Восьмой уровень. Право выбора - Николай Андреев

– И что вы намерены предпринять? – уточнила Корати. – Будете защищать герцогство, заключите союз с Натаном Делвилом?

– Нет, – Брин оперся руками на спинку дивана. – Мы отдадим Грайд Видогу. Наш флот еще не готов к сражению с ящерами.

– Везгир поможет вам, – сказала Нола.

– Я знаю, – Саттон тяжело вздохнул. – Но сейчас в этом нет необходимости. Чеокане перебросили в восьмой сектор лишь передовой отряд. Они проводят разведку боем, проверяют человечество на прочность. Раскрывать все карты нельзя. Мы разобьем их сами. Заставим рептилий продемонстрировать свою истинную сущность. Чтобы отомстить нам, агрессоры направят сюда основную эскадру. И тогда ящеры не будут церемониться. Люди увидят, что Берд Видог – жалкая марионетка.

– Вы провоцируете внешнее вторжение, – догадалась Корати.

– Оно неизбежно, – проговорил герцог. – Мы срываем маску с хищника. Ни у кого не должно остаться иллюзий. Победа или смерть! История пятивековой давности повторяется. Ничто так не сплачивает народ, как угроза уничтожения. За родных и близких солдаты перегрызут врагу горло.

– Рискованная затея, – женщина пристально посмотрела на владыку Хороса. – Можете и проиграть. Чеокане – могущественная, высокоразвитая раса. У ящеров серьезное технологическое превосходство. Поражение в решающей битве равносильно катастрофе.

– А у нас есть выбор? – спросил Брин. – Предлагаете опуститься на колени, стать рабами? Милосердие, сострадание чуждо рептилиям. У них другая мораль. Побежденные цивилизации не заслуживают снисхождения. Лучше погибнуть в сражении, чем всю оставшуюся жизнь пресмыкаться перед мерзкими тварями. Согласен, шансы невелики. Однако попробовать стоит. Появление везгирийского флота станет сюрпризом для захватчиков.

– Креонийские корабли тоже бы пригодились, – заметила Нола.

– Без сомнения, – произнес Саттон. – Но от меня это не зависит.

– Что ж, могу вас обрадовать, – сказала Корати. – Ассамблея приняла решение разблокировать портал и отправить экспедицию по адресу, указанному сенатором Моксейном. Разумеется, с соблюдением максимальных мер предосторожности. Нет никаких гарантий, что секретная база Креона уцелела. Тысяча лет – огромный срок. Небольшие поселения обычно деградируют. Колония на Гесете – наглядный тому пример. Еще хуже, если чеокане обнаружили беглецов. Тогда крейсера угодят в засаду.

– Расклад, конечно, не самый удачный, но зато наступит ясность, – парировал герцог. – Рептилии поймут, что Везгир отказался от политики изоляционизма, а мы, что рассчитывать на помощь Креона не имеет смысла. В любом случае эскадра ящеров не успеет совершить прыжок.

– Ассамблея пришла к такому же выводу, – кивнула головой женщина.

– Сколько кораблей вы посылаете? – поинтересовался Брин.

– Три, – ответила Нола.

– И два моих тяжелых крейсера, – добавил Саттон.

– Исключено, – жестко отреагировала Корати. – В центральную часть звездной системы мы никого не пускаем. Кроме того, для креонийцев вы абсолютно неизвестная раса. Чужие корабли всегда вызывают подозрение.

– Везгирийцев они тоже давно не видели, – возразил герцог.

– Эта тема не обсуждается, – проговорила женщина. – Ассамблея не пойдет на уступки. Хотите участвовать в экспедиции – пожалуйста. Вашу делегацию разместят на одном из крейсеров. Челнок уже готов к вылету.

Брин не мог больше стоять. Ноги буквально подкашивались. Обогнув диван, правитель Хороса сел в кресло. После непродолжительной паузы он тихо произнес:

– Хорошо. Присылайте челнок.

– Будем надеяться, что миссия увенчается успехом, – сказала Нола.

– Будем надеяться, – едва слышно повторил Саттон.

Экран голографа погас. Грудь герцога что-то сдавило, предметы поплыли перед глазами. Брин медленно повалился на бок. Через мгновение в комнату вбежал Лейк Шевил. С ним еще несколько человек. Они подняли правителя и отнесли его на кровать. Вокруг все будто в тумане. Очертания людей смутные, неясные, голоса доносятся откуда-то издалека. В какой-то момент Саттон потерял сознание.

Герцог очнулся, взволнованно осмотрелся по сторонам. Свет в спальне мягкий, приглушенный. Шкаф, кресло, зеркало… Лейк сидит на краю постели, внимательно изучает показания приборов. Брин облегченно вздохнул. Он не умер. Это отличная новость. В теле, правда, неестественная тяжесть, хотя ритм дыхания восстановился.

– Как давно я тут лежу? – спросил Саттон.

– Шесть часов, – ответил Шевил. – Мы едва не опоздали. Чудом вытащили вас с того света.

– Челнок везгирийцев уже прилетел?

– Понятия не имею, – пожал плечами врач.

– Тогда узнай, – проговорил герцог.

– Ваше высочество, вы меня не слышите, – Лейк повернулся к правителю. – Никаких государственных дел. Полный покой. У вас был тяжелейший приступ.

– Черт подери! – выругался Брин. – Это ты меня не слышишь. Речь сейчас не о моем здоровье. Хочешь, чтобы я встал?

– Как прикажете, – раздраженно буркнул Шевил.

Врач включил передатчик, связался с майором Ворденом.

– Да, – спустя минуту произнес Лейк. – Челнок в шлюзовом отсеке «Братона». Везгирийцы ждут какую-то делегацию.

– Они в курсе случившегося? – уточнил Саттон.

– Разумеется, нет, – сказал Шевил. – О том, что у вас был приступ, знает строго ограниченный круг лиц. Я умею хранить врачебную тайну.

– Молодец, – похвалил герцог. – Пусть гвардейцы позовут Астина Бранбенлина и майора Стигби.

– Ваше высочество, отложите встречу, – умоляюще проговорил Лейк. – Вам нужен отдых.

– Обязательно выполню твои предписания, но после того, как отдам этим людям необходимые распоряжения, – произнес Брин. – К сожалению, меня поджимает время.

– Ловлю вас на слове, – заметил Шевил.

– Я никогда не нарушаю данных обещаний, – грустно улыбнулся Саттон.

Врач быстро покинул помещение. В оперативности ему не откажешь. Вскоре в спальне появились Астин Ворх и Эдгар Стигби. Лейк остался в соседней комнате. Шевилу не нужно объяснять, что такое конфиденциальный разговор.

– Господа, – негромко сказал герцог, – только вы посвящены в тайну сенатора Моксейна. Национальная Ассамблея после долгого, трудного обсуждения приняла решение разблокировать портал. Везгирийцы отправляют экспедицию на поиски секретной базы Креона. От нашей военной помощи союзники наотрез отказались. Но они с радостью примут на своем корабле делегацию человечества. Сформировать ее я не смог, поэтому выбор пал на вас.

– Мы оправдаем высокое доверие, – отчеканил самрай. – Когда лететь?

– Немедленно, – ответил правитель Хороса.

– Каков наш статус? – вмешался аквианец. – Мы наблюдатели или равноправные участники переговоров? Хотелось бы уточнить цель экспедиции. Что мы должны узнать о креонийцах.

– Все! – выдохнул Брин. – Уровень развития, местоположение звездной системы, численность флота. Постарайтесь добыть как можно больше информации. Это разведывательная миссия. Идеальный вариант – установление контакта. На вторых ролях не оставайтесь. В конце концов, именно мы будем драться с чеоканами. Если потребуется, диктуйте условия. Не грубо, вежливо, но настойчиво.

– Нам могут возразить, что рептилии еще не напали на империю, – произнес Астин. – Стычка у Адринозы всего лишь досадный инцидент.

– Вынужден вас огорчить, – Саттон тяжело вздохнул. – Противник построил портал в восьмом секторе, у Церены. Ящеры заключили сделку с Бердом Видогом. Они уже здесь и через сорок дней атакуют Грайд.

– Значит, мы на краю пропасти, – констатировал Стигби. – Жесточайший цейтнот. Придется надавить на креонийцев.

– Главное, не переусердствуйте, – сказал герцог. – В одиночку нам с чеоканами не справиться.

– Не факт, что вообще удастся найти базу, – вставил Ворх. – Прошла тысяча лет…

– Найдем, – без тени сомнения проговорил аквианец.

– Идите, – махнул рукой Брин. – Желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее.

Астин и Эдгар почтительно поклонились правителю и быстро двинулись к выходу. Саттон закрыл глаза. Опять закружилась голова. Такое ощущение, словно он летит по спирали. К горлу подкатил комок. В этот момент герцог почувствовал укол в левое плечо. Лейк ничего не упускает из виду. Брин даже не заметил, как врач появился к спальне.

– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.

– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.

– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.

– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.