Дорога на Тир Минеган - Олег Авраменко

С тех пор как Бренан в последний раз видел короля, тот заметно похудел, осунулся, кожа приобрела землистый оттенок, а мешки под глазами стали вдвое больше. Не нужно было никакого особенного медицинского опыта, чтобы понять, что состояние его здоровья существенно ухудшилось.

— Рад вас видеть, леди Гвенет, лорд Бренан, — хрипло произнес Энгас в ответ на их приветствия. — Проходите, садитесь.

Бренан подождал, пока Гвен устроится в своем кресле, а потом сел сам, жалея, что нигде не может спрятать свои ноги в высоких сапогах с обильными следами брызг грязи. По дороге в Королевское Крыло он, как мог, почистил свой костюм чарами, но ему еще было далеко до мастерства Гвен, успевшей на ходу прихорошиться. Они не имели возможности переодеться, так как еще на въезде в Ринанхар их встретил гонец с известием, что король немедленно хочет их видеть.

Шайна и Шаннон пошли вместе с ними и теперь ждали в приемной королевских покоев, зато Мораг, сказав, что ей тут ловить нечего, предпочла отдых и горячую ванну. Так же поступил и брат Гвен, который, ко всему прочему, очень устал: сегодня они выехали еще затемно, всю дорогу гнали коней галопом, чтобы засветло успеть в Тахрин, и Лиам, единственный из всех, кто не мог помочь себе магией, едва выдерживал этот темп…

Камердинер, впустивший Бренана с Гвен в комнату, поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

— Хорошо, что вы вернулись, пока я на ногах, — продолжал король. — Не хотелось бы встретить вас совсем немощным… Только прошу, — добавил он, едва Гвен раскрыла рот, — не нужно успокаивать меня, говоря о какой-то призрачной надежде. Никакой надежды нет, и вы это знаете.

— Я хотела сказать, — осторожно произнесла Гвен, — что нам очень жаль, ваша светлость.

Энгас аб Брайт кивнул:

— Мне тоже. И еще как… Хотя с моей стороны было бы неблагодарностью сетовать на судьбу. Я должен был умереть еще четырнадцать лет назад, и только стараниями леди Альсы оставался в живых. А если бы лучше исполнял ее врачебные предписания… Но хватит об этом. Я вас не для этого пригласил. Насколько мне известно, среди ваших сестер-ведьм нет единства по вопросу наследования престола. Одни хотят немедленно сделать вас королем и королевой, другие предлагают поддержать графа Ярвийского. А вы сами что думаете?

Бренан почувствовал себя неловко. Говорить с человеком о том, что будет после его смерти, мало того — в результате его смерти, казалось ему крайне нетактичным. Заметив это, Энгас грустно усмехнулся:

— Не берите в голову, юноша, вы меня этим не обидите. Природа королевской власти такова, что часто приходится заглядывать в будущее, поэтому мы приучены спокойно относиться к собственной смерти. А у меня вообще тесные отношения с костлявой — мы давние знакомые, почти друзья. Так что можете свободно говорить о ваших планах.

— Мы пока не определились, государь, — сказал Бренан. — Все произошло так внезапно и неожиданно… — Он немного помолчал в нерешительности, потом спросил: — А как бы поступили вы?

Король проницательно посмотрел на него:

— Что ж, хороший вопрос. А ответ зависит от того, хотите ли вы услышать мой совет, как короля Катерлаха, или вас интересует, что я сам сделал бы на вашем месте.

— Скорее второе.

— Я так и думал. Тогда не буду пытаться убедить вас, что из Авлайда Карвадонского выйдет хороший король. С моей стороны это было бы лукавством, ведь на вашем месте я бы ни при каких обстоятельствах не уступил ему. Также честно признаю, что не стал бы медлить и пропускать вперед графа Ярвийского. Лорд Ригвар крепкий старик и может прожить еще Дыв знает сколько лет, а ваши старейшие сестры обязательно воспользуются этим, чтобы хитростью и коварством затащить вас на кередигонский трон… — По его бледным губам скользнула улыбка. — Да, я слышал об этих планах. И полностью разделяю вашу точку зрения, леди Гвенет, что катерлахская корона куда привлекательнее. Также понимаю ваше желание, лорд Бренан, держаться подальше от Лахлина и лахлинцев. Я бы ни за что не променял мирный, зажиточный, цивилизованный Катерлах на нищий, неспокойный и отсталый Кередигон.

— Так вы советуете… — начала было Гвен, но король отрицательно покачал головой.

— Я ничего не советую, сударыня, просто высказываю свои соображения. Что же касается моего преемника, то я продолжаю считать Авлайда аб Калваха самой лучшей кандидатурой. В то же время понимаю, что вас, ведьм, он абсолютно не устраивает, так как слишком независим и еще меньше, чем я, будет прислушиваться к вашим советам. А вашего влияния на совет лордов полностью хватит, чтобы заблокировать возможность его избрания. И если раньше у него еще были кое-какие надежды, то с появлением лорда Бренана он окончательно их потерял. Точно так же выбыл из борьбы ваш сосед Идвал аб Горонви — уж слишком настойчиво он сватал к вам своего сына Ройри и перестарался с интригами против других графов, имеющих такие же намерения. В данный момент реальную конкуренцию вашей паре составляют лишь Ригвар аб Ковгал и Финвар аб Дайхи. За первого может проголосовать и часть лояльных к ведьмам лордов, мотивируя свое решение тем, что вы слишком молоды и неопытны и вам стоит подождать с претензиями на престол еще несколько лет. А второй, вне всяких сомнений, попробует собрать большинство в Совете, опираясь на свои финансовые ресурсы. Проще говоря, прикупить нужное количество голосов.

— А вам это не нравится, — произнес Бренан, заслышав в голосе Энгаса аб Брайта презрительные нотки.

— Еще бы, — кивнул король. — Я, конечно, не стану утверждать, что все предыдущие выборы королей Катерлаха были образцом честности и открытости. Грязной игры всегда хватало, претенденты частенько прибегали и к подкупу, и к шантажу, но всегда знали меру, сохраняя хотя бы подобие приличия. А лорд Финвар, как свидетельствуют все его предыдущие поступки, не остановится на полдороге, он пойдет до конца, не брезгуя никакими средствами, нисколько не заботясь о том, что своими действиями может нанести большой вред. Речь не только об уроне авторитету верховной власти, но и о подрыве стабильности во всем королевстве.

— А если мы решим подождать и уступим лорду Ригвару?

— Это существенно уменьшит шансы лорда Финвара, но не изменит его намерений, — ответил король, смерив Бренана одобрительным взглядом. — Хотя сама ваша готовность умерить свои амбиции делает вам честь. Но независимо от того, будете вы сейчас претендовать на корону или нет, для Финвара аб Дайхи эти выборы станут последней и решающей битвой. Он ведь понимает, что в случае победы лорда Ригвара вы с леди Гвенет фактически станете наследниками престола и пошатнуть ваши позиции уже никак не удастся. Собственно, это понимают все, поэтому у Финвара есть веские основания рассчитывать на поддержку всех категорических противников наследственной монархии. Поверьте, их наберется немало.