Тёмная река - Эрин Хантер

Остролапка протиснулась под ветки и выплюнула мох из пасти. Пепелинка уже деловито сновала по подстилкам, выискивая слежавшиеся кусочки.

Листвичка подняла голову от свернувшегося на земле Долгохвоста и озабоченно сказала:

— У Долгохвоста загноился блошиный укус. Я наложила целебную мазь, но боюсь, как бы в ранку не попала грязь, поэтому смотрите в оба!

— Хорошо, — кивнула Остролапка.

Кисточка села и с трудом потянулась.

— Нет ничего лучше сезона Юных Листьев! — мечтательно протянула она.

Долгохвост поморщился, когда Листвичка положила ему на ранку новую порцию целебной мази.

— У меня от запахов леса голова кружится, — пробормотал он. — Хочу выйти прогуляться.

Остролапка вытаращила глаза. С тех пор, как Долгохвост ослеп, он почти не покидал лагерь.

— Вот чего еще выдумал, старый, — проворчала Кисточка. — Я тебя одного никуда не отпущу, так и знай. Вместе пойдем, я позабочусь, чтобы ни одна лиса на тебя не напала.

— Лиса! — ойкнула Остролапка, непроизвольно втягивая голову в плечи.

Пепелинка скатала грязный мох в большой комок и стала подталкивать его носом к выходу.

— Лисы — это еще не самое страшное.

— Не самое? — Остролапка даже задохнулась от возмущения. — Ты просто не видела тех, что гнались за мной! Они мне чуть хвост не оторвали, если хочешь знать!

— Ты тогда была несмышленым котенком, — фыркнула Пепелинка. — Если бы ты встретила этих лисят сейчас, они не показались бы тебе такими страшными!

Остролапка не была в этом уверена, однако сочла за лучшее промолчать.

— Лисы это просто неприятность, не больше, — задумчиво продолжала Пепелинка. — Вот барсуков, тех, действительно, следует опасаться, — ее голубые глаза округлились от страха, голос задрожал, а шерсть на спине встала дыбом. — Они жуткие, в лесу нет никого их страшнее! Надеюсь, мне больше никогда не доведется столкнуться с ними!

— Больше никогда? — вытаращила глаза Остролапка. — Но ты ведь никогда не сталкивалась с барсуками!

Пепелинка склонила голову набок и смущенно захлопала глазами.

— Ты права, — кивнула она, вытаскивая из-под Кисточки клок слежалого мха. — Наверное, мне это приснилось.

Иногда Пепелинка могла быть такой пустоголовой, что Остролапка просто диву давалась!

Потянувшись за пучком свежего мха, Остролапка перехватила взгляд Листвички, устремленный на Пепелинку. Целительница раскрыла пасть, словно собираясь облизнуться, но вдруг почему-то забыла. Интересно, что могло ее так удивить? Остролапка уже не в первый раз замечала за целительницей подобные странности.

— Ты закончила, Листвичка? — ворчливо спросил Долгохвост.

— Нет, извини, — пробормотала целительница, склоняя голову. — Потерпи еще немножко.

Над поляной разнесся зычный голос Огнезвезда:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!

— Общее собрание? — прищурилась Кисточка. — Надеюсь, ничего худого не приключилось? — Она с трудом поднялась на лапы и высунула голову наружу.

Остролапка переглянулась с Пепелинкой, еле сдерживаясь, чтобы не запрыгать от волнения. Неужели что-то произошло? Но что? Она молнией вылетела из палатки и увидела Огнезвезда, бодро поднимавшегося по каменной насыпи.

Краем глаза Остролапка заметила, что свежая добыча уже сложена в большую кучу.

— Рассветный патруль вернулся, — шепнула Остролапка на ухо Пепелинке. — Может, они принесли какие-то новости?

Ураган и Речушка устроились рядом на краю поляны, из палатки воителей вышли Крутобок и Милли. Ежевика и Белка уселись в теньке под кустом, а Львинолап устроился рядом со своим наставником Угольком. Ромашка осталась на пороге детской, обхватив хвостом пытавшихся вырваться и бросится на поляну Лисенка и Ледышку.

Когда все устроились, Огнезвезд сел в центре поляны и обвел свое племя сияющим от радости взором.

— Судя по всему, ничего плохого не случилось, — прошептала Остролапка.

— Я давно уже собирался сделать одно очень важное дело, — начал Огнезвезд. — И сейчас, в сезон Юных Листьев, настало отличное время для новых свершений.

Остролапка в нетерпении подалась вперед.

— Пришло время произвести Милли в Грозовые воители!

Остролапка оцепенела. Когда Крутобок познакомился с Милли, та была домашней кошкой. Он обучил ее воинским навыкам, а она помогла ему совершить долгое путешествие в поисках родного племени. Но неужели это делает ее воительницей? Остролапка даже не знала, верит ли Милли в Звездное племя!

Однако собравшиеся на поляне Грозовые коты одобрительно заурчали.

— Давно пора! — крикнула Белолапа.

— Правильно! — поддержал ее Березовик. — У нее сердце воительницы!

Остролапка изумленно захлопала глазами. Неужели все так просто? Прошлый Совет пригладил племенам шерстку и успокоил страсти, но как-то отнесутся соседи к тому, что Грозовые коты производят домашних кошек в воители? Что, если это вновь вернет утихшую было вражду? Милли была хорошей охотницей и не раз доказала свою отвагу и преданность, но сделать ее воительницей…

— Милли, — подозвал серую кошку Огнезвезд.

Милли выступила вперед, горделиво вздернув подбородок. Остролапка с невольным восхищением посмотрела на нее. И все-таки эта кошка даже оруженосцем никогда не была! Как же она может получить воинское имя?

— Ты храбро сражалась в бою, — продолжал Огнезвезд. — Ты делала все, чтобы накормить наше племя во время жестокого сезона Голых Деревьев. Ни один кот не сможет усомниться в твоей преданности и отваге. Ты заслужила воинское имя, которое я хочу дать тебе, — предводитель помолчал, подбирая слова. — С этого дня ты будешь зваться…

— Постой!

Племя оцепенело, некоторые Грозовые коты изумленно вскрикнули, когда Милли перебила предводителя.

Но кошка не опустила взгляд, и голубые глаза ее светились суровой решимостью.

— Вы оказали мне огромную честь, сочтя достойной вступить в ряды доблестных воителей Грозового племени, — начала она. — Всей своей жизнью я постараюсь оправдать ваше доверие. Я благодарна Крутобоку, который спас меня от тоскливой жизни домашней киски, — при этих словах она ласково взглянула на своего друга. — Останься я в доме своих Двуногих, это было бы пустое и жалкое существование, не стоящее и половины жизни воителя. Но…

Крутобок бросился вперед.

— Милли! — взволнованно воскликнул он. — Ты же не хочешь уйти, правда?

— Нет, никогда и ни за что. — Милли подошла к Крутобоку и нежно потерлась головой о его щеку. Потом снова обернулась к Огнезвезду. — Ты можешь рассчитывать на мою преданность, я буду верой и правдой служить Грозовому племени до тех пор, пока меня не призовут звездные предки. Я положу жизнь, служа своему племени и без страха приму смерть, защищая его. Но я не хочу менять имя, Огнезвезд. Я всегда была Милли и не вижу в этом имени ничего недостойного.

Коты потрясенно замолчали. Уголек нервно дернул хвостом, а Песчаная Буря, прищурив глаза, посмотрела на бывшую домашнюю кошку очень пристально. Ежевика повел усами.

Наконец Крутобок поднял голову и сказал:

— Милли права. Какая разница, как ее зовут? Главное, как она живет и что делает, а я точно знаю, что она никогда не подведет Грозовое племя!

Остролапка впилась глазами в Огнезвезда, ожидая его решения. Предводитель Грозового племени смущенно переступал с лапы на лапу, переводя задумчивый взгляд с Крутобока на Милли и обратно.

Внезапно над поляной прозвучал звонкий кошачий голос.

— Можно мне сказать?

Остролапка резко развернулась и увидела вышедшую из детской Ромашку. Палевая королева, пройдя между Долголапом и Березовиком, остановилась посреди поляны. Остролапка смущенно повела ушами. До этого времени Ромашка никогда не выступала на собрании племени.

— Я рада, что Милли решила оставить себе старое имя, — начала Ромашка тихим, срывающимся от волнения голосом. — Я не воительница, но я тоже Грозовая кошка. Я не умею охотиться и сражаться, мое место в детской, там от меня больше проку. Я забочусь о наших малышах так, как если бы каждый из них был моим собственным котенком. В этом состоит моя служба племени, но я несу ее под своим собственным именем, и не хочу другого.

— Она права! — выступила вперед Речушка. — Моя преданность тоже принадлежит Грозовому племени, но я не хочу расстаться с именем, которое дал мне мой клан.

Ураган неторопливо вышел вперед и погладил подругу пушистым серым хвостом.

— Найдется ли среди вас тот, кто не доверяет Милли, Речушке или Ромашке? — с вызовом спросил он, обводя глазами собравшихся.

— Нет! — крикнул Крутобок, и все собрание подхватило его крик. Громче всех вопили Ромашкины дети — Ягодка, Мышонок и Орешника.