Крейсер туманного неба - Денис Куприянов

А вот гибель контр-адмирала Стивенсона, угодившего под осколок бомбы, была воспринята многими даже с некой радостью. Позер и пижон, он, пользуясь своими немалыми связями, успел попортить немало крови как в штабе, так и на фронте. Учитывая, что больше всего на свете он любил придумывать всевозможные альтернативные тактики и стратегии, большая часть его коллег посчитала атаку вражеского ганбота своеобразной карой небес за глупость. Ведь именно ему пришла в голову идея такого своеобразного прикрытия конвоя.

Но шок, особенно во время войны, имеет обыкновение быстро проходить. А едва разум обретает ясность, как немедленно возникают вопросы: кто виноват, что делать? И ответы на них не могли найти даже многомудрые аналитики. В данном случае Роджер рассчитал все правильно. Пытаясь установить число неприятельских ганботов, штабисты столкнулись с трудностью. После атаки выжило немало народу, но первичный допрос показал, что увиденное сильно различалось в зависимости от корабля.

Если экипаж «Спенсера» четко запомнил единственную атаковавшую их машину, то матросы с эсминцев называли число от трех до восьми. По крайней мере, именно столько сумел насчитать один из зенитчиков. Что касается транспортов, то там счет шел на десятки. Возникало ощущение, что корабли были окружены плотным роем ганботов, которые просто-напросто задавили их своей массой. А уж учитывая, что некоторые члены экипажа рассказывали о цепочках загадочных кораблей на горизонте, картина вырисовывалась очень безрадостная.

Вражеские потери также было сложно оценить. Худо-бедно, но половина канониров отчиталась об одной сбитой или поврежденной машине. Но если принять худший вариант, то выходило, что флоту конфедерации противостояло довольно мощное соединение, состоящее как минимум из сорока машин. К полуночи командование пришло именно к такой цифре, но откуда они все взялись в регионе, уже несколько лет свободном от вражеских войск, ответить никто не мог.

Название Шлосс Адлер вертелось у всех на языке. И в первую очередь командование приступило к отработке именно этой версии. Поскольку наблюдательную станцию уничтожили еще в начале войны, на оккупированном острове была создана ремонтная база с небольшим гарнизоном. Комендант базы, получив запрос по факту наблюдения всего непонятного, в ужасе схватился за голову.

Как и положено, в месте, окруженном кучей тайн, порой расцениваемых как мистические, солдаты базы периодически видели много чего загадочного. Таинственные огни, светящиеся облака, необъяснимые звуки. Все доклады на данную тему оседали в архиве базы как не стоящие особого внимания. И вот теперь внезапно выяснилось, что, быть может, именно в них содержится ключ к планам врага.

Все скрыть не удалось, и, получив сведения, штаб моментально направил на Шлосс Адлер две роты «Облачных гончих», элитного подразделения, специализирующегося на действиях в горных условиях. Требовалось вновь изучить все туннели, дабы убедиться, что альянс вновь не стал их использовать. Но это было лишь одно из направлений исследований.

Разведка и патрули заранее получили хороший втык за то, что умудрились прошляпить проникновение тяжелого авианосца. Кое-кто, правда, предположил, что на коммуникациях действует группа из легких крейсеров, оборудованных под перевозку ганботов, но это ситуации не облегчало. Одна лишь мысль, что у противника могут быть корабли, с легкостью обходящие все системы наблюдения, заставляла адмиралтейство плакать кровавыми слезами.

А вот то, что часть конвоев пришлось оставить в гаванях, а часть пустить дальними обходными маршрутами, заставляло командование заходиться в воплях исступления. Один-единственный налет моментально отрезал основные части от баз снабжения. Пускать новые караваны, не определившись с масштабом угрозы, в данном случае было равносильно самоубийству.

Но самым главным вопросом оставался: как с этим бороться? Большая часть боеспособных сил в данный момент находилась, что называется, на передовой. Единственный авианосец, находившийся рядом, сейчас проходил плановый ремонт и переоснащение. На место он мог прийти только через двое суток и всего с третью списочного состава боевых машин. Можно было пока обойтись эскортными авианосцами, но учитывая уровень подготовки пилотов, максимум, на что можно было рассчитывать от них, это дальняя разведка.

Всевозможной мелочи также хватало, но учитывая уровень сил, позволявший с легкостью перемолоть небольшую эскадру, пускать их в бой было равносильно провокации или знака противнику устроить новую бойню. Поблизости, правда, находилась легендарная «Золотая Эскадра», но данное название, несмотря на его красивое звучание, вызывало у специалистов лишь снисходительную ухмылку. Эти три броненосца, неплохо показавшие себя в прошлых конфликтах, уже лет двадцать намеревались списать и разделать на металлолом. Лишь благоговейное отношение командующего флота, начинавшего в свое время службу на флагмане соединения, спасало их от столь печальной судьбы.

Оставалось выбирать относительно боеспособные суда из числа канонерок и эсминцев, в надежде, что количество перевесит качество. Не имеющие реального боевого опыта и способные лишь патрулировать окрестности, эти корабли могли служить лишь пугалом для рейдеров альянса.

Тем не менее к утру следующего дня новое соединение было сформировано. Открытым оставался лишь вопрос с флагманом. Отлично понимая, что в случае прямого противостояния дело должны будут решить большие пушки, члены штаба упорно отбрасывали в сторону единственный возможный вариант. Каждый из них опасался вслух признаться, что не верит в успешный исход миссии в случае использования данного корабля. Именно это и было причиной, почему никто не хотел брать на себя ответственность.

Как часто и бывает, вопрос пришлось решать на высшем уровне. Хватило одного звонка президента, желавшего узнать, как обстоит дело с поиском диверсантов. Узнав, что группа все еще формируется, не желая выходить в небо без поддержки тяжелых кораблей, он высказал немало нелицеприятных выражений в адрес своего генералитета, после чего потребовал вытащить из доков «Адмирала Лайтера» и направить его в район поиска. На этом вопрос был решен, и через несколько часов охота за рейдерами перешла в активную фазу.

Глава 10

– Прелестно! – бормотал Роджер, склонившись над поверхностью стола. – Я просто потрясен этим зоопарком, что они сюда согнали. Тут есть серии, про которые я в детстве в книгах читал, а есть такие, про которые никогда и не слышал.

– Похоже, им пришлось ограбить все окрестные музеи, – согласился с ним Витгефт. – Или перебрать портовые свалки.

После удачного набега Дрейк выпустил пару легких разведчиков, дабы те изучили окрестности. Поначалу они не приносили ничего утешительного. Поиски велись, но как-то вяло. В окрестностях была замечена пара фрегатов да один эсминец, что явно не тянуло на отряд разгневанных мстителей. И лишь спустя двое суток ситуация начала проясняться. Одна из машин в течение пары часов изучала растянувшуюся цепочку кораблей, проведя при этом тщательную фотосъемку.

– Откуда они взяли эти лоханки? – продолжал ворчать капитан, изучая полученные сведения. – Я думал, та, что прошлепала мимо нас три дня назад, была последней в своем роде, а тут сразу три подобных груды металлолома.

– У этих груд довольно солидный калибр, – не преминул заметить Витгефт. – Достаточно одного шального снаряда, чтобы поставить на нашей миссии здоровенный крест.

– Ерунда, – отмахнулся Роджер. – Чует мое сердце, что после первого же залпа половину стволов разорвет в клочья. Впрочем, и без них достойных представителей хватает. Пара эскортных авианосцев, ничем не примечательные жестянки. С пяток эсминцев, причем почти все «Эльфы». А вот и «Молнии» в количестве двух штук, только потрепанные они какие-то… – Как всегда и бывало, упоминая ненавистный ему тип судов, капитан яростно сжал кулаки. – Легкий крейсер, причем явно новый, и, наконец, жемчужина всей этой коллекции. – Палец Роджера уткнулся в бочкообразную махину дредноута, гордо рассекавшего небесные просторы в окружении прочих судов.

– Класс «Конквест», – прокомментировал Витгефт. – Восточной сборки. В серию запущены семь лет назад. Знакомая модель и, на мой взгляд, достойный противник. Хотя конфедераты и жалуются, что башни расположены крайне неудобно, но в боях он показал себя неплохо. Правда, странно, что они сумели так быстро откопать подобную махину. Мне казалось, что они сейчас все в районе Треугольника крутятся.

– Как видишь, не все. Хотя, если честно, я изначально ожидал встречи с ним, можно сказать, даже надеялся. У этого корабля довольно занятная история. Может, слышал об «Адмирале Лайтере»?

– Никогда не интересовался историями кораблей. Предпочитаю изучать их слабые места, дабы потом поставить внушительную точку в финал их биографии.