Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Лес ожил. Десятки массивных созданий бежали вприпрыжку к центру лагеря, размахивая оружием и сокрушая всех, кто попадался на их пути.

Парочка этих тварей кинулась в направлении лошадей и мулов. Бедные животные! Громиты перережут их из чистого удовольствия.

«Кондор!» — Девушку будто ударили в сердце. Кариган колебалась, разрываясь между необходимостью разыскать товарищей и тревогой за любимого коня. Занятая внутренней борьбой, она едва не налетела на огромного громита. Его гигантская волосатая туша горой нависала над девушкой. Пара чутких кошачьих ушей с кисточками трепетала, улавливая доносившиеся со всех сторон крики, звон оружия и отчаянное ржание лошадей.

Чудовище было облачено в грубую кожаную куртку, в руке деревенская коса. На поясе — в качестве талисмана или военного трофея — висела привязанная игрушка, ярко раскрашенный детский волчок. Там же болтался рыжеволосый скальп.

В ужасе и отвращении Кариган отскочила назад. Но громит, оскалив желтоватые клыки, последовал за ней. Глаза его ярко светились в отблесках лунного света.

И тут до Кариган дошло: серая дымка, которая обычно затягивала ее зрение в момент использования магического таланта Всадника, рассеялась. Она четко видела чудовище и — что еще хуже — оно также явственно видело ее!

Громит указал длинным когтем на девушку.

— Хотеть, — гортанно прорычал он. Кариган попыталась вновь обрести невидимость, но брошь больше не повиновалась ей. Ну почему, почему ее способности отказывают… и именно сейчас, в момент смертельной опасности?

Оружия у нее с собой не было: ее сабля и даже охотничий нож остались лежать возле покинутого костра. Без оружия, без магических способностей, она оказалась перед монстром беззащитной и оценивала свои возможности. Нелепо. По сути дела, ей оставалось лишь одно.

Кариган сделала обманный выпад влево и затем бросилась вправо, пытаясь обогнуть противника. Громиты, при всей их силе и массивности, обычно не отличались проворством — может, и пронесет. Но этот, похоже, решил во что бы то ни стало настичь свою жертву.

Внезапно девушка увидела, как из темноты появилась фигура, спешившая им навстречу. Эреал!

В одной руке она держала свой меч, в другой — саблю Кариган.

Девушка оценила расстояние, отделявшее ее от подруги. Безнадежно! Кариган понимала: им никак не добежать друг до друга, они попросту не успеют, как бы ни спешили. Ведь она уже ощущала на своем затылке зловонное дыхание громита.

В этот момент из-за деревьев вылетели две стрелы и по неотвратимой траектории полетели в сторону Эреал. Кариган с ужасом услышала, как с противным чавканьем они вонзились в тело лейтенанта. Сила двойного удара отбросила Эреал на землю, как тряпичную куклу.

— Нет! — вырвалось у Кариган.

Она продолжала бежать к подруге, слыша за собой тяжелые шаги громита. А что еще оставалось делать? Ведь ее сабля лежала рядом с мертвой Эреал.

Вдруг ей показалось, что та пошевелила рукой. Могло ли такое быть? На глазах Кариган ее сабля поднялась с земли и поплыла по воздуху прямо ей в руки. Ну да, особый талант Эреал заключался в передвижении предметов силой мысли.

Надежда с новой силой вспыхнула в душе Кариган, хоть она и чувствовала, что громит догоняет ее.

Блестящий клинок продолжал свой полет, и девушка вытянула руку ему навстречу. Не долетев каких-нибудь нескольких дюймов, сабля замерла и шлепнулась на землю. Кариган бросилась к ней, и в тот же момент раздалось холодящее сердце «вжик!» Коса прошла над самой головой — не наклонись Кариган, и все было бы кончено.

Девушка издала торжествующий вопль, когда ее пальцы сомкнулись на рукоятке сабли. В следующее мгновение она откатилась в сторону, а коса с противным скрежетом обрушилась на корень ели, к которому она только что прижималась.

Ржавое лезвие застряло в корневище, но монстра это не остановило. Оскалив в ухмылке кривые желтые зубы — ведь он считал, что жертва уже у него в руках! — громит дернул покрепче и освободил оружие. Замах…

В этот жуткий миг — раздавленная, на коленях — Кариган осознала безнадежность своего положения: у нее просто не достанет сил парировать несущуюся на нее косу.

Нападение из теней

Девушка упала ничком на землю, и лезвие просвистело у нее над затылком. Она поспешно на четвереньках отползла под защиту молодого сосняка с низко свисающими ветвями. Коса не отставала: «Вжик!» — и ее окатило дождем из сосновых иголок.

Кариган все глубже забивалась в древостой. Ветви хлестали ее по лицу, пальцы скользили по жирной глине. Под колено попался острый обломок, но девушка даже не почувствовала боли.

За спиной раздавался треск — это по пятам ломился громит. Кариган сжала рукоятку сабли и в низком полуприседе обернулась, чтобы встретить врага лицом к лицу.

Тот почти настиг ее и с довольным рычанием, заменявшем ему смех, снова замахнулся. Коса взлетела вверх, но — как Кариган и надеялась — запуталась в переплетении сосновых веток. Громит дернул — безрезультатно! Смех умолк.

Ни секунды не раздумывая, девушка метнулась вперед и погрузила лезвие своей сабли в мерзкий волосатый живот. Все еще держа косу над головой, громит удивленно опустил вниз взгляд. Кариган дернула саблю, и чудовище рухнуло, как подрубленный дуб. С запозданием освободившаяся коса перекувыркнулась и упала сверху.

Тяжело дыша, девушка несколько секунд стояла над поверженным врагом. Ноздри ей щекотал смешанный запах крови и сосновой хвои.

Кариган требовалось какое-то время, чтобы осознать произошедшее. Больше всего на свете ей хотелось забиться куда-нибудь в угол и долго-долго плакать. Но сейчас это было непозволительно. Схватка продолжалась — девушка слышала крики и лязганье оружия. Ее клинок может еще где-нибудь пригодиться.

Она перешагнула через мертвое тело и стала пробираться сквозь заросли сосняка. Пора возвращаться в лагерь. Насколько она могла судить, главная атака громитов была направлена на центр поляны — именно оттуда доносился шум сражения. В окрестных лесах остались лишь мертвые тела.

Кариган шла по окровавленной земле, усеянной брошенным оружием и другими предметами. Ненадолго остановилась возле Эреал, скорчившейся в луже собственной крови. Увы, здесь все было кончено.

Всего несколько часов назад четверо Всадников сидели вокруг костра, смеялись и рассказывали байки. Как же быстро все переменилось.

Девушка подавила рыдания, рвавшиеся из груди, и продолжила свой путь. По дороге она стала свидетелем схватки одинокого солдата с громитом. Бедняга-солдат едва держался на ногах, и если бы не помощь Кариган, ему бы нипочем не выстоять против врага с его тяжелым топором. Когда монстр замахнулся в очередной раз, девушка подскочила сзади и нанесла ему удар саблей.