Избранные циклы фантастических романов. Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Кощеев Владимир

Однако в этот раз все было иначе. Дьяволы не только оказались реальной опасностью, они еще и явились совершенно неожиданно. Несшие дежурство воины беров не подняли тревоги, а отряд дьяволов уже пришел под стены.

Их было всего три десятка, но от этого не становилось проще. Память о гибели Мечки вместе с его деревней все еще жила отголосками в сознании разумных медведей. И вид весело кричащих рогатых бойцов нисколько не облегчал страха. Наоборот, самые зоркие уже рассмотрели, чем завтракают дети Асмодея. Не узнать шкуры собственных воинов в деревне не могли.

Когда староста добрался до стены колючих зарослей, отделяющих его поселок от остального леса, рогатые убийцы как раз заканчивали жарить части убитых разведчиков. Сглотнув, старый бер недовольно зарычал от осознания собственного бессилия. Но никто из стоящих рядом не упрекнул бы его — что они могут числом в сорок воинов, когда даже один дьявол стоит целой деревни, а за стеной их тридцать?!

— Я пойду говорить, — решился староста, опираясь на толстый посох. — Луга, ты остаешься после меня, если я не вернусь.

Перечить никто не стал, никому не хотелось даже думать о том, чтобы выйти навстречу отряду рогатых убийц. Но жертва старосты не будет напрасной — его смерть позволит выиграть достаточно времени, чтобы умчавшийся гонцом молодой бер успел добраться до лорда. Так что все, что оставалось, тянуть время.

Кусты будто расступались перед сгорбленным пожилым старостой. Некогда могучий воин, сейчас он уже стал глух на левое ухо и плохо видел близкорасположенные предметы, но горячее сердце и яростная любовь к своему народу помогала передвигать ногами достаточно уверенно.

— Предки будут гордиться тобой, — прошептал в спину ушедшему назначенный преемником Луга.

Появление старосты не осталось незамеченным. От дьяволов отделился самый крупный, на чьем поясе болтались ножны с двумя мечами. Если бы Луга мог подобраться ближе, опознал бы в дьявольском оружии клинки нагов. Зато это заметил староста. И потому, еще больше сбитый с толку, замедлил шаг.

Крупный дьявол приближался, пока не замер, держа ладони на рукоятях мечей. Спокойно подняв голову, и без того огромный рогатый воин вяло помахивал хвостом, дожидаясь, когда старый бер подойдет достаточно, чтобы говорить, не повышая голоса.

Староста прищурил глаза, внимательно рассматривая вышедшего навстречу противника. Воин уверен в своем превосходстве, однако не торопится его проявлять. Старый бер подумал, что даже смерть стражей — не больше, чем демонстрация силы, чтобы заставить оставшихся в деревне подчиняться. Слабым чувствовать себя староста не любил, однако с годами привык — время брало свое, уже правнуки детей делают, тут кого угодно согнет и придавит к земле.

А потому он вспомнил о своих потомках, воткнул посох во влажную почвуи сложил на него передние лапы, уже спокойнее глядя на дьявола, избегая при этом смотреть тому в глаза.

— Что привело вас на нашу землю? — спросил он.

— Желание мира, — неожиданно ответил его собеседник, отпуская рукояти мечей. — Все началось не слишком правильно. Мы прекрасно понимаем, что ваш жрец не мог упустить случая, чтобы укрепить собственный авторитет, но он за это поплатился всем своим родом. Как и те бойцы, кто пошел к нам с желанием мести. Как мне к тебе обращаться, уважаемый?

— Можешь называть меня старостой, — ответил старый бер. — Я так давно управляю этой деревней, что отвык от собственного имени.

— Ну а меня зовут Адам, уважаемый староста, — чуть склонив голову, представился рогатый. — И, волею Асмодея, я направлен к вам с предложением мира между нашими народами.

— И поэтому вы перебили наших стражей границы? — чуть оскалив истертые зубы, рыкнул староста, окончательно перестав беспокоиться за свою жизнь. — Потому что пришли с миром?

— Они напали на моих воинов, — пожал плечами в ответ Адам. — А дети Асмодея не прощают своих врагов. Когда-то на этом весь мир держался, возможно, беры еще помнят те благословенные времена?

Староста выпрямился, чуть приоткрыв рот.

— Что ты можешь знать о времени до Вторжения?! — нервно щелкнул челюстями он. — Никто не живет так долго!..

Адам выждал несколько секунд, дожидаясь, когда дыхание его собеседника выровняется. Затем дьявол указал на землю рядом с собой.

— Мой лорд, архидьявол Дим, Герой Асмодея, желает того, о чем мы все успели позабыть. Эта земля, уважаемый староста, принадлежит нам всем по праву. И мы намерены вернуть ее. Потому что так должно было быть. И, поверь, с берами или без них, мой лорд своего добьется.

Бер опустил голову, глядя себе под ноги. Для него, старого и уже доживающего свои последние дни — староста нисколько себя не обманывал, смерть давно ожидает на пороге его берлоги — все решено. Но внуки, правнуки… Легенды о мире, еще не знавшем Вторжения, жили в сердцах до сих пор, и, как и все вокруг, каждый известный в Империи «дикий» народ втайне мечтал о том времени, когда мир вновь будет принадлежать только тем расам, кто в нем родился.

— У беров нет своего Героя, — продолжил меж тем Адам, внимательно следя за собеседником. — У многих малых народов его нет. Но дьяволам повезло — у нас он есть, и уже забрал жизни двух чужих Избранных, уважаемый староста.

— Дьяволам повезло, — машинально подтвердил бер. — Но что там насчет ликанов?

— Они уже заключили с нами союз, — просто пожал плечами воевода.

— Все?! — удивленно выдохнул староста.

— Пока мы говорим, как раз и решается, кто из них будет жить в новом мире, а кто навсегда ляжет в землю, — и не думая скрывать, честно признался Адам. — Уверен, не позднее чем через месяц на стенах ликанских городов поднимутся стяги архидьявола Дима.

Староста пару раз щелкнул челюстями, унимая эмоции.

— Ты знаешь, дьявол Адам, что беры и ликаны воюют столько, сколько существуют на свете? Известно тебе, что эти собаки попортили нам крови…

Воевода развел руками.

— Дьяволы тоже не со всеми были дружны. Однако Империя и те, кто ее создал — вот кто наш настоящий враг. И пока она существует, ни один рожденный в этом мире народ не может чувствовать себя в безопасности, — проговорил он, все больше распаляясь. — Ты знаешь, уважаемый староста, что нас мало, и Империя может перебить нас поодиночке. Но если мы объединимся, сможем вбить их по ноздри в землю. Только представь себе такой мир — все известные территории будут поделены между истинными детьми Колыбели!

Бер огладил навершие своего посоха.

— Ты прав, Адам. Это будет хороший мир. Но я не уверен, что дьяволы смогут это сделать, — покачав головой, заявил он.

— Только у нас сейчас есть достаточно сильный Герой, уважаемый староста, — ответил воевода. — И только мы на данный момент занимаемся объединением рас для слаженного удара по Империи. Или ты думаешь, найдется кто-то в наших землях, способный одолеть Героя, уже изгнавшего двух Богов из Колыбели?..

— Если меня чему и научила война с ликанами, — подняв голову и впервые глядя в глаза собеседника, произнес староста, — так это тому, что самого сильного медведя рвет стая мелких собак. Я не могу говорить за весь народ беров, Адам, но лично я — готов многое отдать, чтобы твои слова стали реальностью.

Дьявол улыбнулся.

— Тогда, полагаю, вам следует передать эти мои слова всем берам. Мы уходим, уважаемый староста, но вашего ответа будем ждать в течение недели. Вы можете послать его в крепость Ольх, там мы пока что обосновались. А теперь, уважаемый староста, мне пора в обратный путь.

Он безбоязненно развернулся спиной к беру и зашагал к своему отряду. Староста долго смотрел вслед рогатому собеседнику, но никак не мог определиться, чего в этом больше — старческой слабости или желания, чтобы цель архидьявола оказалась достигнута.

Иллюзий он не питал — если лорды беров откажутся, вскоре весь их народ будет истреблен. А потому дьявол Адам прав — нужно, чтобы об этом разговоре узнали не только правители, но каждый бер на свете.

А для выживания своего народа стоит постараться.