Хватательная рука - Ларри Нивен

– Ты думаешь, он ничего не чувствует, и ты почти права. Он даже не вспомнит, как плохо ему было. Но я чувствовала его тело, его нервы, его боль, Дженнифер! Понимаешь?! О, черт, не оставляйте меня тоже!

– Тоже? – удивленно переспросила Дженнифер.

– Фредди все видел! Он видел, как я отвернулась от Терри. Я почувствовала тошноту. Ведь я бросила его, Дженнифер! Я думала, что уже потеряла его...

– Вот если бы он наблюдал, как ты спасаешь наши задницы, тогда другое дело. А ведь ты буквально жонглировала бесценными яйцами, причем при переменной гравитации. Вот так-то, девочка.

Гленда Руфь лишь кивнула. Она не могла ответить, что во всяком случае они действовали правильно.

– Надеюсь, вы не очень устали, сэр? – осведомился Хрис Блейн.

– Пока нет, во всяком случае не при этой гравитации, – ответил Бери. Он посмотрел через салон на Омар, которая опять держала Али Бабу. – Вопреки всему, я нахожу очень привлекательным этого малы... Али Бабу. Неожиданная радость, можно сказать. Но, боюсь, что мы лишились всех удобств «Синдбада» совершенно некстати. Овчинка выделки не стоит. Если не считать, конечно, того, что этим мы успокаиваем наших хозяев. – Ситуация и вправду сложилась неловкая, и с каждым часом становилась еще более невыносимой, ибо никому не хотелось об этом говорить. Единственное, о чем категорически условились Медина и Ист-Индия, это: не беседовать с Горацием Бери сепаратно. – Они держат меня, как талисман, – сказал магнат.

– Или как кредитную карточку, – заметил Блейн, и Бери побагровел.

Открылась внешняя дверь, и в помещении появилась худая паукообразная фигура. Этот мошкит пришел к Омар и терпеливо ждал, пока Омар с Евдокс подойдут к нему. После чего они взволнованно заговорили.

– Наверняка что-то важное, – сказал Блейн. Он включил микрофон на своем передатчике. – Капитан, только что прибыл посланник от Ист-Индии. Что бы он там ни говорил, оба Посредника слушают его очень внимательно.

– Может быть он принес какую-нибудь весть о «Гекате»? – спросил голос Реннера.

– Я не...

– Готовность один, – неожиданно произнес Реннер.

– Что? – удивленно воскликнула Джойс. – Что случилось? – Она подошла поближе к мошкитам, с тихо жужжащей переносной камерой на плече.

– Раулингз засек какой-то флот, – сказал Реннер. – .Большой флот. Он выходит в систему. Траектория гиперболическая, ускорение очень большое, словно они обладают гигантскими мощностями.

– Боевые корабли, – сказал Блейн.

– Боюсь, что вы правы, – произнес Реннер. – Я не знаю, чьи они, но направляются они сюда.

– Ваше превосходительство, у нас новости, – проговорила Омар.

– Благодарю вас.

– Ваше превосходительство, эти люди в безопасности. Только один из них, бортинженер, получил ранение. Какое – я еще точно не знаю, но убежден, что это случилось не по вине Крымских Татар, которых мы сумели убедить в ценности их гостей. Один из моих учеников, очень молодой и пока неопытный, но бегло говорящий на англике, связывался с Татарами, и скоро ему разрешат поговорить с людьми. – Лицо Омар лучилось от радости. – Разумеется, он будет очень рад пригласить представителя наших союзников из Медины, как только тот прибудет.

– Очень приятные новости, – произнес Бери. – Мы перед вами в долгу. Интересно, сумеем ли мы превзойти Мединцев в гостеприимстве для еще большей пользы?

– Вы только спросите, полагаю, это вполне возможно, – ответила Евдокс.

– Послание, – произнес магнат. – Было бы лучше во всех отношениях, если бы лорда Блейна уведомили в том, что его дочь в безопасности.

Евдокс с Омар переглянулись. Внимание Али Бабы по-прежнему было сосредоточено на Бери.

– Интересное замечание, – сказала Евдокс. – Однако это сопряжено со значительными техническими сложностями. Ни Ист-Индия, ни Медина не контролируют Сестру Безумного Эдди. И Крымские Татары – тоже. Сейчас эту точку удерживает Ханство, и оно продолжает собирать все больше боевых судов, чтобы еще больше закрепить свою власть над ней. Причем собирает не только свои корабли, но и корабли других. Мы опасаемся, что они создадут чудовищный альянс, который в очень скором времени может увеличиться.

– Совместных действий Медины и Ист-Индии может оказаться вполне достаточно, чтобы отправить один корабль к Сестре, – сказала Омар. – Но поскольку у Ист-Индии больше кораблей в этом секторе, наши потери могут быть огромными. И нам придется потребовать компенсации.

– А я смотрю на это намного проще, – проговорил Бери. – Надо всего лишь отправить послание через прыжковую точку Безумного Эдди к Глазу Мурчисона. Воспользуйтесь одним из ваших хваленых «мнимых» кораблей. Заверните передатчик в несколько слоев прочного изоляционного материала, снабженного устройством, способным отправить его вперед. Затем задайте ему координаты. Кубик с посланием внутри может просуществовать достаточно долго, пока его не изымут.

– Простое механическое устройство, – промолвила Омар.

– Прыжковый шок, впечатление, которые мы прежде знали только по описанию, мне довелось испытать уже дважды, – сказала Евдокс. – Это чудовищно! Ваше превосходительство, едва ли мне нужно объяснять, что содержимое послания к вашему Блокадному Флоту будет представлять для нас огромный интерес. Вы собираетесь вызвать сюда этот флот?

– Думаю, нет, – ответил Бери. – Но я не сомневаюсь, что если в ваше распоряжение попадут значительные ресурсы, это, бесспорно, будет только к вашей выгоде, не так ли? – Он выразительно посмотрел на мошкитов-Воинов. – И конечно же, мы продолжим наслаждаться вашим любезным гостеприимством во время переговоров.

Евдокс с Омар снова обменялись взглядами, после чего Евдокс начала говорить, медленно и осторожно. Она говорила чисто фонетическим языком, который мошкиты использовали только в разговоре с Мастерами. Оба Мастера отвечали, но каждый – своему Посреднику, а не непосредственному собеседнику. Отправили Посланников. Они возвратились, доставив с собой послания для каждого Посредника. Мастера говорили быстро и отрывисто, Посредники же, напротив, бесконечно растягивали слова. Дискуссия продолжалась долгое время, сопровождаемая жужжанием камеры Джойс Трухильо.

Бери сидел и ждал, храня на лице невозмутимое выражение спокойствия. Али Баба с интересом смотрел на него. Блейн составил рапорт о событиях и передал его Реннеру.

Наконец заговорила Евдокс:

– Похоже, вы правы, ваше превосходительство. Возможно, мы будем очень нуждаться в вашем флоте. Наблюдения показывают, что на нас, вероятно, движутся пять флотилий. Одна из Византии. У нас есть донесение, что Мастера со спутника Мошки-1, группа, которую мы будем называть Персидской Империей, тоже собирает флот. Ханство призвало к себе на помощь союзников, чтобы удерживать Сестру. А со стороны звезды к нам двигается еще одна группа кораблей.