Защитник. Второй пояс - Михаил Павлович Игнатов

Второе то, что я даже не представлял себе мощь Древних до этого города.

Да, Миражный с его меняющими места кварталами, да, невероятная высота Тысячи Этажей, да, Массивы Пути, которые за одно мгновение переносили человека на огромные расстояния. Но одно я уже подзабыл, да так и не понял, действительно ли переносились кварталы или переносился я сам, обманываясь миражами на границах кварталов. Другое действовало всего лишь на нас, людей, крошечных по сравнению с самим городом.

Здесь же я увидел под ногами непрерывно работающую формацию или Массив Пути, который извергал из себя непрерывный поток воды для целой реки. Холодной, пугающей своей неудержимостью и напором.

Я долго боролся с собой и желанием достать из кисета артефакт Указов и оружие из небесного металла, чтобы в одно мгновение стать тяжелее в десятки раз и устремиться навстречу этому подводному жерлу.

Смог бы я преодолеть напор потока? Погрузиться до дна здесь, в сердце реки? Пройти Массив Пути насквозь и оказаться на той стороне?

Смог бы? Или нет?

Но я справился с собой. Не знаю даже, откуда у меня родилось это желание рискнуть своей головой. Искатель — это искатель навсегда? Десять дней медитаций без схваток, риска и даже тренировок вне жетона заставляют меня искать опасности?

Может быть. Но здесь и сейчас у меня слишком много обязательств и тех, чья судьба лежит на моих плечах, чтобы вот так нырнуть в этот Массив реки.

Я сумел пройти там, где возможно сгинули прошлые ученики Академии. Включая того гения огня, о котором так любит вспоминать Ксилим.

Но на самом деле это только половина дела. Мне ещё нужно будет вернуть всех назад. Во всяком случае, хотя бы провести их на первый этаж, проследив за тем, чтобы никто больше не влип в неприятности, проявив своеволие.

И вот тогда, когда все пересекут границу города Тысячи Этажей, у меня появится выбор.

Простой, но неоднозначный.

Шагнуть вслед за ними или развернуться обратно.

Если я шагну вслед за ними, то смогу продолжить делать Орден сильней. Получу шанс встретиться на поле сражения с Кетотом и отомстить за смерть Берека. Да, правила Дикого Времени запрещают убивать его. Равно как и запрещают намеренно калечить его Возвышение. Это значит, что я не могу уничтожить его средоточие, как мне хочется. Но всё же, всё же.

Как было написано на полотнищах ринга в бурсе Морозной Гряды? Кулак слеп, а у меча нет глаз? Всё может случиться в жестокой схватке.

Если я шагну вслед за остальными своими соучениками по Академии, за своими людьми, то точно получу шанс перейти в Третий пояс, стану на шаг ближе к семье.

Всё звучит правильно и верно. И было бы ещё правильней, если бы задание Виостия звучало не так расплывчато. Если бы я точно был уверен, что выживу, попытавшись подняться к вершине Тысячи Этажей и пройдя испытание Стражей, как мне было поручено.

Кто виноват, что два задания стали едва ли не взаимоисключающими?

Кто виноват, что в момент, когда нужно рискнуть, я снова взвешиваю меру опасности и боюсь погибнуть, боюсь потерять шанс увидеть семью?

Ещё и эта трёхцветная печать, которую я стёр.

Вспомнив Виликор и Эраста, я покачал головой. Печати. Пока что я множу свои преступления перед Стражами, а вот с наградами у меня выходит негусто.

Как и с Возвышением.

Усмехнувшись, я всё же поддался слабости. Пока лишь слабости тела, отложив на будущее решение вопроса с городом Тысячи Этажей и испытанием. Толкнул силу в меридианы, Рывком вырываясь из-под воды и торопясь сделать вдох.

Позволил течению увлечь меня за собой, ближе к гулу вырывающейся за пределы города Тысячи Этажей воде.

Но недалеко.

Мне пока рано идти туда. Не нужно торопиться. Я ещё не слушал реку. Реку, а не тот яростный поток, который вырывается с её дна.

Кстати, я всё гадал, куда меня может перекинуть Массив Пути, если я преодолею его границу. Чего только не приходило мне в голову. Огромное озеро в горах, могучая река в далёком Поясе.

Но что, если всё гораздо проще?

Что, если весь этот поток воды: река и водопад свёрнуты в кольцо с помощью этого Массива?

Что, если водопад срывается с кромки этажа, несётся вниз, набирая скорость и мощь, а затем падает в чашу Массива, яростно вырываясь из него через мгновение уже здесь, снова в месте своего рождения, на пятьсот этажей выше?

Красиво.

Я даже замер на несколько вдохов, вновь и вновь представляя в голове весь его путь, не торопясь грести ближе к берегу.

Но всё же вечер, который неустанно наступал на этажах города Древних уже сотни лет, застал меня именно там. Почти на берегу. Сидящим в двух шагах от него, по грудь в воде, и вслушивающимся в бегущие мимо меня потоки.

Я искал в них намёки на ту ярость, с которой они недавно рушились вниз, на ту ярость, с которой они ударили о поверхность озера у подножия города Тысячи Этажей, разлетаясь на миллионы мельчайших брызг.

Искал и, кажется, находил.

На следующий день я начал своё медленное приближение к границе этажа, к границе реки, к границе водопада.

И теперь я искал в воде предвкушение того момента, когда она повторит свой полёт вниз, своё безумство ревущего падения, покажет всю мощь своего