Восточный путь, или книга Паладина - Михаил Высоцкий

— Эй, жена, встречай гостей, накрывай на стол! С нами сегодня будут большой железный мужик и маленький волшебник ужинать!

А вот и жена… Нет, хоть она тут не клоун, хуже, она — русалка. Вы видели когда-нибудь русалку с ногами? Нет, это будет не женщина, это будет именно что русалка с ногами, глаза говорят, что это ноги, мозг утверждает — хвост. И так две картинки, одна на другую накладываются, получается, что ниже пояса у неё как в тумане. Это как в особых картинках, как глазами посмотришь, то и увидишь, а пока не сфокусируешь на чем-то одном взгляд, так и будут вместо картинки цветные пятна! Но одно дело картинка, а другое — человек… русалка… не важно!

Хоть в одном жена местного «лесничего» правильная — она молчит. Русалки вообще, как все рыбы, молчаливые, зато муж её за двоих говорить может!

— Ну что, присаживайтесь, кушайте, кушайте! Как вам наш скромный стол? Эти орешки для вас белки специально по всему лесу собирали, угодить хотели, а этот мёд мишка, вы с ним встречались, принес. Подарок! Он вообще у меня хороший, хоть и ревнивый, малину свою никому не дает, но вы не думайте, вас он уже простил, просил передать, чтоб вы обязательно его мёд отведали, а то обидится! А эти грибочки ёжики собрали, вообще-то я за ними сов посылал, но эти сони вечно все перепутают, вместо грибов мышей принесли, я их уже кисе своей скормил. А за овощной салат зайцам спасибо скажите, старались, лопоухие, они у меня такие разбойники, вечно по чужим огородам шастают, капусту-морковку воруют, а ещё на них деревья обижаются, говорят, что кору без спроса грызут. Яйца лисица передала, она у меня иногда подворовывает, но что поделать, не разу её ещё не словил на горячем, все время отбрехивается, хитрющая — жуть! Да вы угощайтесь, угощайтесь, все продукты натуральные, никакой гадости заморской, вы такого, небось, и не пробовали никогда…

И то правда — не пробовали… Не скажу, чтоб особо впечатлило, но сам факт, что мы грызем орехи, которые лично для нас передали отнюдь не дрессированные белки… Скажем так, впечатляет. А как поели, так хозяин в соседнюю комнату отвел, на диван усадил, и к делу перешел.

— Эх, скороходы, и что мне с вами делать… Вы ребята, конечно, веселые, да я тут смотрю, за вами один нехороший по следу идет, мишку моего хотел обидеть, волков стаю разогнал, ну да серых не жалко, они у меня самого давно вон где сидят… Да вы не говорите ничего, и так все знаю — вы с запада пришли, вон какие, худые, сразу видно, на дрянных харчах выросли, чистым воздухом отродясь не дышали… И где только к вам та зараза, что по следу идет, прицепилась, давно уже в наших краях таких не видели. И, вы уж, ребята, простите — у себя вас оставить не смогу. У меня тут жена, дети, за лесом надо следить, а та тень, что за вами следом идет, рано или поздно даже через мою крапиву переберется… У неё сила заемная, чужая, а лес, он ведь добрый, не хочу я его портить. Так что уж простите, чем могу — помогу, путь короткий покажу, заразу придержу, сколько силы хватит, да уйти вам всё равно надобно! Но не думайте, я вам на прощанье бесплатный совет дам — если от заразы этой избавиться хотите, идите к брату моему! Он на севере живет, в снежном замке, он один с такими умеет дело иметь, скажите, что брат лесной привет передавал, в гости зовёт, скучает, он вам и поможет! А чтоб поверил, вот вам яблоко, не простое оно, а волшебное, обман любой чувствует, как красным цветом наливаться начнет, так сразу стерегитесь! Есть не советую, кислющее… Ну что, скороходы, помог я вам, или что-то ещё от старого лесовика хотите?

— А как замок Вашего брата найти? — только и смог спросить я.

— А чего там искать… На севере он! Вы любого спросите, вам дорогу и укажут! Да только осторожнее, братцы-скороходы, там, на севере, дела не хорошие творятся, пришла сила темная, заморская — я уж там не знаю, в моей лес ей хода нет, да вы свои головы берегите, молодые ведь ещё, а тебя, скороход, дома дитя малое дожидается…

Меня??? Дитя??? Что за!!! Да быть того не может, что за… А, понял, фух, это не мне, это Заку — ну он и скор, парню ещё третий десяток не пошел, а уже успел наследником обзавестись. Или у них, магов, все так быстро? Подумаю на досуге, паладинам всё равно, пока они на службе, не до семьи, мы — люди государевы, а вот как на пенсию выйдем, так и о семейном очаге можно задуматься.

— Ну все, братцы-скороходы! Устраивайтесь, заночуете у меня, а как солнышко пригреет, так я вас до опушки провожу! И за заразу не переживайте, что за вами идет — пусть она этой ночью пару кругов по лесу пробежит, сильна она, да дурна, пока что к чему сообразит, вы уже далеко будете.

Нет, с сегодняшнего дня я определённо начинаю уважать клоунов! Чтоб вот так, мимоходом, крэгу голову закружить… Да ему, похоже, действительно весь этот лес подчиняется, хорошо, что мы медведя трогать не стали, а я догадался дорогу спросить — одно не могу понять, почему у него сапоги разного цвета…

— Рем… А мне тут нравится… — уже сквозь сон донесся до меня голос Зака.

Мягкость любезно предложенных хозяином кроватей мне испытать, увы, не удалось — спал, как всегда, не вылезая из доспехов, стоя, но на сытый желудок, в четырёх стенах, когда можно спокойно отключить системы безопасности, хотел бы хозяин — давно бы нас в бараний рог скрутил, и сон другой. Спокойный, умиротворяющий, без мутных сновидений, а утром, вместо будильника, в окно соловей заглянул, и начал свои трели выдавать! Подождал, пока мы с Заком проснемся, и тут же улетел — хорошо жить в лесу, если ты всего этого леса хозяин. Или, как высказал предположение Зак, если ты и есть сам лес — мне так далеко в дебри философии не суждено было удариться, потому я и дальше нашего гостеприимного хозяина как несколько необычного человека воспринимал. Причём, (прогресс!) идея — взять у него кровь для анализа ДНК — пришла ко мне всего несколько раз, а, значит, я постепенно интегрируюсь в восточный образ жизни.

Завтрак, увы, ничем не отличался от ужина, разве что мишка расстарался, и мёда в два раза больше принес. В остальном — те же грибы да ягоды, ничего мясного, ничего рыбного — по словам хозяина, с водяным из лесного ручья они в ссоре, с тех самых пор, как самая красивая русалка свое сердце ему отдала, так что водицы он нам не речной, а дождевой в дорогу дал. Зачем — не знаю, мои доспехи умеют впитывать оседающий на них водный конденсат, так что вода у меня всегда с собой, а магу и вовсе вызвать локальный ливень на минуту-другую не сложно. Видимо, так в сказке положено — отказать не посмели, и теперь, помимо яблока в рюкзаке Зака, у меня на поясе бутыль висела. Выкину при первой же возможности, но потом, когда отойдем от леса, не обижать же хозяина, он нам столько всего хорошего сделал… Накормил, напоил, спать уложил, совет дал бесплатный, из леса, через который мы бы несколько дней шли, за пол часа вывел, да ещё и крэга пообещал дней на пять задержать, а мы ему даже ничего, кроме «спасибо», сказать на прощание не сумели… Вывел из леса, и исчез, не поминайте лихом.

— Ну что, Зак, упоминал твой дядя про лес, в котором добрый клоун-волшебник живет? — спросил я.

— Нет… Но он говорил, что на востоке ничему нельзя удивляться, потому что тут все может быть.

Эх, вот именно по этой причине я с самого начала не хотел восточным путём идти…

— Кстати, — продолжил Зак. — Он тебе просил вот это передать. Бери, бери, не бойся, классная штука, он ей землю в саду удобряет…

Классная штука? Я бы сказал «мешочек с перегноем», вполне могу поверить, что таким вот можно удобрять землю. Не испытываю никаких сомнений. Только спрашивается, мне он зачем нужен? Сувенир на память? Так спасибо, у нас уже яблоко волшебное есть, или это специальный знак, я его должен кому-то передать? Сомнительно, такого перегноя я на любой ферме за гроши могу огромный мешок купить, с тех пор, как генетически модифицированные бактерии научились за сутки из любой органики гомогенную массу делать, цена на удобрения сильно упала.

— Зак… Извини меня, но он не сказал, зачем мне этот перегной понадобиться может?

— Нет, но разве ты не догадываешься? Мы ведь на востоке, Рем.

И улыбается хитро так, мол, он уже на местный лад перестроиться сумел, а я до сих пор на всё с точки зрения «дикого запада» смотрю. Хорошо, не хочешь говорить — не надо, сам догадаюсь. Удобрения. Зачем они нужны? Чтоб растения питались. Я не растение, мне питаться не нужно. Или нужно? Нужно, но меня питает не перегной, а силовая батарея, чтоб её зарядить мне нужен подведенный от ядерного генератора высоковольтный шлейф, электрические батареи не едят перегной. На западе не едят. А мы на востоке, значит абстрагируемся от реальности — в доспехах неизвестно для каких целей, якобы для подзарядки в полевых условиях, сделан миниатюрный мотор, в него горючее заливается, сгорает, а энергия на батарею идет. Естественно, что ни один паладин этим никогда не пользовался, магией и то быстрее, тонну нефти надо сжечь, чтоб силовая батарея на один процент зарядилась. Ну а вдруг? Это, конечно, невозможно, но в глазах Зака я уже не боюсь прослыть клоуном, так что аккуратно засыпаю перегной в миниатюрный бензобак, и наблюдаю, как стрелка заряда батареи медленно ползет к ста процентам. Я конечно промолчу, но выходит, что местный перегной по энергоемкости в два раза превышает чистый уран — весело, не удивительно, что у них деревья от такого избытка энергии с ума сходят и по лесу бегают.