Гаммельнская чума (авторский сборник) - А. Бертрам Чандлер

— А… — протянула она. — И что?

— Кончайте треп и приготовьтесь к посадке! — грубо сказал Алан.

И тут мы приземлились.

Учитывая, из чего была собрана “Леди Удача”, это была просто великолепная посадка. Мы опустились примерно в полумиле от таинственного корабля. Мы все еще сидели в креслах, когда Вероника встала, чтобы помочь Алану отстегнуться. Он грубо оттолкнул ее в сторону, хотя не было никакой необходимости, сам отщелкнул пряжки и встал, чтобы поглядеть в левый иллюминатор. Потом поспешно шагнул к оптике и уставился на городские ворота. Я услышал, как он выругался.

— Что там такое? — спросил Дадли.

— Кавалерия, — пробормотал он, — всадники… Только это не лошади — то, на чем они скачут.

Я взял из подвесной сетки бинокль поменьше и посмотрел на дорогу, которая вела к городской стене. Всадники были нормальными людьми — по крайней мере, внешне. А вот кони… Эти длиннотелые шестиногие твари скорее напоминали рептилий. Каждый из всадников держал флагшток, на котором трепетал яркий вымпел. В небе проплывали облака, и на блестящих латах вспыхивали ослепительные блики.

— Забавно, забавно, — проворчал Алан, — Джордж, пойдем‑ка на выход. Дадли, оставайся в рубке и скажи Старине Джиму, чтобы готовил главный реактивный. На случай, если придется взлетать по–быстрому

— А мне можно с вами? — спросила Вероника.

— Полагаю, можно, — раздраженно отозвался Алан. — Только сначала набрось что‑нибудь для приличия.

Я последовал за ним к воздушному шлюзу. Потом у нас за спиной раздались быстрые шаги. Я обернулся и поглядел на Веронику. Она натянула старый свитер Алана и его шорты, туго затянув ремень. Этот наряд не только не скрывал ее формы, но еще сильнее подчеркивал их. Она казалась еще более раздетой, чем в своей обычной воздушной сорочке.

Алан, как обычно, не замечал ее. Нажав на кнопки, он открыл сначала внутренний, а затем наружный люк. Теплый ветер, запах травы ворвались в шлюз, рассеивая спертый воздух, которым мы дышали так долго — слишком долго.

— Как хорошо пахнет… — взволнованно пролепетала Вероника.

— Что ты в этом понимаешь? — презрительно фыркнул Алан. — Ты…

— …просто машина, — закончила она. — Я знаю. И можешь мне не напоминать.

Я постарался пропустить их перепалку мимо ушей. Я разглядывал дома, сгрудившиеся за стенами, и грозную башню корабля, которая возвышалась совсем рядом. Всадники приближались. Они перешли на галоп, и их “кони” неслись со скоростью аэроплана на бреющем полете. Не нравится мне это, совсем не нравится, подумал я. Пусть уж лучше с этими рыцарями общается наша дорогая космическая полиция… виноват, Федеральная Исследовательская и Контрольная служба. Пусть исследует, а для контроля над ситуацией прихватит с собой парочку орудийных установок… ну, комплект термоядерных бомб на сладкое.

Я хотел одного: чтобы Алан приказал возвращаться назад, на корабль, где нам бы не угрожали эти жуткие трехметровые копья. Но Алан, гордо выпрямившись, стоял в проеме шлюза. По правую руку от него стояла Вероника, а по левую — и чуть сзади — я. Единственным его оружием была уверенность в собственных силах — я бы сказал, самонадеянность, которая появляется рано или поздно у большинства судовладельцев. Он стоял неподвижно, хотя копья всадников, которые подъехали совсем близко, были нацелены прямо на него. Достаточно было только одного шага, чтобы спастись. И этот шаг стоило сделать как можно быстрее.

Раздался металлический лязг, и кавалькада, натянув поводья, остановилась. Их предводитель, бородатый гигант в засаленном одеянии из пурпурного бархата с золотой отделкой, которое торчало из‑под доспехов, любезно осведомился:

— И какого черта вам здесь понадобилось?

Затем его свиные глазки, поблескивающие из‑под густых бровей, остановились на Веронике.

— А кто эта девушка? Чего она стоит?

Эти вопросы Алан проигнорировал.

— Это — “Леди Удача”, — ответил он ледяным тоном. — Я — ее владелец.

— По виду не скажешь. И, как я понимаю, ты у нее не первый. Что скажешь, милашка?

— Я имею в виду корабль, — сказал Алан еще более холодно.

— А я нет.

— А я — да, — констатировал Алан.

— Хорошо. Поговорим о корабле, раз ты так хочешь. Где твое разрешение на посадку?

— К сожалению, не могу показать, — ответил Алан. — Не уверен, что прицелы в порядке. Но если вы захотите продемонстировать свое гостеприимство — думаю, мой артиллерист решит забыть про такие мелочи.

Я внимательно наблюдал, как меняется выражение бородатой физиономии предводителя. Думаю, он сомневался, что Алан не блефует, но в то же время не горел желанием идти ва–банк.

— Ладно, шкипер, — проворчал он наконец. — К черту разрешение. Но, как барон и правитель этого города, я имею право спросить: откуда ты, что ты хочешь и можешь ли заплатить за то, что ты хочешь.

— Мы с Эльсинора, Сектор Шекспира, — ответил Алан. — Направляемся в Приграничье.

— Похоже, Приграничье решило немного попутешествовать, — усмехнулся бородач. — С тех пор как мы к последний раз выбирались в Космос… Вас чертовски далеко занесло. Надеюсь, — добавил он почти торопливо, — что ваш артиллерист так же хорош, как и навигатор.

— Это экспериментальный корабль. Нам еще надо кое‑что довести до ума. Например, навигационное оборудование.

— И артиллерию тоже?

— Разумеется, нет.

“Истинная правда, — подумал я. — Если у этих ребят нет пушек, то преимущество в силе нам обеспечено”.

— Ты так и не сказал, что вам нужно.

— Информация.

— Какого сорта?

— Звездные карты, если они у вас есть.

— А потом к нам нагрянут Космические Скауты и надают нам по шее? К черту, мистер. Сколько лет прошло с тех пор, как Папаша последний раз охотился на “Звездном рейдере”. Клянусь, Черного Барта я им не прощу.

Черный Барт… “Звездный рейдер”… Я посмотрел туда, где за полем возвышался изъеденный ржавчиной старый корабль. Корабль, который, похоже, больше никогда не взлетит. Итак, это “Звездный рейдер”, флагман пиратского флота Черного Барта. Значит, это та самая планета, где осела армада Черного Барта, когда военные корабли ФИКС гоняли их по всей Галактике.

— Черный Барт… — глубокомысленно произнес Алан. — Имя звучит как колокол…

— Звонил–звонил, да и дозвонился! — возопил наследник Черного Барта.

— В самом деле?

Я стоял сзади и не видел лица Алана, но в этот момент он, наверно, поднял брови.

— Именно так, капитан как–вас–там…..

— Капитан Кемп. А вы?..

— Барон Варфоломей Блиг, к вашим услугам. Ну, так как насчет оплаты?