Жемчужный орден - Юрий Иванович

Просмотрев его магическим взором и убедившись, что монстр мертв, колдуны, дружно пятясь, отошли в другую пещеру и только там убрали свою магическую защиту. Ни у кого не возникло желания испытать на своей коже воздействие желтого газа.

– Аллан, бери проводника, и догоняйте наших. Возвращайте их сюда. Одного егеря все-таки отправь за подмогой в строящийся лагерь: надо будет этого шурпана вытащить наружу для более досконального изучения.

Опасливо озираясь на темнеющий зев тоннеля, инженер посетовал:

– Представляю те трудности, которые предстоит преодолеть специальной бригаде, чтобы вытащить эту тушу наружу.

– Это уже не наши проблемы! – рассмеялся опытный егерь. – А для многих подобная работа будет незабываемым приключением. Ведь не каждый день удается откопать совершенно новое и неизвестное науке животное. Везет тебе, коллега Невменяемый! И как тебе только удается таких монстров разыскивать?

– Будем надеяться, что это последний, – благоразумно пожелал инженер, но теперь расхохотался и Кремон. Ему вспомнилось невероятное количество созданий, обитавших в Гиблых Топях, и он “порадовал” своих коллег:

– Чудовищ на нашей планете еще неисчислимое множество. И боюсь, что для всех экспонатов на берегу озера Печали может не хватить места.

Первой прибежала встревоженная Мирта, за ней подтянулись и все остальные члены отряда. Но только через час в пещеру пустили и остальных желающих полюбоваться уникальным хищником.

– Ведь он и вправду хищник? – поинтересовалась баронетта, тыча своим мечом в толстую когтистую лапу и поражаясь твердости подошвы.

– Как ты могла такое подумать о милом травоядном? – притворно удивился Невменяемый. – Эта добрая зверушка просто вытягивала жидкость из метавшихся по пещере созданий для поливки своих цветочков.

Мирта иронично кивнула, но тут же вновь насторожилась:

– Не знаю, что этот шурпан выращивает на своем огороде, но вот детки-то у него наверняка есть.

Эль-Митоланы многозначительно переглянулись и принялись тщательно просматривать пещеру метр за метром. Особенно долго они простояли возле так называемого логова, из которого выполз монстр. А потом еще проверили внутренности поверженного шурпана – не хватало только, чтобы оттуда вдруг начали выскакивать маленькие злобные шурпанчики, плюющиеся ядовитым газом.

Однако подобных созданий больше не оказалось, поэтому все внимание и остатки своих магических сил колдуны перенаправили на противоположный конец пещеры, тщательно исследуя рухнувшие скальные породы и пространство за ними. Пустоты действительно просматривались, а толщина преграды до них составляла всего около десяти метров.

Опять начались рассуждения:

– По всей видимости, здесь действовали великие умельцы и знатоки подобных ловушек.

– Действительно, обрушить такой тоннель – дело архисложное.

– Но почему тогда эти знатоки не вернулись сюда и не обыскали трупы?

– Скорей всего, они и сами опасались шурпана, раз пустили его по следу этой команды, а потом вполне сознательно замуровали эту пещеру. Ведь монстр, насытившись и не имея больше пищи, впадает в летаргический сон. И веками может охранять территорию. Что может быть лучше?

– А может быть и так, что они не знали о находящихся здесь трофеях, посчитали этих людей непрошеными гостями и просто уничтожили.

– Ну да, а потом еще и вечного сторожа оставили.

– Как бы там ни было, но именно здесь, скорее всего, и откроется удобный вход в дальние лабиринты.

– Значит, все силы бросаем сюда? – уточнил инженер.

– Да нет, вполне возможно, что где-нибудь дальше тоннель еще раз перекрыт обвалом, но и его обязательно надо прочистить. Поскольку ловушка устроена именно здесь, значит, это место и дальнейший проход находятся под постоянным наблюдением. Нанесем его на карту и будем использовать лишь в случае экстренного отхода на свою территорию.

Однако помощник герцога продолжал сомневаться:

– Кремон, ты с такой уверенностью рассуждаешь о гипотетическом противнике, словно его существование уже доказано и мы убедились в этом собственными глазами.

– Конечно, Аллан, пока нам не довелось их увидеть. Да и вообще, я предпочитаю, чтобы оказалось, что они давно уже вымерли или окончательно одичали. Но мы увидели в этой пещере столько косвенных подтверждений, что сомневаться не приходится.

– Но кто это? Люди или…

– Может, и люди, может, миниатюрные человечки вроде таги. Чаще всего в сказках упоминаются, например, горные пауки величиной с голову человека. Да мало ли кто еще это может быть.

– Нет, – авторитетно возразил егерь-колдун. – Паук – вымышленный сказочный персонаж. Потому что никто и никогда не видел в пещерах настолько большой паутины.

– Так ведь и шурпана раньше никто не видел, – откликнулся проводник и махнул рукой себе за спину: – А вон он, лежит как на выставке. И потрогать, и пощупать, и понюхать можешь.

Крыть было нечем, поэтому егерь лишь развел руками, совсем не к месту добавив:

– Хотя пауки мне всегда нравились…

Тем временем все собранные вещи были вынуты из сумок и рюкзаков и разложены для осмотра. После того как колдуны по очереди подержали в руках и чуть не обнюхали каждую вещицу, они пришли к общему выводу, что ничего стоящего среди находок нет. По крайней мере, на первый взгляд, потому как кое-что все-таки вызвало определенный интерес.

Во-первых, шкурки каких-то животных. Плохо выделанные в свое время и не прошедшие должную обработку, за два века шкуры с толстым серым мехом сначала прогнили, затем ссохлись и почти полностью превратились в труху. Но когда остатки кое-как разложили на ровном месте и расправили, то по поводу их происхождения опять возникла масса споров. Голов и лап на шкурах не было, и многочисленные порезы свидетельствовали, что снимали их в спешке, поэтому животных никто не смог идентифицировать. Предположить можно было лишь рост – по грудь взрослому человеку, да способ передвижения – на четырех лапах.

Получалось, что двести лет назад семнадцать человек проникли в недра, отыскали там шлем-артефакт и вдобавок наткнулись на стаю животных, коих безжалостно вырезали. Возможно, мясо употребили в пищу, а шкуры решили сохранить на память. Следовательно, в недрах все-таки существуют живые создания. По крайней мере, существовали раньше. Хотя и возможно, что в пещеры пробрался выводок гигантских лемуров и образовал в полной темноте небольшую колонию. Оставалось лишь окончательно определить принадлежность шкурок к уже известным животным.

А во-вторых, немалый ажиотаж, особенно у колдунов, вызвала маленькая каменная дощечка, размерами пять на двадцать сантиметров. Поначалу ее вообще чуть не выбросили, но по краям в дощечке были проделаны дырочки, через которые была продета полуистлевшая веревка – словно для того, чтобы закрепить на голове. Инженер первым покрутил дощечку в руках, приложил к глазам и стал пояснять удивленно взирающему на него Кремону: