Ответный удар - Майкл Гир

— А разве у нас есть выбор? — Стаффа вопросительно поднял бровь.

— Но я не могу поверить Машине на слово. Дать ей полную волю? Нет. Сначала я должен удостовериться, что не пойду ни на одну лишнюю уступку. Мэг Комм чего-то хочет от нас. Узнав, что именно, я могу запросить подороже. Но ему в любом случае, нельзя доверять!

— Совершенно верно, — сказал Стаффа и рассмеялся, увидев изумление на лице Синклера. — Ты изучал историю и должен знать, что наиболее продуктивное сотрудничество имело место тогда, когда партнеры не доверяли друг другу. Однако они видели общую выгоду, которую каждый из них в отдельности достичь бы не сумел, они могли действовать лишь общими усилиями. Так возникает деловое партнерство, и человечество прогрессирует. Посмотри на нас с тобой. Ты не доверял мне ни на грош. Но с тех пор, как мы встретились, я не затянул ни на ком рабский ошейник, не уничтожил ни одной планеты. А ты, если верить глазам, даже проявляешь заботу о моем здоровье.

Синклер усмехнулся и заметил.

— Мы прошли долгий путь с тех пор, как воевали друг против друга в Макарте.

— Да, верно. — Главнокомандующий закончил завтрак и, отставив поднос, поднялся с кровати. — Теперь я готов сделать следующий шаг в диалоге с Машиной.

Ты проводишь меня туда, в чрево горы?

Синклер заколебался, почувствовав, озабоченность Стаффы.

— Ты уверен, что выдержишь? Ты был настолько обессилен после сеанса, что проспал почти целые сутки.

— Время — это то, чего нам постоянно не хватает.

Синклер вздохнул и сказал.

— В отличие от твоей веры, с этой истиной не поспоришь, она непреклонна.

Стаффа радостно улыбнулся сыну.

— Да. Кроме того есть и светлая сторона — у тебя на ремне все еще висит мой виброкинжал. Насколько я понимаю, ты не собираешься воспользоваться им, чтобы перерезать мне глотку.

— Я буду молиться за тебя… по пути к Мэг Комму.

— Тогда пойдем. Чем скорее мы покончим с этим, тем скорее сможем отдохнуть.

Синклер кивнул и поднялся со стула. Неуверенные и неловкие движения отца вызывали в нем жалость и тревогу.

С трудом переставляя ноги. Верховный Главнокомандующий брел по пустынным, полуразрушенным галереям Макарты. Он пытался справиться с напряженностью, возраставшей в его теле. Синклер шел рядом. Их шаги гулким эхом отдавались под темными сводами туннеля. Несколько поодаль следовали Никлос, Арк и Эдна.

Трупы уже были убраны, но подземные лабиринты оставались владениями призраков, по-прежнему выглядывавших из темных углов. То здесь, то там были установлены световые маяки, предупреждавшие об опасности обвала там, где своды особенно пострадали от взрывов.

Я ДОЛЖЕН ВСТРЕТИТЬСЯ С МАШИНОЙ ЛИЦОМ К ЛИЦУ, ОТДАТЬ СЕБЯ ЕЙ НА МИЛОСТЬ.

Стаффа сохранял хладнокровие и ясность мышления, заглушая голос отчаянной тревоги. Он не мог позволить себе проявиться страху, укоренившемуся в его душе.

Сделка с Мэг Коммом пугала Главнокомандующего. Знать, что Машина может сканировать мозг до самых дальних клеточек, было одно, а чувствовать присутствие чуждого интеллекта внутри своего сознания — это другое.

Подвергавшийся такому воздействию терял чувство уединенности даже внутри себя.

Хрупкие ощущения собственной индивидуальности подвергались опасности деформирования, поскольку человек лишался прикрытия, каким всегда являлась тайна мысли.

Глубинные тайники памяти оказались взломанными. Страхи и низменные вожделения, ошибки и провалы, про которые сам уже давно забыл, стали объектом интереса Машины. Должно быть, похожие чувства испытывают подвергшиеся изнасилованию женщины, но те-то хоть могут остаться наедине со своими мыслями.

Физическое насилие не может идти ни в какое сравнение с насилием интеллектуальным, которое совершает Мэг Комм над сутью человеческого бытия.

Нельзя скрыть ни тщеславия, ни страхов, ни желаний. АХ, БРАЕН, ТЕБЕ ЕЩЕ ПОВЕЗЛО.

— Все нормально? — В вопросе Синклера звучала неприкрытая обеспокоенность.

— Порядок. Стараюсь рассортировать свои мысли по местам, вот и все.

Синклер обошел большой валун, выпавший из свода галереи.

— Тебе необязательно разговаривать с Машиной сейчас. Можно перенести сеанс на другой день. Поговори с Браеном.

Стаффа энергично покачал головой.

— Нет, нужно сделать это именно сейчас. Время диктует свои условия.

Кстати, ты говорил, что связывался с Кайллой. Как она выглядит? Непринужденно, или похожа на сжатую пружину?

— Похоже, она совершенно выбилась из сил, Стаффа. — Пауза. — Как и все мы, впрочем.

— Вот почему я буду говорить с Мэг Коммом сегодня, сию минуту.

— Ты не должен взваливать всю тяжесть этого бремени на свои плечи.

Получается, ты словно наказываешь себя. Мы можем наладить двустороннюю связь через транслятор. Я разговаривал с Арком, он полагает, что совсем несложно будет сконструировать синтезатор, который позволил бы Машине вести диалог. Твоя жертва напрасна.

Главнокомандующий поднял руку и попросил Синклера замолчать.

— Я хорошо знаю технические способности Римана Арка, но по моему твердому убеждению прямой контакт совершенно необходим.

— Но почему? В чем смысл этого ненужного риска?

— Это единственный способ знать наверняка, Синклер. Поверь мне. Я уже разговаривал с Мэг Коммом. Не отрицаю, что можно наладить связь с помощью синтезатора искусственного голоса. Но ведь и Империей можно управлять, рассылая декреты и постановления из удобного кабинета. Но тогда притупляется интуитивное чувствование событий. Когда Мэг Комм находится внутри моего разума, я имею с ним дело напрямую, без посредников.

— Конечно, но ты оказываешься в более уязвимом положении, потому что Машина способна читать твои мысли в процессе их формирования. Она успеет подготовить ответ еще до того, как ты закончишь фразу.

— Я уже сказал, ты должен поверить мне.

— Поверить! — Синклер в отчаянии всплеснул руками. — Ты возложил на меня ответственность за собственную ликвидацию, если я буду убежден в том, что Главнокомандующий действует в интересах Мэг Комма. И в то же время просишь поверить тебе! Эти требования противоречат друг другу.

— Складывается впечатление, что ты слишком обеспокоен ответственностью.

— Так и есть. — Синклер отвел глаза в сторону, затем закончил. — Я никак не ожидал, что у меня появится отец, что я полюблю его…

Сердце Стаффы переполнилось чувством теплоты и признательности.

— Ты хочешь, чтобы я передал решение этого вопроса Никлосу?

— Никлосу? Это бредовая идея. Этот человек перережет тебе глотку при первой же удобной возможности — окажешься ты во власти Машины или нет — для Никлоса это не будет играть никакой роли.

— Но он должен понимать, что на карту поставлено существование всего человечества.

— Я тоже осознаю свою ответственность, Стаффа.

Они шли по длинному, спускающемуся вниз коридору, который заканчивался ступенями. ЕСЛИ БЫ СКАЙЛА БЫЛА ЗДЕСЬ СО МНОЙ. СКАЙЛА ЛАЙМА. Тоска острой болью отдалась в душе Верховного Главнокомандующего. Он повернулся к Синклеру и спросил:

— Командир Крыла выходила с вами на связь?

— Мне не приносили отчетов, но, пока ты будешь разговаривать с Мэг Коммом, я выясню.

— Спасибо, я был бы очень благодарен тебе.

МЭГ КОММ УЗНАЕТ О СКАЙЛЕ. ПРОЧИТАЕТ И ЭТУ МЫСЛЬ. ВСЕ ДРАГОЦЕННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ ДОСТАНУТСЯ МАШИНЕ. Они предстанут с такой же четкостью, как если бы он и Скайла любили друг друга под наблюдением Машины. Даже интимные переживания перестанут быть его сугубо личным достоянием. Чужая Машина будет смотреть в синие, как сапфир, глаза Скайлы, полные любви и преданности. Мэг Комм станет свидетелем одного из самых древних и священных для человека ритуалов, благодаря которому он испытывает восхитительнейшее удовольствие и продолжает свой род.

Стаффа подавил дрожь в теле и глубоко вздохнул. Синклер не должен заметить его колебаний. Он и так стал уж слишком подозрителен. Но давление возрастало. С одной стороны, ему предстоит торговаться с Машиной, полагаясь лишь на свой опыт и навыки, но потенциальный противник будет знать все его слабые, уязвимые места. С другой стороны, он облек Синклера полномочиями устранить его от командования, если Машина сумеет подчинить его мозг своей власти.

Бесчисленные призраки горы Макарта протягивали к Верховному Главнокомандующему свои костлявые руки и жестоко смеялись беззубыми ртами. Нет, из-за них он не отступится, не уйдет от ответственности принять решение. Весь смысл существования Стаффы кар Термы свелся теперь к одному — вести поединок с Машиной.

Главнокомандующий откозырял в ответ на приветствие часовых и стал спускаться по лестнице. Стаффа шел очень быстро, с ненавистью думая о предстоящем поединке, и в то же время желая побыстрее покончить с ним. Узкий проход давил на него. Как только Браен и другие Магистры спускались по этому змеиному чреву, да еще зная о том, что в конце пути их ждала Машина?