Эльфийские хроники - Жан-Луи Фетжен

Дорога начала петлять по склону холма между высоченными лиственницами, зарослями можжевельника и кустами бузины, покрытыми красными ягодами, которые орки из этого маленького отряда поедали целыми пригоршнями, словно эти ягоды были настоящим лакомством. Иногда входившим в отряд двум гоблинам приходилось пускать в ход кулаки для того, чтобы заставить орков прекратить лопать бузину и пойти дальше вместе с остальным отрядом.

Начиная с утра второго дня пути, отряд разбился на устойчивые группы. Впереди, окружив мулов и их погонщика, шагали орки. За ними следовали двое людей — Огьер и человек по имени Турпин, который шел, помахивая руками так, как помахивает передними лапами вставший на задние лапы медведь. Пытаясь что-то сказать, он издавал лишь какие-то непонятные хриплые звуки. Далее шли — молча и один за другим — пять эльфов. После того, как они покинули лагерь омкюнзов, Ллиана не обменялась с ними и несколькими словами. Во время одного из привалов она видела, как эльфийка с серыми волосами молча обрабатывала рану одного из орков их отряда: этот орк сильно поцарапал себе ладонь об острый выступ камня. Она, Ллиана, сделала правильный выбор: эта эльфийка по имени Дулинн была знахаркой.

Ллиана шагала позади эльфов рядом с лошадью Махеоласа. Ночью она сорвала с шеи ошейник раба с цепью, за которую ее водил хозяин, однако никто, похоже, не обратил на это ни малейшего внимания. Два гоблина составляли арьергард отряда. Они иногда недовольно покрикивали, когда скорость движения воинов казалась им недостаточно быстрой.

Отряд зашел уже довольно высоко в горы и находился выше туч, покрывавших небо над Черными Землями. Склон горы, по которому они шли, становился все более и более крутым, а от свежего воздуха кружилась голова и пересыхало в горле. Несмотря на солнце, сияющее высоко в безоблачном голубом небе, на низкорослой траве лежали снежинки, а в ручьях поблескивали кусочки льда. Снег также покрывал обрывистые вершины гор, нависавшие над отрядом своей огромной массой. Со стороны они казались огромной стеной, вдруг поднявшейся из недр земли и ощетинившейся острыми выступами и зубцами. Стена эта была высоченной, непреодолимой, и они шли вдоль нее часами, невольно прислушиваясь к зловещим завываниям ветра в расщелинах.

Ллиана, одурев от усталости, шла, абсолютно ни о чем не думая и тяжело дыша. Тилль, шагая в десяти шагах впереди нее, обернулся и коротким движением головы показал ей, чтобы она догнала его. Она покосилась на Махеоласа, но тот покачивался в полусне взад-вперед на своей лошади. Собрав остаток сил, Ллиана ускорила шаг и догнала даэрдена.

— Что случилось? — спросила Ллиана, почти нагнав Тилля.

— Мы ходим кругами. Видишь этот заснеженный пик — вон там, прямо перед нами? Час назад он был у нас за спиной… Когда мы вышли из оврага, нужно было поворачивать строго на север. Мы бы уже дошли…

— Ты не знаешь ничего об этих горах, — сказала она, не веря себе самой. — Там, возможно, есть какое-то препятствие, из-за которого нужно делать крюк… Кроме того, тебе — как и мне — неизвестно, куда мы вообще идем!

— А может, этот проклятый погонщик мулов попросту пытается заставить нас тратить впустую свое время?..

Ллиана хотела было что-то ответить, но тут вдруг впереди раздались крики, выведшие весь остальной отряд из полусонного состояния. Не успела Ллиана что-то спросить, как тот, кто шел среди эльфов первым (следопыт из клана анорлангов), повернулся к своим сородичам и сказал:

— Впереди виднеются какие-то укрепления!

Пройдя еще немного вперед, эльфы увидели длинные столбы с прикрепленными к ним и развевающимися на ветру черными гривами, а затем — и очертания укреплений.

Еще даже не подойдя к этим укреплениям настолько близко, чтобы можно было рассмотреть лица стражников, Ллиана поняла, что это совсем не бастион карликов, который она здесь рассчитывала увидеть. Всем было известно, насколько искусно умеют карлики обрабатывать камни и какие они всегда старательные в любой работе… Здесь же каменных сооружений не было вообще, если не считать низких стен, сложенных из необработанных камней и служащих основаниями для деревянных стен. Это был всего лишь форпост орков шириной не больше пяти или шести першей[36], построенный с учетом рельефа местности и защищенный с левой стороны самой горой. Его стены из кривых бревен если и могли от чего-то защитить гарнизон, то, пожалуй, только от ветра. Что касается его ворот, висящих на кожаных петлях, то они, казалось, вот-вот должны были рухнуть.

Отряд Махеоласа сделал короткую остановку, во время которой погонщик мулов и двигавшиеся в авангарде отряда орки провели переговоры с защитниками форпоста, и затем эти орки подняли вверх свои копья в знак того, что в форпост можно зайти. После того как отряд снова зашагал, Ллиана тронула Махеоласа за ногу в тот момент, когда он проезжал возле нее.

— У меня дурное предчувствие, — прошептала она. — Тилль полагает, что погонщик мулов умышленно задерживает наше продвижение вперед. Ты знал, что здесь находится какой-то форпост?

Махеолас ответил не сразу: он, выпрямившись в седле, уставился на крепость таким пристальным взглядом и сидел при этом так неподвижно, что это даже заинтриговало Ллиану.

— На этой горе полно наблюдательных постов, — сказал он в тот момент, когда Ллиана уже собиралась его толкнуть, чтобы вывести из состояния оцепенения. — Наблюдательные башни карликов — там, с другой стороны горы… Этот форпост нужен только для того, чтобы поднять тревогу в случае нападения. На нем дежурят два или три орка. При необходимости они разводят большой сигнальный костер. Вон, смотри…

Из-за края деревянной стены укрепления виднелась верхушка большой груды дров, политых черной жижей и смолой. Да и вообще все укрепление вместе с прилегающей территорией было во многих местах вымазано жижей и смолой, а также какими-то нечистотами. Рядом с низкими каменными стенами в основании укреплений лежали кучи обглоданных костей, разлагающихся туш, глиняных черепков и бесформенных обломков. Над ними кружили и каркали стаи ворон, не обращавших на тех, кто проходил мимо, ни малейшего внимания. Ллиана, все еще шагая рядом с Махеоласом, прикрыла нос и рот, чтобы ее поменьше мучил исходивший от этих останков ужасный запах, однако то, что она увидела, пройдя через ворота, заставило ее тут же об этом запахе позабыть.

В глубине крепости в один ряд вдоль стены сидело полтора десятка гоблинов. Их оружие было составлено перед ними в пирамиды. Они смотрели на вновь прибывших, не шевелясь.