Венец рабов - Дэвид Вебер

- Чёрт вас всех раздери, кто-то же должен встать и сказать это. Полагаю, старпому всегда достаются самые дерьмовые задачи. Так вот вам: она слишком много знает.

Розак бросил взгляд на Хуана, затем на Ватанапонгсе. Лицо офицера-морпеха было невыразительным как у статуи. Лицо Ватанапонгсе… безмятежным, как ни странно.

Реакция Хуана была предсказуемой. Понимая важность этого - последнее, что он вообще мог себе позволить, было потерять доверие и лояльность своих боевых офицеров - Розак произнёс закаменевшим тоном:

- Я дал слово, Эди. Одному из моих офицеров.

Но Хабиб была великолепным старпомом; среди всего прочего это означало, что раз начав разведку боем, она так просто не отступалась.

- Да, капитан, это правда. И, скажу вам, кое-что ещё тоже правда… и все присутствующие, включая Гао, чертовски хорошо это понимают. Это не будет последним случаем, когда вы откажетесь от своего слова. Если учесть, к чему мы стремимся, и если считать, что мы вообще собираемся этого добиться.

Это тоже было чистой истиной. Но оттого, что её произнесли вслух, лицо Хуана закаменело ещё сильнее.

- Тем не менее, - возразил Розак, - это не то решение, принять которое можно без веских причин. Иметь репутацию человека, держащего своё слово стоит… может быть и не своего веса в золоте, но чертовски к этому близко. И такая репутация нам также понадобится для нашей задачи. Если и есть более серьёзная западня на пути амбиций, чем быть слишком умным для собственного блага, то мне о ней не известно.

Всё это время выражение лица Ватанапонгсе оставалось безмятежным. У Розака взыграло любопытство.

- Почему ты так безразлично относишься к этому вопросу, Иржи?

- Потому что всё это ерунда, вот почему. Если только у всех присутствующих внезапно не случилось полного отупения - не принимайте на свой счёт, старпом, вы просто делаете своё дело - то всем должно быть совершенно очевидно, что идея убить Танди Палэйн - это откровенная глупость. Даже не так. "Безумие" будет точнее.

- Почему? - потребовала объяснений Хабиб. Но в её голосе слышалось скорее облегчение, чем что-либо ещё. Эди выдвинула такое предложение не потому, что оно ей нравилось. Она не меньше Розака была бы довольна, если бы её убедили в обратном.

Ватанапонгсе, до того сидевший в кресле развалившись, выпрямился.

- Начнём с того, что задача убить Палэйн отчасти напоминает задачу убить тигра. Проще сказать, чем сделать. Кому, в конце концов, обычно досталось бы такое задание?

Хуан коротко хохотнул.

- Танди Палэйн.

- Именно. Но оставим это в стороне. В конечном итоге, эта женщина не обладает сверхъестественными способностями. С нашими ресурсами, уверен, мы смогли бы придумать способ сделать это. И он… мог бы даже сработать. А что потом?

Ватанапонгсе покачал головой.

- О, да. Просто блестящая идея. С целью защитить себя - от крайне сомнительной угрозы, поскольку Танди Палэйн практически наверняка будет держать язык за зубами - мы убьём женщину, которая в то же самое время является…

Он начал загибать пальцы.

- Подружкой лучшего секретного агента Республики Хевен; одного из самых беспощадных людей - я видел его в деле - кого вы только можете встретить.

- Защитником и близким другом Берри Зилвицкой, отец которой, Антон, скорее всего был бы лучшим шпионом Мантикоры, если бы эти идиоты его не уволили… и который, вне зависимости от того, находится ли он на службе или нет, неоднократно демонстрировал, насколько же опасно вставать у него на пути.

- И наконец - просто великолепно! - мы также убьём женщину, одним из близких знакомых которой стал некий индивидуум по имени Джереми Экс. Вам приходилось слышать о нём? Если хотите получить более развёрнутую характеристику, просто проконсультируйтесь с "Рабсилой". Обратитесь в их похоронный департамент.

Он снова откинулся в кресле, на его лицо вернулась безмятежная улыбка.

- Просто забудьте об этом, капитан. Это как раз тот случай, когда правильное решение и умное решение совпадают. Я не могу придумать абсолютно ничего, что в данной ситуации было бы более глупым поступком, чем убийство Танди Палэйн. Если только вы не желаете провести остаток своей жизни - скорее всего короткой - оглядываясь через плечо.

К тому моменту, когда Иржи закончил, Эди Хабиб выглядела совершенно подавленной.

- Не беспокойтесь, - слабым голосом произнесла она. - Я даже не поднимала этот вопрос. Честно.

Розак хмыкнул.

- Просто делала свою работу, старпом, как обычно. Но, полагаю, Иржи практически закрыл вопрос. И не могу сказать, что я этим недоволен. Нисколько. Я могу пережить плохое послевкусие, но у этого решения оно было бы по-настоящему отвратительным.

Розак ожидал, что на этом тема будет закрыта, но, к его удивлению, Ватанапонгсе снова подал голос.

- Кроме того, эта затея всё равно бессмысленна и с другой точки зрения. Я вполне уверен, что к настоящему моменту ещё кое-кто вычислил правду относительно убийства Штейна.

- Кто? - подскочила Хабиб. - Мы соблюдали безопасность так, что комар носа не подточит, я уверена в этом.

- Виктор Каша, к примеру. Насчёт него я уверен, - перехватив гневный взгляд Хабиб на дверь каюты Ватанапонгсе помотал головой. - Нет-нет, старпом, он узнал об это не в постели от Танди. Он умён, вот и всё. Если честно, в таких тайных операциях он лучше, чем мы когда-либо сможем стать. И не забывайте, что он был прямо в гуще событий. Он должен был во всём разобраться к настоящему моменту, даже и не сомневайтесь.

- Кто ещё? - буркнул Хуан.

- Сложно сказать. Но я ничуть не буду удивлён, если среди них окажется эта слишком умная мантикорская принцесса - я имею в виду настоящую, Руфь Винтон. Антон Зилвицкий наверняка. Как и кое-кто из эревонцев. Нельзя сказать, что вычислить это так уж трудно. Не для того, кто разбирается в таких делах и не пропустил целеустремлённости, с какой Танди позаботилась, чтобы никто из свидетелей не выжил.

Розак не был ни особо удивлён, ни расстроен. Он учитывал эту возможность с самого начала.

- Ладно, - сказал он. - Значит, пора отходить на заранее подготовленные позиции. Кстати, - тут он улыбнулся, - у меня хорошие новости с Курящей Лягушки. Я был у губернатора, и тот был крайне расстроен тем, о чём я вынужден был ему поведать. В чём был вынужден покаяться, точнее говоря. О, да. Он был в шоке и смятении. Но согласился с тем, что ситуация с Конго предоставляет нам идеальный способ замести эту грязь под прекрасный общественный ковёр.

Все находившиеся в каюте приободрились.

- Именно так, - заявил Иржи. - Когда убивают кого-то из важных людей, всегда появляются теории заговоров. Кто кроме горстки горлопанов поверит в эти теории, когда все увидят блистательную роль, сыгранную флотилией капитана Розака в освобождении Конго? Особенно когда у посвященных - всех до единого - есть все основания держать язык за зубами. С учётом того, что успех освобождения в значительной степени зависит от сохранения добрых отношений с Сектором Майя и его губернатором.