Предначертание - Сергей Тишин

Император появился на ступенях дворца в сопровождении того самого учёного-чародея. Он совершенно не выглядел испуганным или озабоченным, скорее даже наоборот. Он делал вид, что вовсе даже и не замечает оружия в руках людей.

И сказал он оцепеневшим от ужаса крипонцам следующее: "Дорогие подданные, я очень рад сообщить вам, что этот достойный человек, которого неблагодарные люди изгнали с его родины, отныне и навсегда войдёт в историю Синей Империи. (Говорят, тогда он произнёс это название страны в первый раз.) Сей достойнейший муж подарил нашей стране защиту от всех врагов на веки вечные. Он сотворил Дракона! Теперь ни один враг никогда не посмеет напасть на нашу счастливую страну". В подтверждение этих слов Императора из дворца снова послышался рык.

Император говорил ещё долго. Смысл его слов заключался в том, что Дракон будет защищать Синюю Империю от внешних врагов, но при случае его можно использовать и для усмирения бунтовщиков, мешающих процветанию страны. И теперь перед страной открыт прямой путь ко всеобщему благоденствию. Единственное неудобство, дескать, заключается в том, что Дракона надо кормить, иначе его поведение может стать неконтролируемым. Поэтому теперь нужно регулярно платить дань скотом на прокорм Дракона. Впрочем, он не привередлив, поэтому не побрезгует и другими мясными блюдами, например, приговорёнными к смертной казни преступниками…

Всё было понятно. Подавленные крипонцы стояли, молча осознавая, что тирания, может быть, ещё более страшная, чем та, от которой освободил их Наставник, на долгие годы устанавливалась в стране, что отныне будет именоваться Синей Империей. Правда, нашлись трое смельчаков, которые позволили себе вслух усомниться в существовании Дракона. В ответ на это Император и Чародей вежливо предложили им проследовать в Главную Башню Дворца, где живёт Дракон, и убедиться самим. Смельчаки вернулись через полчаса наполовину поседевшими и лишившимися дара речи от страха. Двое из них скончались через несколько дней от разрыва сердца. Один прожил ещё несколько лет, но дар речи к нему так и не вернулся.

Более того, руки перестали его слушаться, поэтому он даже на бумаге не смог описать то, что увидел.

С этого момента жизнь стала постепенно входить в уныло-размеренный ритм, и в конце концов пришла к тому, что есть сейчас. Примерно раз в месяц звериный рык, который было слышно повсюду, возвещал о том, что аппетит Дракона требует удовлетворения, и крипонцы спешили на скотный двор Дворца, приводя с собой коров, свиней и прочую скотину. Всё отдавали, только бы Дракон сидел смирно. Сдержал своё слово Император и в отношении приговариваемых к казни преступников. Теперь уже никто не смел противиться установленным Императором порядкам. Обычные школы были закрыты — их целиком заменили интернаты. Детей в возрасте семи лет стали забирать у родителей в эти интернаты и там до самого совершеннолетия воспитывать <достойных граждан Синей Империи>, которые всегда и во всём рассчитывают только на себя и никогда друг другу не помогают, ибо это проявление слабости. Как следствие, люди отучались не только просить о помощи, но и помогать другим.

Зачем, если их помощь всё равно никто не примет?

Восторженные легенды о гвардейцах Наставника активно использовались при воспитании подрастающего поколения, поскольку одной железной рукой удержать народ в повиновении трудно, даже рассчитывая на Дракона. Надо ещё добиться того, чтобы народ сам захотел жить по таким законам. Учителей в интернатах тоже стали называть Наставниками. Надо сказать, Император потрудился на славу, подбирая их.

Уже через поколение его преемник смог увидеть то, чего добивался предшественник. А ещё через несколько поколений всё поголовно население Синей Империи стало представлять из себя людей, абсолютно равнодушных к чьим-либо проблемам, кроме своих, и даже в мыслях не допускавших, что можно кому-либо помогать или просить у кого-либо помощи. Они выпускались из Интерната, полностью готовыми к жизни винтиков, которые днём работают, а вечером предаются плотским утехам и прочим развлечениям, абсолютно не задумываясь ни о каких высших материях. Несмотря на постоянные упоминания о гвардейцах Наставника, нынешние жители Империи не вырастали столь сильными и бесстрашными волками. Скорее, наоборот. Императору это было только на руку. Он и его потомки добились всего, что должно было обеспечить им власть без мятежей.

Впрочем, некоторое количество людей всё-таки воспитывалось по-особому: личные гвардейцы Императора, которые с определённого момента стали называться "Слугами Дракона", и так называемые Ученики Чародея. Их отбирали из обычных детей в возрасте двенадцати лет, помещали в тайные специнтернаты, и никто не знал, что там с ними делают. Слуги Дракона были призваны выполнять функцию наведения порядка по мелочам, ведь не будешь же Дракона по каждому пустяку тревожить, а Ученики Чародея набирались для того, чтобы работать с самим Драконом: кормить и всё такое. Первых учеников набрал ещё сам Чародей-Создатель, и с тех пор некие тайные знания о Драконе передавались от одного поколения учеников к другому. Они жили в Башне и было известно, что для них существует запрет покидать Дворец зачем бы то ни было.

Вот такая жизнь воцарилась в некогда счастливом и радостном Крипоне.

Дурная молва о нём пошла по всей планете, и путешественники стали заглядывать сюда всё реже. Они никак не могли понять, как могла удовлетворять крипонцев такая жизнь. Некоторые даже пытались подбить народ к мятежу, но нетрудно догадаться, что им это не удалось. Они были выданы власти самими жителями Крипона и, видимо, закончили свою жизнь в желудке Дракона.

Однако всё же с самого первого поколения, воспитанного в интернатах, не часто, но регулярно, стали появляться дети, которых не удавалось сделать "достойными гражданами Империи". Для таких детей была построена тюрьма на острове Чёрные Камни, куда их свозили на рудники какого-то вредного свойства. Там эти дети и заканчивали свою жизнь под кнутами надсмотрщиков или от тяжёлой болезни. Несмотря на это, непокорные дети появлялись снова и снова. И вот в одном из интернатов произошло самое настоящее восстание.

Группа мальчишек и девчонок прямо на уроке сказала наставнику, что абсолютно не понимает, почему жить поодиночке лучше, чем помогать друг другу. Наставник грубо обругал их и пообещал, что если они эту дурь из головы не выкинут, то будут для начала жестоко выпороты, а если и это не поможет, то им прямиком дорога на Чёрные Камни.

Однако на Чёрные Камни ребятишкам почему-то не захотелось. Этой же ночью они подкараулили наставника в коридоре, связали его, отобрали ключи и заперли в карцере. Потом они открыли дверь интерната и покинули его, спеша навстречу неизвестной, немного пугающей, но полноценной настоящей жизни. Их новым пристанищем стали джунгли, точнее окраина, ибо сами джунгли были малопригодны для жизни. Ребята понимали, что другого места для них нет. Их везде найдут и, как минимум, отправят на Чёрные Камни. А могут за такое и сразу в пасть к Дракону. В джунглях же их, как и предполагалось, искать никто не стал. Об этом лесе ещё со времён Наставника ходили страшные слухи: непроходимые заросли, топи, хищные звери… Поэтому без крайней нужды в джунгли никто не ходил. Император не без оснований рассудил, что сбежавшие дети скорее всего там не выживут, поэтому тратить силы на их поимку не стал.