-какую одежку, - сказала она. - С миру по нитке. Многих женщин… В общем, с них сняли одежду, прежде чем они погибли.

- Посмотри, вдруг что-нибудь найдешь. Армигер пошел дальше. Меган тронула его за руку.

- Куда мы едем? Или ты не знаешь?

- К Вратам Титанов. Это у океана.

- Знаю. Я слышала о них.

Удовлетворенная ответом, Меган вернулась к своему занятию.

Армигер привел лошадей в дом. Животные фыркали, отряхивались и косили глазами на Галу, которая села и уставилась на них. Королева бросила на Армигера недоуменный взгляд. Он пожал плечами. По крайней мере здесь им будет тепло.

Одна из лошадей непроизвольно пустила струю, и по комнате распространилась острая вонь мочи. Гала застонала от отвращения.

Это хорошо, подумал Армигер. Пусть отвлечется от своего горя.

Они с Меган продолжали хлопотать; Гала, скинув одеяло, смотрела на них. Казалось, ей и в голову не приходит, что она могла бы помочь. Армигер сделал инвентаризацию их пожитков и починил пару порвавшихся ремней на конской упряжи. Меган нашла несколько увядших морковок, какие-то другие корнеплоды и собрала пару пригоршней пшеницы. На зернах все еще была кожица, так что Меган пришлось потрудиться, пока она растолкла их кирпичом в пыль. Потом она высыпала муку в котелок, найденный среди обломков, бросила туда овощи и налила воды. Кожицы всплыли, и Меган аккуратно выловила их.

- Мы действительно будем это есть? - спросила Гала. -Да.

Убедившись, что котел висит над огнем не слишком высоко и не слишком низко, Меган вышла из дома и вернулась с охапкой грязной и твердой от мороза одежды.

Гала посмотрела на одежду, словно на клубок змей.

- Откуда ты это взяла?

- Отовсюду понемножку. Надо ее постирать. Ладно, завтра.

- Завтра утром мы поедем дальше, - заметил Армигер.

- Значит, я встану еще раньше. Гала снова заплакала.

- Что с вами опять? - устало спросила Меган.

- Я не могу носить одежду людей, которые погибли из-за меня! - Гала показала на кипу тряпья.

Армигер встал. Меган посмотрела на него, потом на одежду, которую держала в руках, и покраснела.

- Как вы можете быть такими… такими… - Гала вскочила на ноги. - Неужели вам все равно? Мы вломились в дом, где жили люди, из-за меня лишившиеся жизни! А вы без зазрения совести роетесь в их могилах!