Невеста принца - Лиза Лорел

– Значит, мы с вами будем одни в замке…

– Только когда я уеду, – послышался голос за дверью. – Так что удержитесь пока от нежностей, пожалейте мое бедное, разбитое сердце!

Войдя в кухню, Жюли просияла улыбкой.

– Уит! – воскликнула она.

Он сидел с чашкой кофе за большим деревянным столом, небритое лицо криво перерезала его патентованная, разящая наповал улыбка.

– Жюли! – Он встал и широко раскинул руки. Она подошла к нему и тут же оказалась в тесном, дружеском объятии.

– Как видно, ты уже слышал новость, – сказал Эрик.

– Я как раз поспел к твоему выступлению, старший брат, – ответил Уит, выпустив Жюли. – Но никак не могу поверить, что это правда.

– Почему? – поинтересовался Эрик, глядя на брата настороженно и в то же время с вызовом.

Уит ухмыльнулся:

– Да потому, что я первым обручился с нею.

Жюли рассмеялась с облегчением.

– Нам было по восемь лет, а помолвка продолжалась ровно полтора дня, – объяснила она Эрику. – После этого я узнала, что он уже просил Дрю выйти за него замуж.

– Да, но она мне отказала, – уточнил Уит.

– Вот и умница, – отрезала Жюли. В последний раз они виделись с Уитом еще до того, как он уехал в колледж, где его репутация сердцееда впервые привлекла внимание прессы.

Но и тот мальчик, которого она знала, был просто создан разбивать девичьи сердца. Повзрослев, он стал писаным красавцем: роскошные темные кудри до плеч, дразнящие голубые глаза и неукротимая улыбка. Уит ей всегда нравился, но не его она когда-то полюбила.

Уит повернулся к брату:

– Выбери ты кого другого, я бы заподозрил, что ты делаешь это ради папочки. Но раз это Жюли… Поздравляю! – Он крепко обнял Эрика. – Если эта женщина кого-то любит, значит, паршивцу здорово повезло! – Он подмигнул Жюли. – Давно уж пора бы тебе додуматься, Эрик, тем более что она всегда…

Друзья детства, решила Жюли, имеют неприятнейшее свойство слишком хорошо помнить ее прошлые ошибки. Жюли поспешила переменить тему.

– Тебе не интересно, как поживает Дрю? – спросила она Уита.

– Интересно, – рассеянно отозвался он. – Как она?

– А ты сам ее спроси, пока ты в городе, – предложила Жюли. – Она живет все там же, в конце улицы, в доме своей бабушки.

– Правда? – Он резко поднял голову. – Кажется, она собиралась продать этот дом и уехать с Мыса, когда умерла ее бабушка.

Жюли смотрела на него с любопытством.

– Ты знал, что у нее умерла бабушка? – Насколько ей было известно, Уит не появлялся в Андерс-Пойнте со времени прошлого бала, когда им обоим было по шестнадцать лет. Бабушка Дрю была еще жива; она тогда не пустила Дрю на бал.

В ответ он только повел плечом. Потом взял со стола пакетик и протянул Эрику.

– Только что принесли для тебя.

– А-а. Я не ждал его так скоро. – Эрик начал разворачивать обертку.

– Что это? – спросил Уит.

– Так, пустячок, который я просил нашего друга Лукаса прислать мне.

– Ты говоришь про принца Лукаса, с островов Созвездия? – спросила Жюли, заглядывая ему через плечо. – Который должен найти себе невесту, чтобы не лишиться короны?

– Да, вот бедняга, – сказал Уит и, спохватившись, добавил:

– Ох, прошу прощения. Я не хотел тебя обидеть, Жюли.

– А я и не обиделась, – спокойно ответила Жюли. В конце концов, какое ей до принцев дело?

– Лукас – наш хороший приятель, – объяснил Уит и спросил у брата:

– Это то, что я думаю?

– Да. – Эрик откинул крышку коробочки и заглянул внутрь.

– Что там? – спросила Жюли.

– Твое обручальное кольцо, – сказал ей Уит. – Острова Созвездия славятся своими ювелирами. Хотя, я уверен, Эрик рассчитывает вручить его тебе наедине и в более романтической обстановке.

– Естественно, – сказал Эрик, захлопывая коробочку. – Пойдем, Жюли.

– Он всегда так командует? – спросила она Уита. Обрученные вышли из комнаты, провожаемые его смехом.

У нижней ступеньки главной лестницы Эрик остановился.

– На, – он бросил ей обтянутую бархатом коробочку. – Надень-ка его.

Жюли не успела поймать коробочку, и та упала на пол. Наклоняясь, чтобы поднять ее, Жюли надеялась скрыть внезапное разочарование, которое наверняка отразилось у нее на лице. А ты чего ждала, деточка? – отчитывала она себя. Романтики? Радуйся, что это случилось наедине, а не при августейшем свидетеле, на кухне.

Когда она уже благополучно убрала коробочку в карман, их догнал Уит.

– Я забыл тебе сказать. Утром звонил папа, пока тебя не было.

Эрик застыл на середине лестницы.

– Правда? – спросил он небрежным тоном. – Что он сказал?

– Ты имеешь в виду – после того как разбранил меня?

– Я имею в виду – о моем объявлении.

– Ради твоего объявления я и приехал, – сказал Уит, нарочно держа Эрика в нетерпеливом ожидании. – До меня докатились слухи, и я решил все проверить сам.

Эрик явно рисковал утратить свое пресловутое терпение.

– Что сказал отец? – повторил он еще раз.

Уит усмехнулся.

– Ты же знаешь короля, Эрик. Он не очень-то разговорчив. Сказал, что на сердце у него полегчало, когда он узнал о твоей помолвке.

Эрик наконец перевел дух, потом глянул на Жюли. Она в ответ сверкнула улыбкой искренней радости. Значит, они одолели последнее серьезное препятствие. Теперь осталось только затаиться здесь, в замке, дожидаясь, пока король совсем поправится.

– Еще одно, Эрик, – крикнул снизу Уит.

– Да?

– Король сказал, что ждет не дождется, когда ты приедешь к нему с его будущей невесткой.

Глава 4

Жюли такого поворота событий не ожидала.

Но она знала, что они с Эриком просто обязаны вести себя так, чтобы их помолвка казалась настоящей.

Мили мелькали одна за другой, приближая их к Бостону и к королю Ивару. Эрик сидел по другую сторону королевского самолета и говорил о делах с Уитом, которому предстояло из Бостона отправиться на остров Андерс. Казалось, Эрик целиком и полностью погрузился в бумаги, пачка которых лежала между ним и братом. Жюли оставалось только сидеть и размышлять: в чем дело, почему все идет не так, как надо?

Их выступление на балу прошло неплохо.

Это было видно по аплодисментам и по реакции прессы. Никто из зрителей не заметил, насколько осторожным и неуверенным был поцелуй, столь огорчивший Жюли. Должно быть, со стороны поцелуй воспринимался лучше, чем непосредственными участниками.

Но дальше дело шло все хуже и хуже. С Дрю и Анной они держались очень неловко – она не могла подобрать другого слова. И с Уитом тоже. Если ничего не поправить, с королем будет просто полный провал.

Но почему? Расставшись вчера утром с Уитом, они целый день просидели вдвоем за закрытой дверью. Наверняка это выглядело так, будто они весь день провели в объятиях друг друга. Разумеется, Эрик сидел в своей комнате, она – у себя в башне. Но Уит этого не знал.