Наместник - Наталия Белкина

Ого! Да здесь проходил настоящий маскарад! Одежда у всех присутствующих была очень странная. Особенно из всех выделялась одна пара: шикарная блондинка в красном балахоне с блестками и высокий мужчина в блестящих доспехах и черном плаще. Все остальные были меньше ростом и носились по поляне, воя, стрекоча и улюлюкая. Странный обычай. Никогда о таком не слышала.

Тут же были и дети. В такой-то час! Они были одеты то ли в медведей, то ли в обезьян. Хотя, нет. Тут что-то не то. Или это не дети, а… карлики? Один из них подошел ко мне совсем близко, и я смогла рассмотреть его лучше. О, господи! Это был, конечно, не ребенок, а какой-то гном, густо заросший шерстью. И таких тут было много!

Я почувствовала, как волосы зашевелились на голове. Я замерла. Казалось, даже сердце перестало стучать. Куда я попала?! Поляна была заполнена уродцами всех мастей.

Здесь были странные мужички с зеленой кожей и длинными черными волосами, в которых запутались мох и осока; бледные девушки, косматые и голые, все в отвратительно блестящей слизи и чешуе; мохнатые старички и старушки с копной репьев вместо волос, одетые в веревчатые лохмотья и много других странных существ. А страшней всего были два огромных пса без какого-либо намека на шерсть, отчего хорошо видны были их могучие мускулы и свирепо оскаленные морды с белыми клыками.

Вся эта нечисть носилась по поляне, заглядывая под папоротниковые заросли, и подбиралась ко мне все ближе и ближе. Я поняла, что если шевельнусь сейчас, то меня заметят и, наверное, разорвут на части.

Вдруг все резко замерло и затихло. В ночи явно послышался густой и продолжительный зов трубы, похожий на стон. Я вжалась в землю, сомкнув веки так сильно, что заболели глаза, и попыталась проснуться, потому что все, что я видела, несомненно, было сном, только сном.

В тот же момент я почувствовала, что руку что-то царапнуло, и услышала запах паленой шерсти. Наверное, искра от костра долетела до меня. Но открыв глаза, я увидела, что прямо у моей руки на тонком стебельке, торчащем из папоротникового кустика, появилась маленькая, но очень яркая звездочка, светом затмевавшая даже луну. Рука сама потянулась к ней, и не успела я что-нибудь сообразить, как стебелек с горящим цветком оказался у меня в ладони. Я не могла оторвать от него глаз, хотя им уже было больно от ослепительно яркого света. И вдруг в одно мгновенье я все вспомнила: мост… по Ту Сторону… цветок папоротника…

и, о черт! Вся нечистая сила сторожит его!!!

Я подняла голову и оцепенела от ужаса. Прямо передо мной и по бокам стояли все эти уроды и смотрели на меня с удивлением и ненавистью. За их спиной я услышала голоса:

— Что ты на сей раз придумала, проклятая стерва?!!

— Я?!! Ты что, не видел, что произошло?!!

"Нужно суметь продержать его в течение ночи, пока не пропоет первый петух", — прозвучало у меня в голове. И я поняла, что если не побегу сейчас, меня просто растерзают.

Я вскочила на ноги и бросилась через муравейник прочь от света костров и всей этой тарабарщины, проклиная себя за то, что сразу не выбросила чертов цветок, а сунула его за пазуху. В тот же миг я поняла, что все дьявольские отродья ринулись за мной в погоню, и услышала за спиной сотни хрипов, криков, воплей, шипений, сливающихся в однородный дикий рев. "Помни, самое главное: что бы ни случилось, не оглядывайся", — снова пронеслось в голове. Нет! Никакая сила не заставит меня обернуться и увидеть всех этих чудовищ, гонящихся за мной! Ни за что! Но что это? Я вдруг ощутила острое, почти нестерпимое желание посмотреть назад. Только на миг! Только одним глазком!.. И провалилась в канаву.

Но ужас заставил меня в одно мгновенье выскочить из нее и понестись быстрее прежнего. Только бы не посмотреть назад! И тогда они ничего не смогут мне сделать.

Ноги, как будто, неслись сами по себе, я их уже не чувствовала. А рев за спиной становился все громче и приближался.

Вокруг меня все ожило. Деревья стали клониться в мою сторону, а ветки пытались зацепить меня и заставляли петлять и увертываться. Высокая трава опутывала ступни, и я с трудом освобождала их. Но страх добавлял мне силы и скорости, и некогда было удивиться или восхититься чем-то сверхъестественным.

Вскоре я увидела просветы между качающимися деревьями. Мне туда! Я стала пробираться к выходу из леса, остервенело раздирая руками трепещущие кусты впереди себя. Выпрыгнув, наконец, из оплетающих объятий настырной бузины, я тут же остановилась, как вкопанная. Где это я оказалась?

Это была, несомненно, та самая местность, по которой я должна была возвращаться домой. И все-таки я ее не узнавала. Черная речка превратилась в ревущий поток, а по ее берегам лежали огромные серые валуны. Старый гнилой мост превратился в каменный и возвышался над бурным течением изогнутым монолитом. И погода внезапно изменилась: откуда-то набежали тучи, налетел ветер, и луна то и дело скрывалась, погружая все вокруг в кромешную тьму.

Я не могла сообразить, куда мне бежать дальше, но стоять на месте было невозможно. Нужно было двигаться, потому что за спиной слышался грозный рев сотен дьявольских глоток. И я бросилась к мосту. По крайней мере, теперь можно было не бояться провалиться в проломы. Я подскочила и была готова уже кинуться через него, но он вдруг заколыхался, будто по нему, как по живому пробежала дрожь, и выгнулся в крутую дугу.

От неожиданности я упала, но нарастающий гул позади заставил меня снова вскочить. Меня понесло к тому месту, где раньше был брод. Ничего не соображая, я подбежала к краю крутого берега и, перепрыгивая через камни, почти слетела к быстрой воде. Нет. Перебраться здесь уже было невозможно. Река кипела, бурлила и заворачивала воронки. Я отчаялась. Мне захотелось упасть, заплакать, закрыть глаза руками и будь, что будет.

За спиной, уже совсем рядом, я слышала разноголосый гомон и видела, как надо мной постепенно вырастает гигантская подвижная тень. Я поняла, что нужно хотя бы попытаться спастись. Схватив гибкую ветку какого-то куста, я наклонила его в сторону другого берега и вступила в пучину. Меня тут же подхватило стремительное течение, но я крепко ухватилась за ветку и попробовала нащупать ногами дно. Но его, почему-то, не оказалось на обычной глубине, и я погружалась все глубже в ледяную стремнину.

В какое-то мгновенье я почувствовала, что меня тянет вниз, будто чьи-то цепкие руки схватили меня за ноги. Ну, уж нет! Я так просто не сдамся! Я вынуждена была перехватить ветку под мышки, чтоб удержать голову над поверхностью воды. Но злобная река хотела непременно поглотить меня. Течение усилилось, и мои руки заскользили по мокрой ветке, обдирая до крови кожу. Но в этом был и плюс: я почти достигла противоположного берега, и оставалось лишь дотянуться до другого куста. Но тот вдруг отпрянул от моей протянутой руки, а последняя тоненькая веточка, за которую я продолжала цепляться, безнадежно хрустнув, оторвалась. Меня завертело в звенящем потоке, оглушило и накрыло волной. Господи! Где же дно?!!