Венец рабов - Дэвид Вебер

Несмотря на серьёзность происходящего, Хонор пришлось сражаться со смехом. Что она и сделала, обратив смех в лёгкое покашливание.

- Может быть…

Этого хватило, чтобы привлечь внимание Елизаветы. В следующее мгновение королева махнула рукой.

- Благодарю вас, лейтенант Аякс. Вы можете быть свободны. Пожалуйста, оставьте чипы с сообщениями на столе рядом с вами. Если у нас появятся дополнительные вопросы, мы вас вызовем.

Офицер повиновался, причём очень поспешно, попутно с благодарностью взглянув на Хонор.

Стоило двери закрыться за ним, как гнев Елизаветы вырвался наружу. Но не вулканическим взрывом, а шипящей тирадой.

- В какой из комнат этого дворца самые толстые стены, нет окон - или на них стальные решетки - и замки попрочнее? Настоящие замки, я имею в виду, а не электронные, которые эта… эта… эта…

Её яростный взгляд упёрся в младшего брата.

- … эта твоя не по годам развитая дочурка может хакнуть и удрать!

Дожидаться ответа королева не стала.

- А Зилвицкий! Я его прибью! О чём, он, спрашивается, думал, улетая на Майю и оставляя без присмотра эту парочку… этих сорвиголов! Да я бы их в песочнице одних не оставила! Какой вменяемый человек…

Майкл Винтон не обладал взрывным характером старшей сестры и формально, после того как его племянник был официально объявлен наследником, больше не являлся принцем. Однако нынешний герцог Винтон-Серисбург в своё время был принцем… и до сих пор оставался Винтоном. Так что Хонор ничуть не удивило, что нападки королевы заставили его ощетиниться и перенести свой гнев с дочери на сестру.

Не удивило, нет, зато весьма успокоило. И, насколько Хонор могла судить по брошенному на Вилли и Хэмиша Александеров быстрому взгляду, их тоже. Характер Елизаветы частенько создавал политические проблемы - и, если бы она его не умерила, мог бы запросто создать их и в этом новом кризисе. Да, братья Александеры тоже выглядели раздражёнными. Однако исключительно потому, что в этом деле на кону стояло намного большее, чем подходящее наказание для двух может быть и опрометчивых девушек.

Может быть опрометчивых. Хонор не была полностью в этом уверена. Её саму бессчётное число раз обвиняли в опрометчивости. Несомненно достаточно, чтобы знать с какой лёгкостью люди разбрасываются этим словом… смотря со стороны.

Винтон-Серисбург заговорил тоном, которым очень немногие из вассалов королевы когда-либо осмелились бы с нею разговаривать, а его взгляд, вонзившийся в неё, был полон решительности.

- Изволю напомнить моей достопочтенной сестре, что, хотя она и является королевой Звёздного Королевства, она не является родителем Руфи Винтон. Эта роль - эти честь и привилегия - принадлежат нам с Юдифью. И только нам.

Младший брат и старшая сестра скрестили взгляды.

- Так что если потребуется выбрать комнату с прочными дверями и надёжными засовами - если это потребуется - этим займёмся мы. Не ты.

Внезапно Елизавета прекратила состязание взглядов. Она даже выглядела немного смущённой.

- Тем не менее… - сбивчиво произнесла она.

Майкл не собирался униматься.

- Я также изволю заметить моей достопочтенной старшей сестре, что какого бы мнения она - или я сам, или Юдифь или кто-либо ещё - ни могла быть относительно разума моей дочери, никто не может подвергнуть сомнению её храбрость. И храбрость её компаньонки, Берри Зилвицкой. А это не такая уж и мелочь в нашей вселенной, Елизавета Винтон.

Заговорила Юдифь. Её глаза были влажны.

- Как бы там ни было, Елизавета, они, похоже, спасли жизнь нескольким тысячам человек.

- На переполненном изгнанниками судне, - воспользовалась возможностью вставить замечание Хонор и чуть улыбнулась в ответ на взгляды тёти и обеих родителей. - По-моему, это похоже на семейную традицию, - пояснила она.

Мгновение все молчали, а затем Винтон-Серисбург рассмеялся и благодарно поклонился.

Напряжённость ослабла ещё больше и Хонор ощутила явное чувство облегчения, когда эмоциональная буря притихла. Она вытянула руку и нежно погладила Нимица по голове. Тот в ответ толкнулся в ладонь, разделяя чувство облегчения.

Тут откашлялся Вилли Александер.

- Если посмотреть со светлой стороны - уж какой бы она ни была - полагаю, я должен заметить следующее: насколько можно судить находясь так далеко от места событий, они сумели спасти кое-что ещё в этой подлинно катастрофической ситуации. И говоря о "катастрофической" ситуации, я не имею в виду эпизод с работорговцем. Я говорю о весьма реальном уроне, несомненно нанесённом нашим отношениям с Эревоном.

Он с извинением посмотрел на Майкла и Юдифь.

- К счастью, Руфь осталась жива. Однако, говоря откровенно, ущерб, который мы можем потерпеть если Эревон решит выйти из Альянса, намного тяжелее чем было бы даже убийство мантикорской принцессы. Особенно если этот идиот Высокий Хребет продолжит разваливать всё вокруг, пока война не начнётся снова и нам не понадобятся все союзники, каких мы только сможем отыскать!

Елизавета посмотрела на него, затем коротко кивнула и глубоко вздохнула. Ариэль стёк со спинки её кресла и она обняла его. Тёмные глаза Елизаветы стали ещё темнее, когда она прижала к себе кота. Её гнев таял, сменяясь озабоченностью и расчётами, когда она наконец начала реагировать на доставленные курьерским судном вести как монарх, а не как рассерженная тётя, гнев которой в основном происходил от испуга за племянницу, а не от настоящего анализа ситуации. Как бы ни славилась она своим темпераментом, её политическая прозорливость, особенно во внешних делах, славилась ничуть не меньше. Стоило ей обратиться к этой прозорливости - и политические факторы и возможные последствия этих новостей, от которых она сумела хоть на короткое время уклониться, обрушились на её голову. Они были…

Плохи. Совсем плохи.

- Как полагаешь, Вилли, насколько это вероятно? - поинтересовался Хэмиш. Из братьев Александеров Вилли был признанным экспертом по международным отношениям. Разумеется, Хэмиш и сам был прекрасно информирован. Однако его карьера, как и карьера Хонор, была сделана исключительно на Флоте.

Вилли пожал плечами.

- Трудно сказать, Хэм. Мы не можем предсказать, как сработает ранимое эревонское чувство чести. Аллен всегда ходил вокруг него на цыпочках, - произнёс он, имея в виду погибшего в результате покушения Аллена Саммерваля, герцога Кромарти, который так долго был премьер-министром Мантикоры. Затем он уныло продолжил: - В то время как Высокий Хребет и его люди, если бы даже специально пытались спровоцировать эревонцев, не смогли бы добиться результата лучшего - или худшего - чем то, что они натворили.