Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

–Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, – отозвалась Маргарет с деланным безразличием. – Так что… я готова рискнуть.

–Но почему? – пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. – Почему ты готова рискнуть всем ради меня?

Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:

–Я долго жила на свете, Злата… ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно… начинает одолевать скука, знаешь ли, – и она издала несколько натянутый смешок.

–Это и есть ответ? – немного разочарованно протянула Золушка. – Скука? Желание поразвлечься?

Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:

–А ты что хотела услышать? Что я – альтруистка? Поверь, это не так.

–Я думала, я тебе небезразлична… – холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. – Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне…

–Кажется, это очевидно, – заметила Маргарет с ноткой раздражения. – Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему… так что да – ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?

–Извини… – покраснела Злата. – Я… мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось… и я… я благодарна тебе за это, – договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:

–Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.

–Давай обсудим, – охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. – Итак, что ты придумала?

–Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз…

–И как это сделать? – взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. – Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности… я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку…

–Ты не повторишь, – уверенно возразила собеседница. – Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать… – с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.

Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:

–А это что?

–Твой пропуск в новую жизнь, – спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.

Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:

–Это приглашение на бал… верно?

–Верно, – подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.

–Оно несколько устарело…. лет на 10… – все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.

–Да… на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь…

Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка… сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной… словно УЖЕ сбросила десяток лет.

–Я… я просто не знаю, что сказать, – призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. – Это… необыкновенно.

–Как видишь, бал начинается в восемь вечера, – явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. – У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.

Злата наморщила лоб, подсчитывая.

–4 часа? То есть до полуночи? – после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. – Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.

–Да, это так, – кивнула Маргарет. – Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными…

–Почему?

–Потому что в игру вступит Барбара, – неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. – И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после… после будет трудно.

–С чего ты взяла? – с обидой спросила Злата. – Я умею соблазнять мужчин… научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!

В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:

–Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово – просчитала!

Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.

–Извини, просто я хочу понять, – упрямо сказала она. – Это единственный способ не ошибиться во второй раз.

–Все будет хорошо, – сухо уверила крестная. – Просто слушайся моих указаний, вот и все.

–Указаний? – поморщилась женщина. – Мне не нравится, как это звучит…

–Не придирайся, – пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. – Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду…

–Серьезный подход, – нервно усмехнулась Злата.

–А как же, – спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. – Иначе можно забыть что-то важное… было бы глупо, не правда ли?

–Ну, и что там у тебя? – нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. – Каков план? Кроме 4х часов до полуночи…

–Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, – заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. – Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.

–Это не так сложно, полагаю, – с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.

–Вторая – отвлечь Его Высочество от Барбары, – повысила голос крестная.

–Это еще проще, – пробормотала Злата.

Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.

–Ошибаешься, – холодно возразила она. – Барбара – опасная соперница…

–Барбара? – презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. – Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.

–А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!

Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:

–Помню… – с угрозой протянула она. – Но в те времена Луи не знал меня… убеждена, я