Стервятники звездных дорог - Роман Афанасьев

Еще один шар вздрогнул и опал, обнажая горелую спину киборга, запустившего обе руки в последнего иррана.

Артур чувствовал, как распадается искусственная плоть, столько лет служившая ему телом. Все системы жизнеобеспечения отказали, и он знал, что у него остается всего лишь несколько секунд – пока не начал умирать мозг. Поэтому он торопился.

Его руки нащупали мягкую сердцевину иррана и – сорвались. Левая рука рассыпалась в пепел, как горелая ветка, до самой груди, оставив после себя лишь черный обрубок. Серое поле всколыхнулось, мазнуло по груди киборга, испаряя остатки плоти и металла, лизнуло подбородок...

Правая рука, покрытая сетью трещин, согнутая в трех местах, в тех, где она не должна гнуться даже у киборга, нанесла удар.

Живая сердцевина иррана – человек, когда-то бывший старшим помощником на «Эдеме», – вздохнула с облегчением, принимая смерть от руки старпома «Стального Шипа». Артур успел уловить его последний вздох – он и сам стоял на той грани, которую только что переступила душа бывшего звездолетчика.

Серый шар сдулся, полыхнул яркими искрами и пропал. На пол, к ногам киборга посыпались ошметки жирного пепла – все, что осталось от человека, плененного ирраном. Туловище киборга покачнулось, отделилось от ног и упало следом – прямо в человеческий пепел.

Артур не заметил этого. Он уже ничего не видел и не ощущал. В тот миг, когда поле иррана лизнуло его подбородок, он потерял всякую связь с внешним миром. Его пласталевая черепная коробка стала железной тюрьмой для сознания, угасавшего в темноте и одиночестве.

Сверкающий ворох воспоминаний наполнил сознание Артура Корна, умиравшего во второй раз. Люди, корабли, города и сотни портов – все это промчалось перед ним яркими пятнами, разгоняя темноту. Казалось, это никогда не кончится. Жизнь Корна – долгая, но такая пустая, промелькнула в один миг. Учеба, работа, личный офис... Дни, похожие один на другой, как две капли воды. Редкие светлые пятна радостных событий... И одинаково серый поток двадцати с лишним лет. Жизнь Арти, старпома «Стального Шипа», что была вдвое короче, но расцветила темноту яркими красками. Множество людей, событий, желаний и чувств... Казалось, она не кончится никогда – столько всего испытал старпом в своей новой, настоящей жизни. И все же ничто не вечно. Она тоже подошла к концу. Вереница цветных картин остановилась, застыла, побледнела и растаяла в темноте. Теперь Артур видел перед собой только знакомое лицо. Бледные обескровленные губы, каштановые локоны, плавающие в невесомости, блеск льда в замерзших глазах... Элен.

Мертвые губы шевельнулись. Замерзшая плоть с хрустом разошлась, и громовой голос наполнил сознание Артура Корна:

– Сейчас.

– Да, – согласился старпом. – Сейчас.

Он знал, что это произойдет сегодня. Он был к этому готов и потому даже испытывал облегчение оттого, что все наконец закончится. Мертвые останутся с мертвыми. А живые с живыми. Живые. Роза.

Болела грудь, хотя там уже нечему было болеть. Артур ничего не ощущал – его тело давно рассыпалось в прах. И все же там, где располагались остатки управляющего киборгом компьютера, он чувствовал неприятное жжение. Единственное чувство, доступное ему сейчас.

– Артур!

Новый голос заполнил крохотную вселенную Артура. Голос знакомый, полный жизни и огня, голос, заглушивший шепот призраков. Мертвое лицо Элен вздрогнуло и подернулось дымкой. Оледеневшие губы распахнулись, чтобы снова позвать... Но Артур, судорожно завертел головой в поисках того, кто его позвал. Он отвернулся от прошлого. Он жадно искал то, что он по глупости считал за будущее. То, чего он так и не сделал, и то, о чем он сейчас страшно жалел.

Призрачный лик пропал в темноте, и на его месте появилось новое лицо. Нос, усыпанный веснушками, рыжие растрепанные локоны, горящие зеленые глаза...

– Артур! – позвала Роза. – Где ты, Арти?

– Я здесь, – тихо отозвался старпом. – Как ты...

– Поле ирранов ослабло, и я смогла добраться до твоего управляющего компьютера, как тогда, на Зоде! Где вы сейчас находитесь? Арти...

Они смотрели друг на друга целую секунду – для угасающего сознания время, сравнимое с веком в мире живых.

– Артур, – прошептала Роза, получившая данные от угасающих процессоров киборга.

– Мне пора, – откликнулся старпом, чувствуя, как его вселенная стремительно уменьшается, превращаясь из целой галактики в крохотную точку. – Знаешь, я жалею только об одном...

– Нет, – крикнула Роза, – нет, Арти, не уходи, пожалуйста! Останься!

– Я тебя люблю, – сказал Артур.

Его вселенная уменьшилась до размеров лица Розы, висевшего в пустоте.

– Арти, – отозвалась Роза. – Я... Боже, Корн, ты специально дождался этого момента! Как ты... ты не смеешь так поступать со мной!

– Извини, – Артур улыбнулся исчезающему лицу. – Мне очень жаль, что я не сказал этого раньше. Прощай.

– Нет! Только не сейчас, – закричала Роза, и ее волосы запылали плазменным костром. – Не уходи! Старший помощник Корн! Я приказываю...

Артур уже не смог ответить. Он покачивался на мягких волнах темноты, что затягивали его все глубже и глубже в водоворот пустоты.

– Обними меня, – потребовала Роза. – Артур, обними меня!

Бессловесное сознание старпома потянулось к рыжей звездочке, сиявшей в бескрайнем черном небе. И бережно, в первый и единственный раз, сделало то, на что никогда не могло решиться при жизни.

– Вот так, – тихо прошептала Роза. – Я с тобой, Арти. Я люблю тебя.

Где-то наверху, в мире живых, исковерканное железное тело вздрогнуло, подражая настоящей плоти. Словно отзываясь на его движение, над полом поднялась серая дымка. Внутри, среди мутных разводов энергетического поля, виднелась человеческая фигура со странно свернутой набок головой. Энергетическое поле всколыхнулось и опало, не в силах скрыть изуродованную сердцевину. Но тело поднялось на ноги и нерешительно обернулось к останкам киборга.

Железная рука вздрогнула, оплавленные пальцы, спекшиеся в бесформенный клубок, царапнули металлический пол и замерли – теперь уже навсегда.

Умирающий ирран отвернулся от исковерканных обломков железной куклы. У него оставалось мало времени. Надо остановить чужих особей, пытавшихся повредить улью, а он так сильно пострадал. После внезапного нападения чужого флота тысячи ирранов, едва поднявшихся из могил в памяти предков, снова отправились в небытие, не выдержав состязания с иной силой. А он, уцелевший в бою, оказался ближе всех к чужим особям. Ему нужно срочно найти врагов. И – новое тело.

Человеческая фигура, окутанная серой дымкой, приблизилась к дверям, ведущим в ходовую рубку. Безжизненная рука шевельнулась и нависла над пультом управления шлюзом. Пульт полыхнул зелеными огнями, и створки дверей разошлись в стороны, открывая проход.