Саламандры: Омнибус - Ник Кайм

Обе вестовых сняли шлемы в присутствии святой госпожи, и по выражению их лиц стало понятно, что новости с передовой не самые лучшие.

Цепи стянули торс чернокнижника, заставляя очнуться. Железные звенья сияли, раскалившись добела, и впивались клыками невыносимой боли в обнаженное тело, там, где с него сняли силовую броню. Если бы не усовершенствованный организм колдуна, тот бы уже скончался от мук.

Дреггор, военачальник Красной Ярости, понимал это, как и то, насколько сильно можно измываться над пленником. Настоящий тиран и кровожадный мясник, он, тем не менее, всегда мыслил здраво. Как и владыка Кхорн, Дреггор ненавидел колдовство и носил ошейник из чёрного железа, отвращавший магию, но при этом порой использовал чернокнижников для достижения собственных целей.

Девы-сучки Ложного Императора по-прежнему удерживали линию обороны, противостоя легионам Красной Ярости. Сколько бы воинов Дреггор не бросал на их позиции, злобные шлюхи не отступали, защищая то, что хранилось внутри их омерзительного капища, то, о чем провыл колдун после того, как дело дошло до раскаленных ножей. То, чего жаждал Кхорн. Военачальник не мог подвести своего повелителя, одарившего его армадой кораблей и поручением воздвигнуть кровавое царство на костях всего субсектора. Семь миров уже сгорели в огне багряного крестового похода, оставался лишь один…

Око Богов обратилось на Хагтаха Дреггора, и он ощущал этот взгляд, ласку бритвенных лезвий под измененной кожей.

На выгоревших развалинах одной из часовен под его присмотром устроили арену. На её окровавленном полу валялись, словно обглоданные кости, остатки реликвариев, когда-то хранивших память тысячелетий. Бесценные статуи имперских святых, обезглавленные и разбитые, лежали среди осколков дивных витражей. Кровь невинных жертв покрывала стены часовни, вытекая из тел, насаженных на адские молельные шипы. Завершала картину начерченная на арене звезда Хаоса, у каждого из восьми окончаний которой лежал недавно освежеванный череп.

Внутри неё сейчас сражались на цепных мечах два чемпиона Дреггора, облаченные в кроваво-алые силовые доспехи, украшенные бронзовой гравировкой. Усиленные сочленения между пластинами брони напоминали чёрные власяницы, а лицевые щитки, в знак почитания Бога Крови, изображали оскаленные черепа.

Собственный шлем Дреггора был выполнен в форме головы рычащей гончей, воплощая в темном железе отражение одной из многочисленных форм его господина. Из левого виска торчал одинокий медный рог. Броню военачальника, посеченную во множестве битв, усеивали шипы и крючья, а с протянутых между пластинами цепей свисали восемь черепов — память о самых значительных убийствах на службе Кхорну. Для описания менее важных «достижений» Дреггор прибегнул к резьбе на кости, но их оказалось так много, что каждому мертвому врагу соответствовала всего лишь кривая царапина, оставленная рукой психопата. Ребра убитых военачальник вставлял в наручи, а зубы хищных чужаков щерились с облаченных в латные перчатки кулаков Хагтаха.

Повелитель Убийц, Обрыватель Жизней — так звучали лишь два из множества заслуженных титулов Дреггора.

Военачальник внимательно наблюдал за чемпионами, стоя на груде каменных облоков. Из-под развалин до сих пор доносилось блеяние какого-то ничтожества, молящего о милосердной смерти, но Дреггор не обращал на него внимания. Пусть слабые страдают, пусть льется кровь во славу Кхорна.

Его воины неистово сражались, самозабвенно рубя друг друга мечами, и капли пролитой крови шипели, касаясь нечестивого круга. Темная энергия текла по линиям, начерченным Хагтахом на расколотых каменных плитах.

Издав ворчащий звук, один из чемпионов снес цепным клинком голову другого и восторженно взревел, упиваясь победой. Триумфу воина не мешали потоки крови, вытекающей из многочисленных ран под пробоинами в доспехе.

Дреггор улыбнулся под шлемом, зная, что Кхорну понравится столь обильное кровопролитие, и обратил взгляд к скованному чернокнижнику, смиренно наблюдавшему за ним с другого конца арены из железной подвесной клетки.

В глазах военачальника полыхнул огонь, и он кивнул колдуну.

Брызги крови, признак раздавленных внутренних органов, вылетали изо рта чернокнижника, принявшегося нараспев читать заклинания. Торжествующий победитель вдруг схватился за грудь и упал на одно колено.

Из столь могучего воина, как Воркхан, получится достойное вместилище.

Темные спирали, напоминающие электрические разряды немыслимо высокого потенциала, с треском обвили арену. Чемпион попытался подняться, но чёрная молния из звезды Хаоса сбила его с ног. Стоило ему попробовать встать во второй раз, как удар темной энергии оказался намного сильнее, и триумфальный рёв Ворхана сменился стоном невыносимой боли. Невзирая на всю силу и стойкость воина, он рухнул на плиты и затрясся в конвульсиях.

— Забери его тело, — произнес Дреггор, словно выплюнул проклятие. — Заключи плоть в машину.

Повинуясь, Кхартак Кровотворенный выкатил на арену комплект созданной в варпе адской брони, скрытый ранее в тени разбитого каменного «трона».

К этому моменту облик чемпиона уже изуродовали изменения, насланные созданием из бездонной тьмы, пробравшимся в его душу. Сущность демона проявлялась в мучениях мутирующей плоти, когтистые лапы и чудовищные образы растягивали кожу, пытаясь вырваться на свободу из вопящего и бьющегося в агонии тела Ворхана.

Кхартак отомкнул грудную клетку доспеха, распахнувшуюся, словно клыкастая пасть. Из неё тут же поползли цепи, напоминавшие жадные щупальца и управляемые дымящимся, плюющимся маслом механизмом на спине брони. Разросшиеся сегменты устройства также покрывали сочленения и конечности доспеха-машины.

Крючья на концах цепей впились в охваченного ужасом Ворхана и уволокли вырывавшуюся живую марионетку в железные объятия брони.

Как только грудная клетка машины с грохотом захлопнулась, крики немедленно оборвались, а в прорезях окованного полосами шлема загорелся злобный тусклый свет. Усеянное шипами туловище доспеха, откованное наподобие скелета, содрогнулось, будто сделав первый вдох.

Спрыгнув с шаткого возвышения, Дреггор приземлился напротив демонической машины, расколов каменные плиты.

Военачальник никогда не упускал случая напомнить всем вокруг о своем превосходстве.

— Кто твой господин?

Скрежеща железными сочленениями, чудовище опустилось на одно колено перед Хагтахом и склонило голову.

Дреггор улыбнулся… и с размаху ударил демоническое творение в висок. Даже коленопреклоненное, оно оставалось на голову выше военачальника, но всё равно пошатнулось и, потрясенное, отступило на шаг.

Глаза чудовища полыхнули багряной ненавистью, и его богатый арсенал — острые, шипастые, отточенные орудия гибели, увешанные цепями и залитые машинным маслом — выдвинулись из рук, жаждая крови. Дреггор, управляя бушевавшими внутри вихрями ярости и злобы, скормил ему толику собственных чувств, ощущая голод демона, что пожрал изнутри тело чемпиона, но сам оказался рабом механического доспеха. Бившаяся в оковах тварь, дай ей волю, пожрала бы Хагтаха и всех его воинов.

Военачальнику Красной Ярости это пришлось по вкусу. При мысли о том, какую резню способна учинить демоническая машина, улыбка на его лице превратилась в оскал.

— Уничтожь наших врагов. Пролей их кровь. Принеси то, что я ищу.

Улицы Гробницы IV утопали в крови, в развалинах, словно сломанные алебастровые куклы, лежали павшие воительницы Экклезиархии. Выжившие отступали шаг за шагом по когда-то величавым проспектам, скользя в крови и обходя бессчетные трупы.

Несмотря на всю их непреклонность, защитницы мира-святыни понемногу теряли присутствие духа, проигрывая войну армиям Хаоса. Несколько боевых отделений пытались удерживать позиции на площади Единения в Монасте, столице планеты. Все остальные города к настоящему времени уже оказались в руках врага или опустели после эвакуации населения. Здесь, в Монасте, удар Красной Ярости оказался наиболее мощным, противник перерезал пути отступления защитников Гробницы IV, уничтожил мосты, лишив их подкреплений, и завоевал господство в воздухе. Здесь, в Монасте, они пытались захватить святыню, которой суждено было стать подношением их воинственному богу. Вражеские отряды полностью окружили бастион-монастырь, но пока ещё не прорвались внутрь.

Хотя, как чётко понимал Цу’ган, ждать оставалось недолго.

— Укрупнить изображение.

Разрешение картинки, поступавшей в его оккулоб, немедленно увеличилось.

Он увидел, как Сестра Битвы с непокрытой головой, высоко вздымавшая силовой меч, собирая вокруг себя воительниц, получила ранение в шею. Несколько мгновений спустя она рухнула на землю — масс-реактивный заряд взорвался, пятная белый, как череп, доспех багрянцем крови.