Натуралист в поиске (записки ловца змей) - Аркадий Недялков

В эту ночь, несмотря на усталость, вся бригада спала плохо, и чуть свет мы были на ногах. От камышей тянулась сырая дымка тумана. На востоке разгоралась заря.

Невдалеке от навеса раскинулся широкий луг. С одной стороны луга стеной стоял камыш, с другой - к нему спускались пологие выжженные солнцем холмы. Часть луга была выкошена, и на ней рядами возвышались стога, похожие на гигантские булки. За стогами - ряды скошенной, но еще не подобранной травы, а еще дальше колыхался зеленый нескошенный ковер травы. Вокруг навеса, выстроившись в ряд, стояли тракторы, косилки, грабли и другие машины. "Бдительный" сторож, укрывшись тулупом, оглушительно храпел на сене с другой стороны навеса. Мы не стали его будить, а принялись за приготовление завтрака. Страж проснулся в тот момент, когда мы усаживались завтракать. Широко зевая и выбирая из бороды сухие травинки, он подошел к нам уже без берданки и, сглотнув слюну, сказал: - Хлеб - соль!

- Бери ложку и садись с нами, - ответил ему бригадир.

- Спаси Христос, - перекрестился бородач. - Вчера, вишь, на сухомятке просидеть пришлось, ныне похлебать захотелось.

- Ну так чего же ты, еще одного приглашения ждешь?

Страж не заставил просить себя еще раз. Ел он раза в два быстрее любого из нас. С его помощью котел опустел гораздо быстрее, чем обычно. Когда все отложили ложки и взялись за кружки с чаем, Рустам спросил: - И где же ты, старина, видел много козюль?

- А где хошь! - ответил старик, обтирая рукой пот. - Хошь тут, около стана. Хошь на прокосах.

- И сколько ты видишь за день?

- Да, почитай, с полсотни.

- А не врешь?

- Молод ты еще, молокосос, мне такие слова говорить! - загремел старик. - Не веришь, пойди посмотри сам!

- Ладно, дед, не злись, - прервал его Илларионыч, - а ты, Рустам, не будь невежей! Человек нас ночевать пустил и о змеях рассказал. К тому же по возрасту он тебе в отцы, если не в деды, годится! Сейчас же извинись!

- Прости, дед, - тут же сказал Рустам, - брякнул я не подумав!

-то-то, прости, - пробурчал сторож, - бог тебя простит.

- А почему на стану никого нет? - спросил я.

- Воскресенье вчера было. Все по домам в станицу подались. Нынче ведь так, не то, что в былое время. Тогда весь сенокос без выезда в лугах жили, а теперь каждую субботу баню им подавай! Скоро приедут. Да вон они. Слышите, поют?

Вскоре к стану подъехали три грузовика, битком набитые рабочими. Через минуту мы были окружены толпой любопытных, на вопросы которых едва успевали отвечать. Разумеется, первый наш вопрос был о том, где люди видят больше всего змей. В ответ раздался гул голосов, в котором трудно было разобрать что-либо конкретное, но смысл был один - везде.

- А точнее! - потребовал Илларионыч. - Вот если, к примеру, сейчас змей надо найти, куда идти?

- А ты, мил человек, не спеши, - сказал пожилой рабочий, - погоди маленько. Вот обсохнут валки, трактора пойдут их сгребать. Так ты иди за граблями и собирай своих козюль.

- Как это собирай? - не понял Илларионыч.

- Так и собирай. Под валками и в сене этой нечисти столько бывает, что вручную стоговать нельзя. Того и гляди из сена тебе на голову козюля свалится. А хочешь, за косилкой ступай. На покосе собери тех, что от косилки уцелеют. Козюли и в траве прячутся, по краю кошеного. Их там косилка и давит, и режет столько, что страшно смотреть бывает. Особенно когда лан косить кончают. Случается, что косилка кровью змеиной сплошь залита. Иной раз в оставшейся нескошенной траве змей бывает столько, что будто сама земля шевелится!

Такому сообщению поверить было трудно. Однако действительность превзошла все, что можно было предположить. Нет, не буду забегать вперед. Все же лучше рассказывать все по порядку.

С приездом рабочих стан ожил. Отовсюду слышались говор, веселые возгласы, смех. Затрещали пусковые моторчики тракторов. Чуть спустя загремели дизели, и тракторы с косилками поползли на луг. Мы пошли следом. Утро было росным, и мы очень быстро промокли. Сначала роса смочила сапоги, потом колени, а после добралась и до пояса. По такой росе мы, разумеется, никаких змей не нашли и вернулись в стан, чтобы переодеться. Собственно говоря, только мы с Илларионычем вернулись переодеваться. Новички на мокрую одежду внимания не обратили. Пока мы доставали из машины сухие вещи и переодевались, лучи солнца стали горячими и уже не грели, а жгли. И тут на лугу на все лады зазвенели кузнечики. Они зинькали, цыркали, тенькали, трещали.

- Не будем спешить, - сказал Илларионыч, - подождем, пока начнут сгребать валки, и пойдем за граблями.

Предложение показалось мне дельным, мы уселись возле тракторов с граблями. Луг лежал перед нами как на ладони. Тракторы с косилками шли по лугу совсем не так, как принято: обычно они едут по кругу один за другим. Здесь же у каждого трактора был свой участок. Тракторов было четыре, и наших новичков тоже четверо. Сначала они сидели в кабинах вместе с трактористами, а потом почему-то вылезли и стали бродить по стерне.

- Интересно, чего они там найдут? - спросил я.

- Чего-нибудь да найдут! - буркнул в ответ Илларионыч. Два трактора, что должны были сгребать валки, стояли пока без движения. Водители этих машин не торопились выезжать на луг. Они сначала осмотрели свои агрегаты, что-то постукали, где-то подкрутили и уселись у машин, дымя папиросами. Закурили и мы.

- Эй, змееловы! - позвал нас один из них. - Чего в стороне сидите? Идите к нам! Мы подошли.

- Чего ждем? - спросил я. - Разве не время выезжать?

- Валки просохнуть должны, иначе сено в стогу портиться будет.

- Вы бы сразу к нам ехали, - сказал один из трактористов, - на наших лугах козюль столько, что хоть машиной вывози, все равно всех не вывезешь!

Мы с Илларионычем молча переглянулись. Тракторист заметил это и воскликнул: - Не верите? Думаете, я вру?

- Ты не врешь, - успокоил его Илларионыч, - просто тебе кажется, что здесь столько змей. Разве ты знаешь, сколько нужно змей, чтобы заполнить ими машину?

- Сенька, скажи им, сколько мы с тобой сожгли козюль у Степановой гривы на Глухом лугу!

- Это когда соляркой их залили? Чертову гибель сожгли! Там яма была, от землянки осталась. Так она полна козюлями была!

- А велика ли яма?

- В той яме трактор поместится, а глубиной она метра два!

- И полна змеями была?

- Ну, не так, чтобы полная, но стенок видать не было!

- Как же вы ее нашли?

- А мы по весне ездили одонья жечь. На Глухой луг приехали, а он еще водой залит. Только Степанова грива сухая. На ней раньше косцы останавливались и в землянках жили. Сейчас от землянок этих одни ямы остались. Я к одной яме подошел, а козюли в ней так и шебуршат. Которые тихо лежат, которые ползают. Я Федьку позвал. Хотели мы их палками бить, да видим не перебьешь. Уж очень много. Налили из бака в ведро солярки, плеснули в яму и пучком травы подожгли. Ой, что было! Козюли из той ямы во все стороны поползли. Мы на трактор и удрали.

- А на Кривой старице? А у Гнилого болота? Туда девки наши пошли ягоды собирать да на кучи змей и набрели. Со страху и про ягоды забыли. В станицу прибежали и слова вымолвить не могут!

Мы слушали и хотя не верили, но обижать ребят недоверием не стали.

- Видно, и вправду змей у вас много! - сказал Илларионыч.

- Сам увидишь! - отозвался Федор, - Даже на этом лугу их столько, что порой диву даешься! И не ходи далеко. Вот поедем сгребать, иди за граблями. Голову даю в заклад, если ты за один гон штук двадцать не соберешь!

- А велик ли гон?

- От одного края луга до другого. Метров триста. "Ребята явно преувеличивают, - подумал я. - Если бы их слова оправдались хотя бы на одну десятую часть, и то было бы очень здорово!"

- Федька, давай заводить! - сказал Семен. - Вроде бы подсохло уже!

- Давай! - согласился Федор. - Если валки сырые, там постоим и козюль поищем! Ты, дядя, поедешь со мной, а твоего напарника возьмет Семен!

Ребята завели моторы. Мы сели к ним в кабины и поехали к валкам.

Навстречу нам от косилок шел Петр. Когда он поравнялся с трактором Федора, тот остановил машину. Петр подошел к трактору и стал что-то говорить, показывая на полный мешочек. Илларионыч выпрыгнул из кабины и замахал мне руками. Семен подвел свой трактор к ним, и я тоже выскочил на землю. То, что я услышал от Петра, было невероятно. Пока мы сидели и ждали, когда подсохнут валки, он набрал полный мешочек гадюк!

- Через двадцать - тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, - говорил Петр, - и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!

- И везде так?

- Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.

- Ну, что, врали мы вам? - торжествующе спросил Семен. - Теперь верите?

- Давай к валкам! - скомандовал Илларионыч. - На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!

- В валках козюль не меньше! - успокоил его Семен. - Садись! Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.