Кружным путем - Эрик Рассел

- Когда вы подобрали его на дороге, - спросил Гаррисон, - говорил ли он что-нибудь примечательное? Упоминал ли свою фамилию, занятие, куда направляется, откуда едет?

- Ни слова, ни словечка. Насколько я понимаю, он мог бы свалиться прямо с неба.

- Как и все прочее, что сюда относится, - заметил Гаррисон. - Неизвестные семена и неопознаваемые кожицы и... - Он осекся, приоткрыв рот.

"...наблюдательный пункт, откуда каждая часть света будет в пределах досягаемости, - продолжало бубнить радио. - Имея такую базу для телеуправляемых самолетов, любая нация сможет диктовать свою политику так, что..."

Райдер встал, пересек комнату, выключил радио, сказал:

- Попрошу вас подождать за дверью, Киммелмен. - Когда тот ушел, он обратился к Гаррисону: - Ну же, решайтесь, будет у вас удар или нет.

Гаррисон закрыл рот, открыл снова, но не произнес ни звука. Глаза у него выкатились из орбит. Правая рука сделала несколько бессмысленных движений: это было все, на что он был способен.

Подойдя к телефону, Райдер вызвал междугородную, спросил:

- О'Киф, как там у вас дела с этим искусственным спутником?

- Вы звоните, только чтобы спросить об этом? А я сам хотел позвонить вам.

- Зачем?

- Нашлись одиннадцать из этих бумажек. Первые девять поступили из двух городов. Остальные две - из Нью-Йорка. Тот, кого вы ищете, передвигается с места на место. Держу десять против одного, что если он снова ограбит банк, то это будет в районе Нью-Йорка.

- Вполне возможно. Но забудьте об этом пока. Я спрашивал у вас насчет искусственного спутника. Как на него реагируют там, где вы сидите?

- Шумят как потревоженный улей. Ходят слухи, что профессиональные астрономы сообщали о нем за неделю до того, как новости появились в газетах. Если это верно, то кто-то наверху пытался задержать информацию.

- Почему?

- Не спрашивайте меня! - крикнул О'Киф. - Откуда мне знать, почему другие делают то, в чем нет никакого смысла?

- Вы думаете, они должны были сказать, наш он или чужой, так как истина все равно обнаружится рано или поздно.

- Конечно. Но какое дело до этого вам, Эдди?

- Меня заставляет говорить одна мысль, которая на Гаррисона произвела противоположный эффект. Он лишился речи.

- Какая мысль?

- Что искусственный спутник может и не быть спутником. И что власти не говорят ничего потому, что экспертам не хочется высказываться Они не могут ничего сказать, пока им нечего говорить, не правда ли?

- Зато я могу сказать кое-что, - заявил О'Киф. - Посоветовать вам заниматься вашими собственными делами. Если вы кончили помогать Гаррисону, то возвращайтесь.

- Послушайте, я говорю по междугородному не для собственного удовольствия. В небе есть что-то, и никто не знает, что это такое. В то же самое время что-то есть и на земле, и оно рыскает вокруг, передразнивает людей, грабит банки, оставляет мусор неземного характера, и о нем тоже никто ничего не знает. Дважды два - четыре. Подсчитайте сами.

- Эдди, вы рехнулись?

- Я дам вам все подробности, можете судить. - Он быстро перечислил их и закончил: - Примените все свое влияние, чтобы заинтересовать нужных людей. Это дело слишком крупное, чтобы нам вести его в одиночку. Вы должны найти людей, достаточно сильных и влиятельных. Растормошите их!

Он взглянул на Гаррисона, который наконец справился с голосом, и сказал:

- Я не могу поверить. Как только я скажу мэру, что виноват марсианин, в Нортвуде будет новый начальник полиции. Мэр отправит меня на психическое обследование.

- У вас есть теория получше?

- Нет. В том-то все и дело.

Выразительно пожав плечами, Райдер снова кликнул Киммелмена.

- Весьма возможно, что вы понадобитесь здесь завтра, а может быть, еще два-три дня. - Пока еще один вопрос. Этот тип, которого вы подобрали, - у него был какой-нибудь багаж?

- Нет.

- Даже чемоданчика или свертка?

- Ничего, кроме того, что было в карманах, - уверенно ответил Киммелмен.

Глаза у Райдера сверкнули:

- Ну что ж, это может помочь.

К середине следующего дня окольными дорогами, удачно избежав внимания прессы, в Нортвуд приехало множество важных лиц. Контора Гаррисона оказалась набитой до отказа.

Здесь были: крупный чин из Казначейства, генерал, адмирал, начальник разведки, крупная шишка из контрразведки, три районных руководителя ФБР, опытный контрразведчик, все их помощники, секретари и технические советники плюс букет из ученых различных специальностей, включая двух астрономов, эксперта по радарам, эксперта по телеуправляемым ракетам и даже специалиста по муравьям.

Они молча - кто с интересом, кто скептически - слушали Гаррисона, читавшего полный отчет по этому делу. Он кончил, сел и стал ждать высказываний.

Первым выступил важный, седой человек. Он сказал:

- Я лично присоединяюсь к вашей теории, что вы охотитесь за каким-то инопланетным пришельцем. Однако всякие рассуждения кажутся мне просто потерей времени. Дело можно решить так или иначе, только поймав виновного. Вот какова поэтому наша единственная проблема. Как его изловить?

- Этого нельзя сделать обычными способами, - сказал один из директоров ФБР. - Нелегко поймать существо, которое может стать чьим угодно двойником.

- Даже инопланетный чужак не станет красть деньги, если они ему не нужны, - вмешался один быстроглазый слушатель. - Деньги в космосе бесполезны. Поэтому можно допустить, что они ему действительно были нужны. И когда он их истратит, ему понадобится еще. Если каждый банк превратить в ловушку, наверняка какой-нибудь из них поймает его.

- А как вы поймаете того, кто, на ваш взгляд, является вашим лучшим и крупнейшим клиентом? - возразил директор ФБР. Потом, криво улыбнувшись, добавил: - Если быть последовательным, то откуда вы знаете, что тот, кого мы разыскиваем, - не я?

Такое предположение никому не понравилось. Все тревожно зашевелились, потом затихли, стараясь найти какое-нибудь решение.

Заговорил Райдер:

- Откровенно говоря, я тоже считаю потерей времени поиски существа, могущего притворяться разными людьми. Я думал об этом, пока у меня голова не пошла кругом, но не могу решить, как выследить и схватить его. Он просто неуловим.

- Было бы полезно точно узнать, как он делает это, - вмешался один ученый. - Есть у вас какие-нибудь указания на его технику?

- Нет, сэр.

- Похоже на гипноз, - сказал ученый.

- Возможно, - согласился Райдер. - Но пока что у нас нет доказательств этому. - Он поколебался, потом продолжал: - Насколько я понимаю, есть только один способ поймать его. Чрезвычайно маловероятно, чтобы он прибыл сюда навсегда. Кроме того, есть и эта штука в небесах. Чего она ждет? Мне кажется, она должна увезти его обратно, как только он будет готов к этому.