Хватательная рука - Ларри Нивен

– Корабль Мастера намного крупнее, чтобы вместить все его окружение, и он построен с умом. На нем установлена очень мощная защита и множество коммуникаций, так что угнать его невозможно. Если грянет бой, то Мастер должен остаться в живых для дальнейших переговоров.

– Угу, – пробормотала Джойс, снимая гигантский корабль, с автоматически убирающимися антеннами и с каким-то продолговатым цилиндром, могущим вполне оказаться смертельным оружием: ствол-труба, запас ракет, лазер и тому подобное.

– Я слышала, что в вашей Империи предпочитают не мешать культуре ее членов, однако порой это бывает нужным. Такова и наша судьба?

– Я не знаю об этом, но уж лучше поступать так, как это делаете вы, – ответила Джойс, удивляясь своей горячности. Сейчас я говорю, прямо как мой отец, а ведь я никогда не считала себя имперцем.

– Джойс, у нас есть еще очень много, что показать. Хочешь, воспользуемся трубой?

Усталость у Трухильо сменилась раздражением.

– Евдокс, она слишком узкая. И почему ты считаешь, что нам станет легче? Мы по-прежнему будем двигаться еле-еле!

– Нет. Нас будет двигать перепад давления воздуха. Чтобы забраться внутрь, нам нужно выкачать воздух из плащей. Пусть их понесут Посланники.

– Заметано.

Виктория вошла на территорию, предназначенную на «Цербере» для людей.

– Представители семей союзников Империи ожидают вас, – объявила она. Собирайте ваши вещи. Особенно, товары для торговли. Сюда вы больше не вернетесь, а мы не сможем спасти ваш корабль.

Люди изумленно уставились на нее.

– Что случилось? – недовольно спросила Гленда Руфь.

– Сюда прибывает Ханство. Мы вступили в союз с Мединскими Торговцами. Их представители ожидают вас. Они называют себя Ментор и лорд Байрон, и, уверяю вас, что к вам будут относиться с должным почтением. Уверена, что с этим проблем не будет.

– А это и не проблема, – произнес Фредди. – К тому же, я могу себе позволить лишиться «Гекаты». Только объясните, что с нами будет?

Вместо ответа Виктория указала на изображение, появившееся на мониторе телескопа. Город паразитов продолжал изменяться; он стремительно уменьшался... и, как показалось Гленде Руфь, словно таял прямо на глазах, оставляя после себя гигантские пузыри. Внезапно из зияющего провала вылетел очень изящный корабль.

– По-моему, я его где-то видела, – прошептала Гленда Руфь.

– Так это же увеличенная копия «Гекаты»! – воскликнул Фредди и громко рассмеялся.

– Вы окажетесь на борту быстрее, чем они окажутся здесь. Мы улетаем отсюда. Воины задержат Ханство как можно дольше, остальные же попытаются спасти этот корабль и несколько других, но наш корабль должен быть способен идти со скоростью, не меньшей, чем у ваших друзей, которые, похоже, находятся на борту вон той огромной летающей крепости.

– Когда же мы вылетаем? – спросила Дженнифер. Виктория нахмурилась.

– Как можно скорее! – ответила она. – Нельзя терять ни минуты! Полетим при ускорении тройной силы тяжести... тройной по сравнению с Мошкой-1.

Гравитация Мошка-1 была невысокой. Поэтому Фредди сказал:

– Передайте, чтобы ускорение было два с половиной обычных g. Терри...

– Терри не сможет выдержать этого, – заметила Дженнифер.

– Да. Виктория, спасибо, однако...

– Вы не спасете вашего друга, если он попадет в плен к Ханству, – проговорила Виктория. – К тому же, они могут не понять выгоды от вашего какао. Боюсь, что выбор ваш невелик. Ваши друзья простят нам потерю одного человека, погибшего от ран во время битвы за всеобщее объединение. Но они не простят нас, если мы бросим всех вас в беде. Так что собирайтесь.

– Я остаюсь, – решительно сказала Дженнифер. – Гленда Руфь, вы с Фредди отправляйтесь. Виктория права, вы слишком важны для Империи, и там не станут разбираться, что произошло, поскольку Империя ни за что не простит Виктории вашу гибель. Но кто-то должен позаботиться о Терри, и вы скажете им, что я настояла на этом. Полианна...

– Останется с Дженнифер, – приказала мошкита с произношением Дженнифер, но более низким голосом.

– Что бы вы ни собирались предпринять, это нужно делать как можно скорее, – предупредила Виктория. – На подходе целая боевая эскадра Ханства, а ваши друзья горят нетерпением увидеться и поговорить с вами.

– Боевая эскадра... – повторила Гленда Руфь задумчиво. – Насколько они разумны? С ними можно вступить в переговоры?

– Посредники всегда вступают в переговоры во время перерыва в сражении. Иногда – после боя. И, конечно же, совсем другое дело, если Посредник, находившийся в твоей экспедиции, умеет разговаривать на твоем языке. Тебе сможет помочь Полианна.

– Я помогу тебе в переговорах, – решительно произнесла Посредник-малыш. Дженнифер крепко сжала ее в своих объятьях. Посредник сказала: – Только не старайся убедить меня, чтобы я не оставалась с тобой.

– Я ожидала, что ты останешься, – проговорила Виктория. – Ваш Терри может выжить, пока Медина будет договариваться о выкупе его у Ханства. Без твоей помощи это невозможно.

– Мне это очень не нравится, – заметил Фредди. – А тебе, Гленда Руфь?

– Виктория, как же ты уйдешь от них?

Виктория быстро заговорила с Воином. Воин коротко отвечал ей. Затем Виктория сказала:

– Мы можем оставить вам «Цербер», убрав из него часть нашего жизнеобеспечения. Мы оставим вам пилота-Воина и двигатели, дающие ускорение в половину g... а на самом деле следовало бы снабдить «Гекату» двигателем чужеземного образца, чтобы дать понять о ваших отличительных чертах. Дженнифер, на тебя могут не обратить внимания, и если такое произойдет, то тебя разыщет Медина. Сожалею, что мы не можем позволить доктору Дулиттлу остаться с вами.

– Какие у них шансы сбежать? – настойчиво спросила Гленда Руфь.

– Очень небольшие, – ответил Фредди. – Уловка, конечно, прекрасная, однако «Церберу» необходимо поскорее убраться отсюда, и они это заметят.

Виктория пожала плечами.

– Это вполне вероятно. Если мы задержимся еще больше, то ничего не получится. Я также оставлю сообщения на торговом языке, информируя Ханство, что здесь на борту очень ценный товар, и что самые могущественные из Ханства хотят заполучить этот товар, но только в том случае, если он останется целым и невредимым.

– Ступай, Гленда Руфь, – сказала Дженнифер. – Это лучшее, что мы можем предпринять.

– Идите, – сказал Посредник. – Идите на встречу с представителями ваших друзей.

Впереди следовал Воин, указывая путь; за ним – Джойс, потом Евдокс; все – в облегающих скафандрах и шлемах. Мощным давлением воздуха их несло вниз по трубе. За ними двигались два маленьких Посланника с их порванными плащами.