Хижина в лесу - Роберт Динсдейл

— Это правда? — спросил мальчик.

— Ну, — сказал дед, — тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал, что это истинная правда.

За окнами уже забрезжил рассвет. Пока старик говорил, ночь закончилась. Огонь в печи почти погас. Дед встал, собираясь подбросить еще дров. Мальчик проводил его взглядом. В мыслях его проносились образы Зимнего Короля, солдат в коричневых мундирах, людей, живущих в лесу… Это было настолько занимательным, что, несмотря на все ужасы, мальчик хотел, чтобы рассказанное было правдой.

Застучали каблуки сапог дедушки, и старик скрылся в кухне. Мальчик, оставив лошадку-качалку, вылез из-под одеяла и направился вслед за ним. Дверь, ведущая наружу, оказалась открыта. Дед, аккуратно ступая, шел по свежевыпавшему снежку. Он направлялся к маминому дереву. Подняв голову, он взглянул на покрытые сосульками ветви.

Мальчик подбежал к деду. Старик явно устал, в этом не было и тени сомнения, но в его взгляде уже не было того страха леса, что прежде. Выражение глаз старика было загадочным. Мальчику показалось, что его дедушка борется с каким-то сильным… соблазном.

— Деда, мы поедем обратно в город?

Старик присел на корточки и провел пальцами по выпирающим корням дерева, под которым покоилась мама.

— Не сейчас, внучок… Потом…

Старик запнулся. Видно было, что он понимает, насколько странно звучат эти слова. Мальчик, наклонив голову, смотрел на него. Ведь это все тот же дедушка, который не хотел ехать в лес, который собирался нарушить обещание, данное маме перед ее смертью, лишь бы сюда не приезжать. Мальчик подумал, что во всем виновата рассказанная им сказка… история… Не зная, как себя вести, он взглянул в сторону дома.

— Мы останемся… ненадолго. — Тяжелая рука деда легла ему на плечо. — До…

— До чего?

— Пока я не расскажу все истории.

Мальчик заметил, как изменилось выражение лица старика. Его взгляд стал каким-то отрешенным.

— Деда! — отважился он. — Мне казалось, ты не любишь лес. Ты раньше говорил, что никогда сюда не вернешься. Мы можем уезжать, дедушка. Я не против… совсем не против…

— Ну… — Старик улыбнулся. — Не так уж и сильно я его не любил… Просто… Оказалось, деревья не такие плохие, как мне прежде думалось. Пойдем, внучок. Если я не ошибаюсь, неподалеку есть ручей…

Видеть дедушку стоящим под деревьями — все равно что увидеть волка, рыскающего по городской квартире. Его руки прикасались к стволам. Его сапоги проваливались в подмерзшую и запорошенную снегом лесную подстилку.

Дед застыл среди дубов, словно пытался сориентироваться на местности, а потом сказал, что найти ручей они сейчас не смогут. Впрочем, неважно, когда-нибудь потом… Посреди зимы ручей иногда скрывается, не хочет, чтобы его нашли.

Они остановились под темной сосной, и старик показал мальчику, как отщипывать хвою с веток. Запах, как на Рождество, ударил мальчику в нос. Теперь нужно было набить хвоей карманы. Иголочки покалывали ноги через тонкую ткань.

— Зачем они нам, деда?

— Пить хочешь?

Мальчик кивнул.

— Я тебе кое-что покажу. Когда-то это спасло мне жизнь.

Когда хвои в карманах набралось достаточно, они вернулись в дом. Старик откопал где-то чугунный котелок и поставил его на огонь, а когда снег растаял, принялся добавлять в воду хвою горсть за горстью. Вскоре варево закипело на медленном огне.

— Что ты думаешь об этом?

Они пили отвар из глиняных кружек. Запах его был приятным, а вкус горьковато-сладким. От него веяло лесом и разнотравьем. Питье согрело мальчика. Когда он оторвался от него, то увидел, что дедушка держит кружку перед лицом. Горячий пар осел капельками воды на его усах и бровях.

— Что-то не так, деда?

— Этот запах… Он напоминает мне… Нет ничего, что могло бы сравниться с этим запахом, внучок. Он способен перенести тебя в совершенно другой мир.

Мальчику показалось, что он понимает деда. Он вспомнил, как вдыхал запах, источаемый маминой шалью, и сейчас же подумал о ней, лежащей в кресле-качалке в оставленной квартире…

— Мы поедем сегодня домой, деда?

— Пока нет.

— Я думал, тебе здесь не нравится.

Старик с шумом выдохнул. Изо рта у него шел пар.

— Ты ведь не хочешь покинуть ее здесь?

В этих словах не было и тени смысла, поскольку именно дед недавно говорил, что маме будет хорошо среди деревьев.

— А может, заберем маму обратно с собой?

— Нет.

По тону мальчик понял, что дед не потерпит никаких возражений.

— Мы некоторое время поживем здесь. Твоей маме тут нравилось. Тебе тоже понравится… и мне…

Днем было облачно, поэтому стемнеть обещало гораздо раньше, чем в ясный день. Начало снежить. Стоя в дверях, ведущих из кухни наружу, мальчик едва видел край заброшенного сада. Он прощался с мамой. Сплошная пелена снега делала далекие предметы нечеткими и расплывчатыми. Снежинки падали, засыпая корни дерева, под которыми покоилась мама, но дедушка сказал, чтобы мальчик не тревожился.

— Однажды я провел три дня и три ночи в норе под двухметровым слоем льда, — сказал старик. — Каждый раз, погружаясь в сон, я думал, что замерзну насмерть, но ничего подобного не произошло. Снег и лед защитили меня от холода. Они меня согрели.

Дед повернулся и направился к печи.

— Деда, расскажи, — попросил мальчик.

Старик, нагнувшись, подбрасывал в огонь ветки.

— Расскажу, но не сейчас…

Утром о возвращении в городскую квартиру никто даже не заикнулся. Еще солнце не взошло, а дед уже повел внука в лес.

— Я знаю, куда надо идти, — сказал он, — вспомнил ночью.

— Мы к ручью идем?

— Он вообще-то течет под землей, но в одном месте выходит на поверхность.

Дедушка сказал, что будет искать хвощ. Это растение можно найти по берегам ручьев и речушек. Хвощ растет даже зимой. Если его правильно сварить, то по вкусу это растение напоминает картошку.

— Но у нас дома есть картошка, деда.

Они остановились у небольшой канавки, по которой, судя по всему, еще недавно текли воды ручейка.

— Хочешь в город, малыш?

— Я не хочу ее оставлять, деда, но…

— Да что такого есть в городе? Что тебя туда тянет?

Старик опустился на колени и принялся осматривать стебли, выбирая подходящий, а потом опустил руку, нащупывая корешок.

— В той квартире ничего ценного, за исключением твоей мамы, не было. Когда наступит весна, она будет в каждом дереве, как и твоя бабушка.

— Ты скучаешь по бабушке?

— Каждый день. Пока ты не заставил меня сюда вернуться, я не понимал, как сильно мне ее не хватает.

Да, это была ошибка. Дедушка не хотел ехать сюда, но мальчик настаивал. Теперь знакомые запахи и воспоминания обрушились на старика со всех сторон. Он сейчас наверняка вспоминает, как пахла бабушка, как и что она говорила.

— А деревья — твои друзья, деда?

— Когда-то они спасли мне жизнь.

Дед с силой надавил на ледяную корку, и земля, как показалось мальчику, поглотила его руку по самый локоть, словно какой-то мертвец ухватился за нее. Старик дернулся назад. В руке у него был зажат стебель хвоща, заканчивающийся мясистым белым корнем с комьями земли.

— Это нам на обед.

— А как же школа? Мне надо учиться.

Глаза деда перебегали со стебля на стебель, выбирая подходящий.

— Не знал, что маленькие мальчики любят ходить в школу.

— Я не был там со времени, как мама… Учитель, наверное, не знает, что и думать. А еще Юра…

— Он твой друг?

Мальчик неопределенно пожал плечами.

— Ты хочешь увидеться с друзьями? Когда я был маленьким, дружить было очень опасно.

Рука дедушки вновь ушла под землю и вырвала еще один корень хвоща, а в придачу маленькую рыбешку, которая, упав на снег, отчаянно забила хвостом.

— Перестань, парень. Ты проголодался?

Растолченный вареный хвощ с желудями оказался не так уж плох. Со времени, как мальчик ел по-настоящему, прошло уже два дня. Тогда у них была горячая картошка с салом…

Свет дня начал угасать, снег снова принялся кружиться над лесом.

Ночь без электричества — это не то же самое, что ночь в городе. Дед готовился отходить ко сну, как только стемнеет, и, усевшись в ободранное кресло, положил обутые в сапоги ноги на ящик. Пусть отдохнут. Шапку из медвежьего меха он надвинул почти на глаза.

— Мы поедем в город завтра, деда?

— Посмотрим.

— Почему посмотрим?

Старик приоткрыл один глаз, и тот сверкнул отражением огня в печи.

— Тебе надо отдохнуть.

Спать мальчику не хотелось, но он послушно залез под стеганое одеяло и вскоре услышал мерное похрапывание старика. Спит. Мальчик повернулся на бок, прижал лошадку к животу и закрыл глаза.

Когда он проснулся, языки пламени еще играли в печи. По стене бежали потеки воды. Это таяла изморозь внутри дома. Без часов или звуков многоэтажного дома мальчик не знал, который сейчас час и сколько он вообще спал. Мальчик вылез из-под одеяла, оставив лошадку-качалку на полу. Свет, льющийся от печи, придавал ей какой-то демонический вид.