Триста миллионов лет спустя - Василий Соловьев

- Поняли, голубчик, милый вы мой... - Старик обнимает и трижды целует Мажида. - Может быть, такой шар нашим гостям тоже когда-то оставили жители еще одной, третьей планеты, а они передали его нам. Как эстафету! Эстафету разума, победившего смерть, время, пространство! С планеты на планету... А теперь нам пришел черед выполнить свой долг и передать эстафету дальше! В будущее, в бесконечное время!..

И оба замолчали. Оба глядят на шар, братья которого, может быть, кочуют по вселенной уже миллиарды лет и еще не закончили своего пути, и когда-нибудь, еще через миллиарды лет, где-нибудь совсем на другом краю Галактики, разумные существа совсем другой планеты будут вот так же глядеть на шар, потрясенные той же догадкой, согретые приливом благодарной любви ко всем, кто пронес эстафету через время и пространство...

- Алексей Павлович, только ведь через триста миллионов лет мы не погибнем, а наоборот! - говорит вдруг Мажид. - Мы к ним сами полетим на Венеру. У нас там целые города будут...

"Облака непроницаемы! Красавица стыдлива!"

Из множества репродукторов и с газетных страниц звучат эти слова. Внимание всего мира приковано в эти дни к ничтожной пылинке, заброшенной с Земли в космос, которая все приближается и приближается к Венере.

- Красавица безобразна, - утверждает ученый-консультант господин Альфиери. - Облачным саваном она закрывает свое уродливое тело. Облака представляют собой ядовитый формальдегид. В пластмассовых берегах на Венере плещутся пластмассовые реки и моря. Венера покрыта мощным слоем пластмассы. Пластмассовая планета!

- Венера покрыта сплошным океаном воды. Венера - это водяной шар!

- Завтра ракета пойдет на посадку. Завтра ракета пробьет загадочную атмосферу Венеры!

- Завтра мы увидим, что скрывает красавица под своим облачным покрывалом!

- Завтра мы ничего не увидим.

- Завтра мы узнаем все!

- Завтра мы не узнаем ничего!

Ослепительный зимний день. Снежная степь горит под солнцем. Паломничество и Планетной обсерватории начинается с утра. Битком набитые автобусы останавливаются у Планетной обсерватории. Подъезжают грузовики... Люди выходят из легковых машин... Целыми отрядами юноши и девушки проходят на лыжах...

- Жди, пока в газетах напечатают, а тут сам Бахарев! Он с Венерой по радио связь держит.

- Бахарев не принимает!

- А мы его избиратели! Мы к нему, как к депутату!

- Болен старик...

Идут и едут люди не только из ближайшего города. Вот, например, шагает паренек с новым чемоданом. Он из тех, кто в войну удирает на фронт, кто в мирное время жаждет подвигов и путешествий в неведомые страны. Наверняка у паренька имеется собственный план экспедиции на другую планету... Да паренек не один!

- Сашка! - кричит он. - Ну, где ты застрял, вон уж народу сколько собралось!

Из толпы вынырнул Сашка с точно таким же чемоданом. Он хватает дружка за рукав и тащит за собой.

- Гляди, Витька! Ты знаешь, кто это?.. Это сам Алексей Ракитин!

На голос Сашки оборачивается долговязый человек в помятой шляпе и противосолнечных очках.

- Точно, хлопцы, я Алексей Ракитин. Это я шарик нашел! - громко, с радостной, даже заискивающей готовностью представляется Лешка.

- Как же вы его нашли? - сдавленным от почтения голосом спрашивает Витька.

- Скептики часто спрашивают: если на других планетах есть жизнь и межпланетные сообщения возможны, то почему к нам никто не прилетал до сих пор?.. После моей находки мы можем ответить скептикам: "К нам прилетали!" бойко как по-писаному, отвечает Лешка.

- Видал?!. - многозначительно подталкивает друга Сашка. - Все знает!.. А как вы, товарищ Ракитин, предполагаете, откуда они к нам прилетали?

- Может, с Марса? - добавляет почтительно Витька.

- "Они прилетали с Марса?" - спросим мы "А может, они прилетали с Венеры?" - спрашивает академик Забродин. "Я не знаю, откуда они прилетали", - сказал знаменитый Бахарев! - с готовностью сыплет Лешка.

Ребята переглядываются, сияют, поощренные такой словоохотливостью "самого" Ракитнна.

- Вы человек знаменитый, от вас ничего не скрывают. Началось, правда? доверительно спрашивает у него Витька.

- Не робей, хлопцы! - подтверждает Ракитин, шмыгая красным носом. - У вас еще все впереди. Может, и вы какой-нибудь шарик найдете!

Витька и Сашка понимающе перемигиваются. Конечно, Ракитин не хочет, да и не может разговаривать с ними о делах секретных. Однако...

- На повестке дня теперь один лозунг: даешь космос! Верно? - подмигивает Сашка. - Одна ракета без людей скоро на Венеру приземлится, а десять других небось готовятся лететь?!

Постепенно вокруг начинает образовываться толпа. И если сначала это радовало Лешку, то теперь, заметив в глазах обступающих молодых людей "практический" интерес к беседе, он уже подумывает, как бы улизнуть. А пареньки наседают.

- Вы не думайте, хоть у нас десятилетка за плечами, мы люди не гордые! заверяет Лешку Витька. - Мы на все согласны; таскать, что потяжелее, землю копать, гвоздики забивать - только бы для межпланетного полета!

- Если нужно для опыта забросить кого-нибудь на Марс или другую планету, то пожалуйста! - выступает еще один паренек из толпы. - Всё лучше меня, чем кроликов...

- Мы еще вернемся к этому разговору, а пока... Адью, старики, адью! многозначительно говорит Ракитин и поспешно выбирается из толпы.

Гигантские антенны ЦСУ, сверкающие над облачным полетом. К их подножию опускаются сразу два вертолета. На площадке уже стоят три вертолета.

В нише у основания антенн стоят ученые. Многих из них мы уже видели при разгадке тайны шара. Здесь и "тектонист", и руководитель института радиоактивных веществ, и другие.

Президент смотрит на часы и говорит:

- Ну что ж, товарищи... до посадки ракеты осталось пятнадцать минут... Пойдемте потихонечку.

И вся группа во главе с президентом входит в помещение ЦСУ.

Большой экран ЦСУ. Венера уже не умещается на нем. Сплошной сверкающий желтый хаос! Мутные расплывчатые пятна бесконечным потоком ползут перед глазами...

Сразу от экрана начинается амфитеатр столиков в три ряда. Здесь устанавливают свою аппаратуру звукооператор и кинооператор. Осторожно рассаживаются ученые.

На табло виден кружок Венеры - конечный пункт полета. Огонек ракеты летит уже по круговой орбите вокруг Венеры.

Завершает амфитеатр сплошная стеклянная стена, и за нею расположен главный пульт управления ракетой. Там видны лица Градова и Забродина.

Градов с своего места говорит Забродину:

- Разрешите связаться с профессором Бахаревым?

- Не надо! - отвечает Забродин.

- Я догадываюсь, что вы хотите сделать! - отвечает на это Градов.

- Прошу вас... не надо угадывать, что я думаю и что хочу делать, не надо! - болезненно морщится Забродин. Он встает и зажигает свет во всем помещении ЦСУ.