Реванш императора - Уильям Форсчен

— У нас на борту случайно не найдется лазерной пушки? — спросил он с надеждой в голосе, хотя заранее знал, что ответ будет отрицательным. Три тысячи лет запрета на военные действия и оружие массового поражения сделали свое дело и в значительной степени изменили психологию космических путешественников. Звездные пираты давно повывелись, и никто больше не вооружался до зубов, отправляясь в соседнюю солнечную систему. Но Элдину так хотелось надеяться, что Ярослав или Оиси каким-то чудом все же сумели спрятать на катере тяжелое вооружение…

Огненная вспышка озарила пространство вокруг катера мертвенным лиловым сиянием.

— У нас нет, а вот у них точно имеется! — выкрикнул Зергх, едва устояв на ногах, когда автопилот резким рывком вывел катер из-под обстрела. На дистанции свыше двадцати тысяч километров лазерное оружие становилось неэффективным, так как современные компьютерные навигационные системы успевали засечь момент выстрела и увести корабль из зоны поражения. Промежуток времени между сигналом радара и включением коррекционных двигателей составлял сотые доли секунды. В таких условиях попадание могли обеспечить либо полная неожиданность, либо слепая удача. Корбин же при заходе на цель совершил классическую ошибку, начав атаку в лоб прямо с планетосинхронной орбиты, вместо того чтобы пропустить жертву мимо, а потом зайти ей в хвост и наверняка уничтожить с ближней дистанции. А могло быть и так, что он просто испугался риска — в конце концов, он не мог знать, вооружен катер Ярослава или нет.

Этот эпизод заставил Элдина задуматься. Корбин и он были экспертами в военном деле, но их познания ограничивались битвами давно минувших веков. Что же касается тактики ведения боя в космическом пространстве, то ни один из них не мог похвастаться обширными познаниями в этой области. Космические сражения превратились в легенду, а искусство их ведения давно позабылось. Теперь им обоим предстояло в самом ближайшем будущем освоить его по новой. Если, конечно, они хотели выжить и победить.

Очень скоро всем стало ясно, что более легкий и маневренный кораблик Ярослава, несмотря на присутствие на борту шести десятков пассажиров и явную перегрузку, значительно превосходит в скорости яхту Габлоны к любая попытка к сближению со стороны последнего обречена на провал.

Элдин отвернулся от монитора и окинул виноватым взглядом друзей:

— Будь я уверен, что этот подонок сдохнет вместе снами, без колебаний пошел бы на таран. К сожалению, у нас разные весовые категории. Мы ничего ему не сможем сделать, только сами изжаримся.

Оиси согласно кивал, слушая хозяина, хотя реализация его самоубийственного плана означала гибель не только их обоих, но и всех остальных, находящихся на борту катера. Зато Ярослав не преминул возмутиться столь очевидным пренебрежением к чужой жизни.

— Что это ты такое несешь, друг мой? — удивленно воскликнул историк. — Я вас не для того спасал, чтобы пять минут спустя мы все добровольно отправились на тот свет, да еще и меня с собой прихватили за все мои труды и бессонные ночи. Слава Богу, у тебя хватило ума отказаться от этой дурацкой затеи! — добавил он, облегченно вздыхая.

— Ну и что теперь будем делать? — спросил Элдин, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Как что? — удивился Букха Таг. — Воевать, разумеется! Он первым бросил нам перчатку. Остается ответить тем же.

Элдину такая перспектива не слишком понравилась. Он угрюмо развалился в кресле и задумался, нервно барабаня костяшками пальцев по подлокотнику.

— А что скажут Надзиратели? — задал он вопрос после продолжительной паузы.

— Ты же слышал, что сказал Корбин, — откликнулся Зергх, — Дураку ясно, что они решили не вмешиваться, а толстяку каким-то образом удалось это пронюхать.

— Что-то мне с трудом верится, — покачал головой Элдин. — Надзиратели — ужасно скрытная раса. Я готов допустить, что их могущество не столь велико, как всем представляется, но если они не пресекут это дело в зародыше, в конечном счете им самим придется туго. Покончив с нами, Корбин неизбежно обратится против них.

— А мне кажется, они нарочно решили закрыть глаза на конфликт и дать нам возможность беспрепятственно перерезать глотки друг другу, — лениво заметил Ярослав, с преувеличенным вниманием рассматривая свои наманикюренные ногти.

Космолет снова тряхнуло — это автопилот в очередной раз изменил курс, уводя катер с линии обстрела, но инициальные амортизаторы в значительной мере смягчили толчок. Корабль на предельной скорости несся к ближайшему гипертуннелю. До желанной цели было уже

рукой подать, а яхта Габлоны безнадежно отстала. Оба корабля разделяло уже больше пятидесяти тысяч километров.

— А мне кажется, нам всем просто необходимо выпить, — решительно заявил Элдин, втайне рассчитывая воспользоваться передышкой и еще раз как следует проанализировать ситуацию. Повинуясь его команде, серворобот прикатил в рубку передвижной бар, и все присутствующие с радостью хлопнули по стаканчику горячительного.

— Я страшно рад, что успел вовремя перехватить сигнал бедствия, поданный на твоей персональной закодированной волне, — заговорил Ярослав, чокаясь с Элдином. — Очень удачно, что тебе пришло в голову его подать, иначе я наверняка опоздал бы вас спасти.

— Какой еще сигнал бедствия? — резко спросил Оиси, наклоняясь вперед. — Мы не посылали никакого сигнала! Да и как мы могли, когда Корбин висел прямо у нас над головой? Стоило ему запеленговать наш передатчик, и все закончилось бы очень быстро.

Все замолчали, переглядываясь в тревожном недоумении.

— Остается предположить, что сигнал послали Надзиратели, — первым нарушил паузу ксарн, энергично кивая как бы в подтверждение своей гипотезы. — Причем сделали это из-за границы системы, чтобы Корбин не смог его перехватить. Отсюда следует, что Надзирателям зачем-то нужна наша жизнь.

— Ясно зачем, — презрительно фыркнул Элдин, не обращая внимания на протесты шокированных слушателей. — Им позарез необходимо, чтобы Игра продолжалась!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Знал бы кто, как мне все это не нравится, — с мрачным видом пожаловался Ярослав.

— Раньше надо было думать, а теперь поздно лить слезы, — грубо огрызнулся Элдин и сосредоточился на экране радара, который как раз высветил каменную глыбу в полсотню метров в поперечнике, которая вот-вот

должна была пересечь траекторию их корабля. Изношенный корпус затрясся мелкой дрожью, заработавшие на реверс двигатели натужно взвыли, и космолет резко замедлил ход. — Проклятые амортизаторы скоро совсем сдохнут, — пробормотал он себе под нос.

Сегодня Элдин Ларис с тоской вспоминал прошлые деньки. Что ни говори, а в положении богатейшего коха галактики есть свои преимущества! Взять хотя бы его погибшую яхту, представлявшую собой маленькое чудо, шедевр современного кораблестроения. Ее супермощный двигатель обладал запасом прочности, позволявшим совершать пятьдесят гиперпрыжков подряд без капитального ремонта. Кроме того, он был оснащен дополнительной системой автоматической настройки, исключавшей проявления космической болезни во время нуль-перехода даже у самых изнеженных пассажиров. Стоило это удовольствие безбожно дорого, но он мог себе позволить и не такую роскошь. К сожалению, все это осталось в прошлом. За шесть месяцев, истекших со дня первой атаки Корбина, принадлежащие Элдину корабли, ремонтные мастерские, космопорты и другая недвижимость десятки раз подвергались массированной бомбардировке. Во всей галактике, казалось, нет места, где он мог бы преклонить голову. Независимые предприниматели быстро почуяли, куда дует ветер, и без объяснений захлопывали двери ангаров перед его носом. Одно только появление корабля Элдина в околопланетном пространстве вызывало у местных властей эпилептический припадок. Дрожа от страха за собственную шкуру, никто больше не желал ни за какие деньги связываться с Гонимым Элдином, как его теперь называли повсеместно.

Уж на что паскудными были воспоминания о пребывании в Дыре, но ему и в страшном сне не могло привидеться, что три года спустя такой же, если не худшей, ловушкой станет для него все Облако. Кстати сказать, чтобы добиться желаемого результата, Корбину вовсе не понадобилось уничтожать миллионы разумных существ. Хватило двоих менеджеров, управлявших принадлежащими Элдину предприятиями. Когда были найдены их тела, посаженные на кол в излюбленной манере Эль-Шига, этого оказалось достаточно, чтобы убедить всех, что оказывать любую помощь Элдину Ларису или хотя бы разрешать ему посадку — верный способ навлечь на себя гнев и последующий «визит» банды головорезов в черных халатах.

По крайней мере, он был благодарен судьбе, что Корбин, после первоначального удара, уничтожившего целую планету, в дальнейшем несколько умерил прыть и больше не прибегал к столь радикальным методам. Военные действия свелись к десантным операциям, направленным на нейтрализацию высшего руководства корпоративной империи Элдина. Отдельные ключевые объекты все же подверглись бомбардировке и были уничтожены, но удар во всех случаях наносился прицельно и практически не нанес ущерба прилегающим территориям. Таким образом, количество жертв среди мирного населения свелось к минимуму, чего нельзя было сказать о сотрудниках подвергшихся нападению предприятий. За ними велась безжалостная охота. Отстреливались даже банкиры, рискнувшие открыть кредит изгнанникам или выдать деньги по чеку. Одним словом, до настоящего времени война велась сравнительно цивилизованными методами, без применения геноцида, как угрожал Корбин. И все же Элдина одолевали нехорошие предчувствия. Сегодняшний день мог в корне изменить сложившееся положение.