Обещание Метеора. Прозрение - Эрин Хантер

- Вербовейная, толкай снизу! - прошипел Криворот.

- А я что делаю? - пропыхтела она.

- Раз-два - вместе! - скомандовал Криворот.

Клапан вырвался и откинулся. Лужица с писком свалилась с коробки. Проснувшийся Двуногий сел и дико заорал басом, а Криворот в панике завертел головой, не понимая, откуда ждать удара.

Двуногие гремели и вопили в темноте. Они пока не увидели, что происходит, но уже поняли, что творится что-то не то. Подавив приступ паники, Криворот наклонился в глубину коробки и увидел метавшуюся там Вербовейную.

- Эй, помоги вытащить ее! - завопил Криворот, оборачиваясь к Лужице. Сейчас ему было уже все равно, услышат их или нет. Проснувшиеся Двуногие громко перекрикивались, кто-то вскочил и захлопал руками в темноте. Чья-то лапа коснулась хвоста Криворота, и он заорал от неожиданности. Вместе с Лужицей они ухватились за соседний клапан, откинули его - и Вербовейная выскочила из коробки, как перепуганный кролик из норки.

Луч света прорезал душную темноту палатки, упал на котов. Криворот на миг ослеп и пошатнулся, едва не свалившись с коробки. Двуногие заорали еще громче, что-то с грохотом свалилось и покатилось по полу палатки.

- Сюда! - подтолкнула Криворота Лужица.

Он слепо ринулся за ней, врезался головой в кучу хлама и визгом замахал лапами, расшвыривая непонятные вещи. Ужас когтями стиснул его сердце, паника затуманила рассудок. Не переставая визжать, он барахтался под грудой вещей. Темные тени мелькали вокруг него.

Вербовейная скрылась за стеной, Лужица шмыгнула за ней. Вот он, выход! Не чуя под собой лап, Криворот протиснулся в щель, выкатился из палатки и понесся, куда глаза глядят. Смертельный ужас гнал его вперед, вопли Двуногих заставляли нестись быстрее ветра.

Наконец он врезался во что-то мягкое и упал. Над ним стояла запыхавшаяся, едва живая Вербовейная.

- Спаслись! - промяукала она. - Мы спаслись!

Подбежавшая Лужица грубо схватила сестру за шкирку и подтолкнула вперед.

- Беги, рыбоголовая! Мы спасемся, только когда окажемся в лагере!

И они помчались по высокой мокрой от росы траве, так что ветер в ушах засвистел. Обернувшись на бегу, Криворот увидел, как Двуногие выбегают из палаток на темный луг. Лучи света бешено заплясали по траве, громкие голоса и крики неслись вслед убегающим.

Криворот выпустил когти, чтобы крепче цепляться за землю, и припустил еще быстрее. Кровь грохотала у него в ушах, лапы дробно стучали по земле.

Они спаслись.

- Ш-шш!

Криворот замер от неожиданности. Перед ним высились посеребренные луной камыши, палатки Двуногих остались далеко за спиной.

Вербовейная остановилась и обернулась.

- Что такое?

Криворот покрутил головой, принюхался.

- Ш-шшш!

Какая-то кошка махала ему хвостом со стороны берега. Щуря глаза, Криворот всмотрелся в темноту и вскоре разглядел знакомую рыжую шерсть.

- Идите дальше без меня, - быстро сказал он сестрам. - Я хочу… проверить кое-что.

Лужица вернулась и подбежала к Вербовейной.

- Почему вы остановились?

Глава VI

- Криворот что-то увидел, - шепотом ответила Вербовейная, с любопытством косясь на Криворота.

- Ничего особенного, - поспешил заверить он. - Возвращайтесь в лагерь, не ждите меня. Меднохвостка, наверное, уже все глаза выплакала.

Лужица нахмурилась.

- Тебе точно не нужна помощь?

Криворот нетерпеливо дернул хвостом. Неужели нельзя хотя бы раз в жизни сделать так, как он просит?

- Прошу тебя, отведи Вербовейную в лагерь. Ей и так сегодня досталось, не будем заставлять ее ждать на берегу.

Кажется, на этот раз он сумел найти нужные слова, потому что Лужица кивнула и подтолкнула Вербовейную вперед.

Криворот проводил сестер взглядом и сердито повернулся к камышам, в которых пряталась Кленовница.

- Чего тебе надо? - зло прошипел он. - Мало тебе неприятностей, которые ты нам учинила?

Рыжая кошка оскалила кривые белые зубы. Криворот даже глазом моргнуть не успел, как она вдруг сорвалась с места и со злобным шипением бросилась на него, выпустив когти. От неожиданности он пропустил первый удар и опрокинулся на спину, но тут же с такой силой врезал Кленовнице задними лапами, так что она кубарем покатилась по земле. Вскочив на ноги, призрачная воительница распушила загривок.

- Мышеголовый! - прорычала она. - Предатель!

- Я? - опешил Криворот. - Ты вообще в своем уме? Сегодня утром ты выдала нас Двуногим, позволила им похитить Вербовейную, а теперь у тебя хватает наглости обвинять меня?

- Я проверяла тебя, глупец! - Злобная ухмылка искривила губы Кленовницы. - Я давно подозревала, что ты слабак! Я знала, что ты не сможешь сдержать обещания! Ты никак не мог избавиться от своей никчемной подруги, поэтому мне пришлось помочь тебе. Почему ты не оставил ее у Двуногих?

- Она мне не подруга!

- Она будет твоей подругой, - прошипела Кленовница, обходя вокруг него. - Будто я не вижу, как ты на нее смотришь!

- А тебе какое дело? - оскалился Криворот.

- Какое мне дело? - передразнила его Кленовница. - Значит, мне не должно быть дела до того, что мой ученик плюет на интересы племени и думает только о хорошенькой кошке? Ты предал свое племя, чтобы спасти эту беспомощную плаксу! - завизжала Кленовница, царапая когтями песок. - Твои соплеменники лежали раненые в лагере, но ты все бросил и рисковал своей жизнью ради спасения неженки! Кому нужна эта Вербовейная, если она даже от Двуногих убежать не может? Будь она преданной воительницей, она бы утопилась от стыда за то, что причинила столько хлопот своему племени! Но я говорю не о ней, а о тебе! Как тебе не стыдно? Предатель! Ты нарушил приказ своего предводителя! Разве Ледозвезд не сказал тебе оставаться в лагере?

Криворот хотел возразить, но Кленовница не собиралась дожидаться ответа.

- Молчать! - рявкнула она. - Тебе было сказано подождать до утра! Ты нарушил закон, ты предал племя! Мне даже смотреть на тебя противно! Я не понимаю, почему Ледозвезд терпит тебя в своем племени. Предателей нужно изгонять, пусть живут, как бродяги или одиночки, раз не умеют и не хотят подчиняться закону! - Плюясь от злобы, Кленовница замахнулась и ударила Криворота когтистой лапой по носу.

Он сердито отшвырнул ее прочь и впервые почувствовал, что намного превосходит свою бывшую наставницу силой и ловкостью.

- Кто ты такая? - Криворот бросился на Кленовницу и отвесил ей такую оплеуху, что она кубарем покатилась по траве. В тот же миг он бросился на нее сверху, вцепился когтями в ее плечи и прижал к земле. - Разве Звездные коты могут говорить то, что говоришь мне ты? Разве они могут призывать воина бросить в плену своего товарища? Разве они бывают такими жестокими? Ни один наставник никогда не поднимает лапу на ученика, но ты только что бросилась на меня с выпущенными когтями. Кто ты?

Гнев в глазах Кленовницы погас, сменившись чем-то, похожим на страх. Она расслабилась под лапами Криворота и обмякла, что он даже испугался. Неужели он сделал ей больно?

Криворот разжал лапы и отошел в сторону. Кленовница с усилием поднялась с земли, пригладила вздыбленный загривок и сгорбилась. Внезапно она показалась Кривороту совсем не страшной, а старой и жалкой, как старейшина. Ему вдруг стало стыдно. Хорош воитель - победитель старухи!

Кленовница со стоном приподняла голову.

- Ах, Криворот, как же ты не поймешь! - прохрипела она. - Ведь я люблю тебя! Как только я увидела тебя, я сразу поняла, что из тебя вырастет великий воин и прославленный предводитель! - Она упала на живот перед Криворотом, униженно замахала хвостом. - Ты не помнишь страшную грозу, разыгравшуюся в ночь твоего рождения, но я видела ее своими глазами! Я видела, как небеса содрогались и рычали, приветствуя твое появление на свет. Тебя ждет великое будущее, Криворот! Тебе суждено стать не только величайшим предводителем своего племени, но самым великим предводителем всех племен! - Она замолчала, судорожно переводя дыхание. - Но чтобы твоя судьба исполнилась, ты должен сдержать обещание.

Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.

- Конечно, - промяукал он. - Я непременно сдержу свое слово.

- Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка. - Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.

«Величайшим предводителем всех племен?»

Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.

- Ах, какие славные дела тебя ждут! - ворковала она. - Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня. - Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь. - Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?