Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Знаешь, - сказал он, - а я бы амулетик оставил. Ну так, на всякий случай. Мало ли как жизнь сложится.

   Аскет покачал головой:

   - Вот именно поэтому я его и уничтожил. Умирая, Ахан просил об этом Илью, но сболтнул лишнего, и лекарь обо всем догадался. Подобные вещи... не принадлежат миру смертных. Их тут быть никак не должно.

   - Ладно. А с золотом-то как поступишь?

   - А вот это, дружок, уже не твое дело.

   - А, - Виктор махнул рукой. - И почему ты такой бедный, если столько зарабатываешь? Вот я бы тысячу монет потратил на действительно достойные дела! Купил бы пару бочек отличного вина и снял бордель на неделю. Какой смысл пахать как вол, рисковать шкурой, но ничего не тратить?

   - Вот получишь свою награду - и распоряжайся как знаешь.

   - Ты все такой же. Никак не меняешься.

   - И слава Свету.

   Утром следующего дня Андрей и Вера вышли из управы с увесистым мешочком. Перед получением денег аскет взял с Никанора клятву следить за порядком в городе и не допускать произвола всяких бондарей. Через полгода обещал вернуться и все проверить, но старик искренне и охотно поклялся, что потратит наворованные сотником деньги на развитие Четырех Трактиров, укрепление законности и борьбу с беспризорностью.

   Суд, как сообщил голова, отнесся к деяниям Ильи с понимаем и вместо плахи сослал на пожизненную каторгу - лес валить. Так он хотя бы немного искупит вину за учиненные злодеяния.

   - Ну, вот и все, - странник вынул из мешка монетку и положил себе в карман. - Это нам на дорогу.

   Потом достал вторую и протянул Вере:

   - А это тебе - на одежду и добрую еду. Заслужила, не скромничай. Без тебя я бы уже в могиле лежал.

   Девочка вопросительно уставилась на полный мешок. Андрей подмигнул и расплылся в довольной улыбке.

   После суда новым заведующим лекарни управа назначила пожилого и опытного врачевателя по имени Александр. Лысый старик с длинной белой бородой заканчивал обход больных, когда на пороге показались аскет со спутницей.

   - Чем могу помочь? - вежливо спросил лекарь.

   - Мы хотели бы сделать пожертвование, - сказал Андрей и протянул тугой кошель.

Если не сдаешься - безвыходных положений не бывает.

А

коль

сдался - то любое положение безвыходно.

Глава 4.

Потеря Веры

   - Вечером дождь будет, - произнес аскет, щурясь на совершенно чистое небо без единого облачка. - Хорошо, что плащ купили.

   Правда, одной накидкой дело не ограничилось. Покидая крупный торговый город, грех не закупить все необходимое для дальней дороги. Тем более, пока деньги водятся. Вера получила взамен изодранного в драке сарафана темно-зеленое платьице до щиколоток - менее маркое и не такое заметное среди буйной ладинской зелени. Плащ, кстати, того же цвета, и если девочка надевала капюшон и вставала рядом с кустами или пряталась в высокой сочной траве - даже самый зоркий глаз заметил бы ее далеко не сразу.

   Еще Андрей купил подопечной добротные кожаные сандалии с толстыми подошвами прямиком из турской степи. Весьма удобная летняя обувь и для трактов, и для бездорожья, недаром южане ходят в ней поголовно от мала до велика и в огромных количествах поставляют во все княжества.

   К обновкам добавились широкий кожаный ремешок с двумя петлями по бокам и небольшая походная сумка. Ни одна девочка Ладина никогда не носила и не носит такой ремень, будь то крестьянка, боярыня или сама княжна. Но Вера - не обычный ребенок, а спутница аскета и должна всегда быть во всеоружии. По крайней мере, благодаря нехитрой, но сытной снеди в сумке она не умрет с голоду, если со спутником приключится беда и придется бежать без оглядки. Вяленого мяса, сушеных фруктов, сыра и сухарей хватит на неделю, а там, глядишь, и помощь подоспеет.

   Уже уходя из Четырех Трактиров, странник остановился у лавчонки со всякой дребеденью: игрушками, посудой, украшениями - все дешевое, но красивое, вырезанное местным умельцем. И приобрел два деревянных меча - с виду чистое баловство для детворы, решившей поиграть в витязей, но для начальных упражнений лучше не сыскать. Довольно тяжелые и крепкие клинки - из молодого дуба, коего во всем княжестве полным-полно. Никаких заноз и заусенцев - все отшлифовано аж блестит и замочено в соленой воде для еще большей прочности. Рукояти плотно обмотаны бечевой - удобно держать и не будет зудеть ладонь при сильных ударах. А с должной осторожностью таким мечом почти невозможно пораниться - если только со всей дури хлестануть ребром по макушке.

   - На вот, - сказал тогда аскет, просовывая игрушку в левую петлю ремня. - Привыкай, только не держись за рукоять все время. Мы не бояре и не дружинники, хватаемся за оружие только в случае крайней нужды. Помни: лучший бой тот, которого удалось избежать. Так-то. Выпадет свободная минутка - буду учить тебя драться. Нечисть лютует, не успели Вислы покинуть, а в какие передряги уже вляпались. Ты у меня храбрая - меры нет, еще бы умения столько же было - и хоть прямо сейчас в Пламенные Сердца. Вот обучишься мечом владеть и спину мне прикроешь, в деле каком подсобишь, а то чую - старею не по дням, а по часам. Согласна?

   Вера охотно кивнула, а когда аскет отвернулся и потопал по тракту, выхватила деревянный меч и с восторгом осмотрела от искусно вырезного навершия до острия, разве что не обнюхала и на вкус не попробовала.

   - Не балуйся, - строго произнес Андрей, пряча улыбку.

   Парило немилосердно. Катящие в сторону Тура телеги уже через сто шагов растворялись в нависшем над трактом раскаленном воздухе, превращаясь в размытые темные пятна. Очень многие торговцы спешили на юг, кто в одиночку, кто целыми караванами, отчего спутникам приходилось брести по обочине и глотать пыль из-под колес.

   Оставалось ждать, когда дорога вынырнет из нависшей со всех сторон дубравы, и сворачивать в поля и луга.

   - Здрав будь, господин аскет! - вдруг раздался сиплый голос, с трудом пробившийся сквозь оглушительный скрип и фырканье изнывающих от зноя животных.

   Андрей поднял голову и увидел мужчину на козлах запряженной пегой лошадкой повозки. Носил он холщевые портки, высокие сапоги с подвернутыми голенищами, белую рубаху и жилетку со шнуровкой. Густые русые волосы стриг коротко, щеки гладко выбривал, зато усы свисали аж до широкого подбородка с ямочкой. Смешливые карие глаза с любопытством наблюдали за странником, и даже несносная жара не стерла с загорелого лица добродушную улыбку.

   - Свет в помощь! - отозвался Андрей.

   - Дело есть, господин аскет.

   - Ко мне за иным и не обращаются, - мужчина устало качнул головой.

   - Что верно - то верно. Слыхали о боярине по имени Медведь Васильевич?

   - А как же. Но лично не встречался.

   - Я - Фома, по хозяйству у Медведя-батюшки хлопочу. У него усадьба в двух верстах от Придорожья. Как вы знаете, князь наш страстно любит тыкву и мед. Какой-то скиталец - то ли знахарь, то ли волхв, нашептал ему однажды - будешь тыкву есть, доживешь до ста лет.

   Народная молва - ни о каких "до ста лет" тогда и речи не шло. Аскет, будучи скромным и совершенно не тщеславным, не стал говорить вознице всей правды. Что скиталец тот - он и есть, что князь по молодости водопадом лил за воротник и чуть не помер от почечных колик и печеночной хвори. И пришлось устроить целый спектакль с изгнанием с ходу выдуманного хмельного беса, дабы княже раз и навсегда завязал с пагубным пристрастием. А потом прописать ему тыквенное питание и свежий мед, ибо очень полезно после длительных возлияний и выводит из требухи всякую гадость. Тогда-то владыка ладинский и велел нескольким боярам сажать только тыквы и обустроить пасеки. Одним из них стал Медведь Васильевич.

   - Знаю такую историю, - сказал Андрей.

   - А у хозяина моего целое поле тыквы той. И пчел туча. Да только повадилась какая-то зараза тыкву воровать. В ульи не лезет - боится, небось, зато красавиц наших пузатеньких грызет и тащит едва ли не каждую ночь. Что мы только не делали, господин аскет! Дозоры выставляли, собак натравляли, костры разжигали, до утра глаз не смыкали - и хоть бы хны! Идем в обход - тут и там тыковки наши лежат выпотрошенные! Изорванные, искусанные, расколотые! Жуть просто! Чует Медведь - нечисто дело. Вот и сказал мне, коль встречу в городе умельца какого - пусть займется. А то как же наш князь без тыкв-то? Не доживет до ста лет!

   - Ну, полно вам волноваться. Не так страшен бес, как его малюют. В Трактирах, кстати, сейчас Виктор Виверна отдыхает - его бы и наняли.

   - Да я пытался, - Фома махнул рукой. - Пьяный он как мертвец. Как из ямы выбрался - так из-под стола и не вылезает. Ныне он и муху с трех раз не прихлопнет, какая там нечисть. Подсобите, а?

   - Подсоблю, не вопрос. Тем паче, нам все равно на юг надобно, аж до Пограничья.