Восьмой зверь - Владимир Ильин

— А другие? Вы же сказали, есть и честные люди, стражи, маги?

— Пойди докажи. Кастовость, один дом, все покрывают друг друга, — хмыкнул дед. — Следователи притворяются слепыми и глухими. Повелители не против. Так что нынче маги рассматриваются как источник дохода, а вовсе не как почетная обязанность по защите. Мало кто хочет умирать, охраняя чужое. Еще меньшее число осмелится встать против интересов высшей аристократии, а то и убить при нападении. Предъявишь такой труп — он пропадет у следователей через день, не дойдя до опознания. Вместо награды — озлобленность и вражда. — Вздохнул он.

— И давно такой бардак? — Мрачно спросил я, постепенно переосмысливая порученное мне задание — слишком серьезными были соперники. Та легкость и некое довольство, с которыми я принимал тысячу золотых кругляшей, теперь казались невероятно глупыми и неосторожными. Такие деньги не платят просто так.

— Лет десять. Раньше-то был общий враг — не остановишь, и волна зверья перельется через высоту укреплений, не щадя никого. Владение сражалось в едином порыве, забыв все обиды и противоречия, иначе было не выжить. Пятнадцать лет назад было последнее нападение. Защитники просто стали не нужны на своих постах. Затишье породило новых монстров — людского рода. Наличие силы в руках, подчиненной только семье, вскружило многим голову. С молчаливого одобрения Повелителей, начались первые набеги, за ними — ответные. А потом многие сообразили, что нападать на своих ближе и безопасней.

— И никак не лишить эту мразоту родовых магов? Подстеречь, погладить железом. Они же смертные, не так ли?

— Есть шанс забрать билет в случае гибели мага и наследников. Семейства магов многочисленны, уничтожать придется всех от года до шестнадцати лет. — Развел он руками. — После такого злодейства останется разве что наложить на себя руки. Дети ни в чем не виноваты.

— А как вы получили свое право?

— Передал сослуживец. Такое допускается, через прошение Повелителю и его одобрение. Человек был заслуженный, отказать не сумели. Семьи у него не было, а отдавать мага этой стае высокородных убийц он не хотел. Взял с меня слово, что мои потомки служили там, где магу положено быть — на Стене. Не в набегах на мирных жителей. И тем более не грея кости в столичном особняке, в то время, когда люди гибнут под огненным дождем.

— Все же я не понимаю, что ограничивает число выданных билетов. — Я решил воспользоваться настроем деда. Раньше он уклонялся от разговоров о магии, быть может сейчас будет более разговорчивым. — Что мешает повелителям воспитать еще сотню магов и захватить чужие владения? Какие-то правила игры?

— Как ты думаешь, что отличает мага от не мага? — Виктор развернулся в мою сторону. Джейн и Тина, видимо, были уже в курсе, потому наблюдали за нашим диалогом без особого любопытства.

— Дар? — Первое что пришло на ум.

— Тогда почему никого не проверяют на его наличие? — Вопросом ответил старик.

Я недоуменно пожал плечами. Действительно, почему?

— Все обладают даром. — Ответил сам себе старик. — Я дам тебе ответ, но он будет идти по пункту неразглашения нашего договора, учти.

— Согласен. — Любопытство пересилило.

— Мы живем на наследии предков. Это здание, Стена — часть того, что осталось от прошлого. Приборы контроля над магией и ее преобразования еще одна часть наследства. Магов учат работать с ними, все остальное — домыслы. — Ошарашил старик.

— Приборы? — В фантазии так и представились огромные паровые механизмы и генераторы.

— Приборы. — Кивнул дед. — Вся так называемая магия продуцируется аппаратурой. Главная, управляющая ее часть, в руках повелителей — даже не знаю, как они выглядят, но информация точная. Магам, по окончанию курса, выдают медальоны контроля над магией. Это словно руль от механизма, панель с кнопками, хоть и без видимых переключателей. Имея его, можно вызывать заложенные в ней заклинания. В медных медальонах — один набор, в серебряных — куда шире. — Улыбнулся чему-то своему старик. — Все эти махания руками, руны, символы — и есть те самые клавиши, предназначенные ради того, чтобы активировать магию древнего артефакта. Он просто отслеживает людские ужимки и переводит энергию мира, проводимую человеком, в действие.

— Вот так да. — За время монолога старика я аж рот приоткрыл от удивления. — Получается, любой может выучить движения, отнять медальон — и станет волшебником?

— Разумеется нет, — рассмеялся дед. — Отнять пластину нельзя, она привязывается к каждому магу на особой церемонии выпуска. Без привязки пластины к человеку — махания и останутся маханиями.

— Привязку осуществляют повелители? — Догадался я.

— Именно. Потому то они правят уже уйму лет. Говорят, в их руках рубильник, способный оборвать нити силы, идущие к артефактам. Так что, в случае мятежа, маги станут обычными людьми. А вот повелители — останутся при силе. — Хмыкнул дед. — Противостояние армии и сильного мага предсказуемо. Да и другие повелители не допустят падения собрата, иначе владение сильно ослабнет.

— Значит, количество артефактов конечно, поэтому нельзя сделать армию магов? Но как же естественная убыль — потери, захват врагом?

— Ограничено число одновременно работающих артефактов, а самих медальонов, поговаривают, еще тысячи в сокровищницах — и медных, и серебряных, — старик встряхнулся и поднялся с места. — Нам бы один свой удержать.

М-да, такие вещи происходят рядом. Картина мира в моем представлении стала гораздо понятнее, вместе с осознанием важности и опасности миссии. Одно дело — просто маг на военной службе, я бы сомневался, что кто-то хочет своему ребенку такой судьбы. Другое — маг-добытчик, источник огромных доходов и власти. За такой куш будут готовы драться многие.

Мы еще некоторое время обсуждали детали завтрашнего дня. Приглашение на ужин завершило военный совет.

— Останешься? — Предложение Виктора было как нельзя кстати. Я не собирался посещать этим вечером Марту, а дома меня наверняка уже поджидал Вилли.

На следующий день мы двинулись в путь ближе к обеду. Утром оформлялись обладатели медных билетов, а счастливые обладатели серебра имели право немного опоздать. Основная волна провожающих уже схлынула, площадь возле парадного входа казалась пустой, особенно если вспомнить что тут творилось еще пару дней назад.

Виктор сопровождал наше трио до самых дверей, дальше путь посторонним был заказан. Функционал на входе привычным жестом принял серебряную пластину из рук Джейн и попросил пройти под серебристой аркой. Стоило зайти под нее Тине, как арка мигнула красным и выдала немузыкальный звон. На специально сконструированный лоток были выложены десяток шпилек, а из сумочки шило и канцелярский ножик. Девушка расстроено рассматривала себя в зеркало, изредка поправляя растрепавшуюся прическу.

— Простите, а зачем вам шило и нож? — Удивленно спросил функционал, рассматривая необычную, в мелких узорах, сталь канцелярского ножика.

— Прошивать толстые пачки бумаги и чистить карандаши. — Невинно улыбнулась служанка. — Разве это запрещено?

— Набор для письма и канцелярские принадлежности уже ожидают вас в комнате. — Терпеливо пояснил служащий. — Свои предметы проносить запрещено. Вы можете забрать их на выходе.

— Конечно-конечно! — Запорхала Тина длинными ресницами.

Джейн без лишних вопросов выложила такой же набор колюще-режущих предметов и прошла рамку без замечаний.

Функционал скептически посмотрел на меня, ожидая такой же канцелярский набор, но я лишь недоуменно пожал плечами и прошел сквозь арку, без световых эффектов и звуков.

— Добро пожаловать! — Дежурно поздравил функционал и вручил три широких серебристых браслета, два изящных поменьше и один явно мужской. — Предъявите браслеты дежурному дальше по коридору для выделения комнат. Речь ректора начнется через десять минут, советую поторопиться.

Мы неторопливо шли по знакомому холлу с ростовыми портретами. Я тут уже был, Джейн наверняка тоже, а вот Тина вовсю вертела головой.

— Возьмите. — Протянул я девушкам непростые, судя по металлу, канцелярские орудия. Любимый плащ в который раз укрыл содержимое своих карманов от бдительного ока древнего артефакта (я незаметно смахнул предметы с блюдца себе в карман, когда функционал отвернулся за очередной бумагой).

В глазах девушек сквозило любопытство, но мы уже подходили к стойке регистрации, потому они просто положили свои вещи обратно в сумку и удержались от вопросов.

За стойкой обнаружился парень, так что кошелек с мелкими монетами незаметно перекочевал из моих рук к Тине, а сама девушка расстегнула пару пуговичек на блузке.

— Добро пожаловать! Покажите, пожалуйста, ваши браслеты, — с очередной дежурной улыбкой функционал открывает здоровенный гроссбух. — Серебро, так-так. Предпочитаете отдельные комнаты или квартиру на троих? — В его руках появился карандаш.