Торговля в рассрочку - Клиффорд Саймак

– Вот что я потерял, – шептал старик. – Вот что я потерял…

Шеридан сжал руки, мысленно сдавливая руками – точеную шею, обрывая гладко льющийся поток изысканных слов.

Если бы он мне попался, подумал он, если бы только он мне теперь попался!..

Он вспомнил расстеленную для пикника скатерть и кувшин с затейливыми украшениями, и аппетитную пищу; вспомнил ни к чему не обязывающую, ни на чем не задерживающуюся болтовню и ту уверенность, с которой его собеседник держался. И даже методичность, с которой тот напивался для того, чтобы их встреча закончилась без неприятных вопросов и ненужных подозрений. Вспомнил высокомерие, с которым тот спросил, не знает ли он балльского, сам почти наверняка умея говорить по-английски.

Так что теперь, наконец, у «Центральной торговли» есть конкурент. Теперь «Центральной торговле» придется драться, и драться, прижавшись спиной к стене. Ибо эти шутники из «Галактических предприятий» нечисты на руку и идут ва-банк.

Конечно, гарсониане были наивными дурачками, но «Галактическим предприятиям» наверняка по плечу и куда более трудные дела. Они, несомненно, подбирают каждой рыбе особую наживку, но на старую басню о бессмертии, если ее умно подать, могут клюнуть даже самые искушенные.

Козырями «Галактических предприятий» были абсолютная неразборчивость в средствах и телепортирующие машины.

Какая же судьба постигла жителей этой планеты, думал Шеридан? Куда они девались после того, как вслед за своими лодарами входили в эти машины?

Не нашли ли случайно где-нибудь молодцы из «Галактических предприятий» рынок для нескольких миллионов рабов? Или же они просто решили отправить гарсониан куда-нибудь подальше, чтобы прервать поставку лодаров «Центральной торговле» и таким путем обеспечить легкую и выгодную продажу своих запасов калентроподенсии?

А может, они хитростью сманили гарсониан с планеты для того, чтобы захватить ее самим?

В случае если верно последнее (а может быть, и в любом случае), «Галактические предприятия» эту первую схватку определенно проиграли. Может быть, сказал себе Шеридан, на самом деле они не такие уж крутые.

Они дали нам как раз то, в чем мы нуждались, осенило его вдруг, и он довольно усмехнулся. Они оказали нам услугу!

Неповоротливая, самодовольная старуха, «Центральная торговля», в конечном счете выиграла первый раунд.

Он встал и двинулся к двери. Но вдруг остановился и повернулся к гарсонианину.

– Быть может, друг, – сказал он, – повезло именно тебе.

Но этих слов гарсонианин уже не услышал.

У дверей его ждал Гидеон.

– Как он? – спросил робот.

– Умер, – сказал Шеридан. – Ты не позаботишься о похоронах?

– Конечно, – сказал Гидеон. – Покажешь мне отчеты – этот обряд мне нужно подзубрить.

– Но сперва сделай для меня кое-что другое.

– Только скажи, Стив.

– Знаешь, этого Тобиаса, курьера из «Центральной торговли»? Найди его и проследи за тем, чтобы он не улетел.

Гидеон растянул рот в улыбке:

– Можешь быть спокоен.

– Благодарю.

По пути к палатке Шеридан прошел мимо корабля курьера. В нем, обратил он теперь внимание, все было подчинено скорости – в нем не было почти ничего, кроме пульта управления и сиденья, закрепленных на мощном двигателе.

На таком корабле, подумал он, пилот и вправду может выиграть время.

Уже почти у самой палатки ему встретился Езекия.

– Пошли со мной, – сказал он, – у меня есть для тебя работа.

В палатке он сел на стул и взял лист бумаги.

– Езекия, – сказал он, – поройся в сундучке. Найди самый лучший трансмог дипломата, какой только у нас есть.

– Я знаю, где он, – сказал, уже копаясь в сундучке, Езекия.

Он достал нужный трансмог и положил на стол.

– Езекия, – сказал Шеридан, – слушай меня внимательно. Запомни каждое мое слово.

– Сэр, – обиженно сказал Езекия, – я всегда слушаю внимательно.

– Знаю. К тебе я испытываю полнейшее доверие. Поэтому я и посылаю тебя в «Центральную».

– В «Центральную», сэр? Вы, конечно, шутите? Вы же знаете, что мое место здесь. Кто будет заботиться о вас, сэр? Кто будет следить за тем, чтобы вы…

– Я смогу управиться и один. Ты скоро вернешься. И кроме того, у меня есть Наполеон.

– Но я хочу остаться здесь, сэр!

– Езекия, мне нужен кто-то, кому я могу доверять. Мы вставим в тебя этот трансмог, и…

– Но ведь это займет недели, сэр!

– Не на курьерском корабле. Вместо курьера на нем полетишь ты. Я напишу документ, который даст тебе все полномочия представлять меня. Как будто ты – это я.

– Но ведь есть Абрахам. Или Гидеон. Вы могли бы послать любого из остальных…

– Только тебя, Езекия. Ты самый старый мой друг.

– Сэр, – сказал Езекия, став по стойке «смирно», – что я должен буду там сделать?

– Ты должен сообщить «Центральной», что Гарсон-4 ныне необитаема. Должен сказать, что ввиду этого я формально, от имени «Центральной торговли», заявляю на нее права. Передай, что мне срочно нужны пополнения: не исключено, что «Галактические предприятия» попытаются ее у нас отнять. Для начала «Центральная торговля» должна прислать одни сани, нагруженные роботами (авангард оккупирующих и колонизирующих сил), и еще одни – с сельскохозяйственными орудиями, чтобы мы могли приступить к выращиванию лодаров. Заодно все до последнего лодары, какие у них есть, на семена. И, Езекия…

– Да, сэр?

– Насчет роботов. Пусть их уложат в разобранном виде. Так смогут погрузить побольше. Мы их здесь соберем.

Езекия подавил дрожь.

– Я им скажу, сэр.

– Прости, Езекия.

– Все в порядке, сэр.

Шеридан дописал доверенность.

– Передай «Центральной торговле», – сказал он, – что постепенно мы превратим всю эту планету в одно огромное засаженное лодарами поле. Но пусть не теряют ни минуты. Никаких обсуждений, комиссий, никаких заседаний дирекции, никакой волокиты. Не оставляй их в покое ни на секунду.

– Я не дам им покоя, сэр, – заверил его Езекия.

6

Курьерский корабль скрылся из виду. Сколько ни вглядывался Шеридан, он больше не мог его разглядеть.

Добрый старый Езекия, подумал он, уж этот сделает все как надо. «Центральная торговля» долго потом не сможет опомниться.

Он наклонил голову и потер ноющую шею.

Потом сказал Гидеону и Эбенезеру:

– Теперь можете его отпустить.

Те, широко улыбаясь, поднялись с распростертой фигуры Тобиаса.

Тобиас встал. Он был взбешен.

– Мы еще поговорим об этом, – пообещал он Шеридану.

– Да, я знаю, – сказал Шеридан. – Ты бы съел меня с потрохами.

Абрахам шагнул вперед:

– Что теперь?

– Теперь, – сказал Шеридан, – я думаю, нам всем придется собирать клубни.

– Клубни?