Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

Сопротивляться было бесполезно, и Чиннар начал взбираться по ступеням на помост виселицы. Не дожидаясь, пока палач накинет ему петлю на шею, он сделал это сам. Он был бледен, но сохранял самообладание. Впервые его пронзила мысль о близком конце. Бесславно завершалась блестящая карьера Чиннара, бывшего когда-то простым клерком, но сумевшего стать повелителем всех варваров Европы.

Клэйн сделал рукой знак палачу, линнскому сержанту. Тот встал у рычага, которым открывался люк под ногами Чиннара, и оглянулся на Клэйна. Тот поднял руку и спросил:

— Так сфера или смерть? Последний твой шанс, Чиннар!

— У меня ее нет, — упрямо ответил Чиннар, готовый покориться судьбе.

Рука Клэйна упала вниз. Люк открылся, и Чиннар провалился в отверстие…

Он упал на глубину примерно около фута и при этом так сильно ударился, что все его тело содрогнулось от страшной боли. На глаза навернулись слезы. Он моргнул, чтобы смахнуть их. Когда к нему вернулась способность видеть и глаза прояснились, он обнаружил, что упирается ногами во второй люк — устроенный под первым.

До него донесся какой-то шум. Драка?.. Да, скорее всего. Он огляделся. Офицеры его штаба боролись с линнскими охранниками, пытаясь прорваться к нему. Чиннар колебался: стоит ли и им, и ему биться до самой гибели? Тот факт, что он до сих пор жив, убеждал его в обратном. Он затряс головой, хотя это было нелегко, пытаясь обратить на себя их внимание, и, напрягшись, окликнул их. Возня прекратилась, его приближенные замерли, в недоумении глядя на него.

Чиннар обратился к ним, но все, что говорил, адресовал в первую очередь своему мучителю.

— Моя жизнь действительно была бы в опасности, — твердо сказал он, — если бы лорду Клэйну изменила выдержка. Или… если бы лорд не был так уверен, что сфера у меня.

Чиннар понимал, что Клэйн может истолковать эти слова как завуалированное признание, и оглянулся на него, как бы приглашая поразмыслить. Клэйн нахмурился, но принял вызов:

— Полагаю, что сфера все-таки у тебя, — сказал он беззлобно. — Но почему ты думаешь, что это защитит тебя?

— Потому что, — голос Чиннара еще никогда не звучал так убежденно, — имей я сферу, у вас сохранялась бы надежда вернуть ее назад, пока я жив. А вот если умру, тогда надеяться будет не на что.

— Но зачем было бы цепляться за нее, зная, что не придется ею воспользоваться? — Клэйн иронически усмехнулся.

— Но я мог бы всесторонне изучить ее, — не согласился лидер варваров. — Вы же узнали, в конце концов, какую можно извлечь из нее пользу, а ведь и понятия не имели раньше об ее действии.

— У меня была книга об этом! — вспыхнул Клэйн. — И, кроме того, я имею некоторое представление о сущности и структуре материи и энергии.

— Возможно, — хладнокровно произнес Чиннар. — Но ведь и в мои руки может попасть такая книга… Подобные вещи случаются.

— Нет. Книга эта была в единственном экземпляре, и когда я запомнил ее содержание, я уничтожил ее.

Чиннар недоверчиво покачал головой.

— Что ж, возможно. Но мои агенты, вероятно, смогли бы обнаружить место, где вы ее сожгли, — сказал он. — Или я направил бы их в храмы Богов, где они сумели бы отыскать похожую книгу.

Он почувствовал, как снова растет напряжение. Собственные доводы казались ему неубедительными. Клэйн испытующе глядел на него.

— Чиннар, — спросил лорд резким тоном, — если бы сфера была у тебя и ты знал, что никогда не сможешь завладеть секретом ее применения, продолжал ли бы ты цепляться за нее, понимая, какая страшная угроза для человеческой цивилизации от нее исходит?

Лидер варваров глубоко вздохнул. Он ждал такого вопроса.

— Да.

— Но почему же?! — воскликнул Клэйн, с трудом сдерживая себя.

— Потому что, — ответил Чиннар, — лично у меня не вызывает доверия человек, который может взять власть на себя, но не пользуется благоприятным моментом, чтобы это сделать, а значит, отвергает единственную возможность организовать надежную государственную оборону против потенциального агрессора. А кроме того, я понял, что Риссов с помощью сферы не одолеть…

Клэйн обратил внимание на его последние слова.

— Я объясню тебе, почему не захотел принять на себя власть. Дело в том, что мой план…

— Я могу признать только власть, — перебил его Чиннар, — а не грандиозные замыслы человека, который сейчас фактически бессилен.

— Мой план настолько широк, масштабен, что людям с инертным мышлением вроде тебя нет смысла о нем рассказывать, — они сочтут его неосуществимым. Не думаю, что ты, со своим довольно-таки ограниченным кругозором, способен оценить этот план по достоинству.

— А вы попробуйте…

— Нет, не раньше, чем когда я получу сферу. Что касается моего бессилия, то должен напомнить — ведь в моем распоряжении космолет.

— Ну и что вы будете с ним делать? — пренебрежительно сказал Чиннар. — Хотите с его помощью заставить людей уважать вас? Но что это за путь для вас, мутанта? У вас была поддержка, и вы должны были встать во главе Линна! А вы упустили такую возможность. Что теперь говорить… Едва ли представится еще шанс, разве что нападут Риссы. Но тогда у вас может ничего не получиться, будет слишком поздно.

— И Чиннар заговорил более жестким тоном: — Лорд Клэйн, вы очень разочаровали меня. Ваша ошибка дорого обошлась моим войскам и лично мне, мы теперь перед лицом серьезной угрозы. На что вы надеетесь? Законное правительство Линна потребует вернуть нас назад, и конечно же, вам придется отдать космолет. А если вы откажетесь — вы станете — очевидно впервые в своей жизни — мятежником, и ваша участь будет решена Патронатом.

Клэйн насмешливо улыбался.

— Я тебя понимаю, — сказал он. — Ты ведешь свою игру, тебя увлекает интрига. Для меня твои ухищрения — что детские забавы. Но мы не дети, к зрелому возрасту человек либо должен выбраться из оболочки детского возраста, либо умереть… Человеческая раса в опасности! А ты — ты печешься только о себе. Ты хочешь любой ценой добиться для себя преимуществ — это в таких-то условиях!

Повернувшись R одному из своих офицеров, лорд что-то сказал ему.

Чиннар, поняв, что приказание касалось его, приготовился к следующей пытке.

Клэйн произнес отрывисто:

— Будь любезен, сними с шеи петлю и подойди к цистерне — слева от тебя в углу.

Стаскивая петлю с головы, Чиннар внимательно осматривал цистерну. Это была широкая бетонная ванна, и он не мог ее не заметить, когда его привели сюда впервые. Он гадал, как можно использовать эту емкость, но ему ничего не приходило в голову. Он спустился с помоста виселицы вниз, решив еще раз обратиться к Клэйну.