Да здравствует лорд Kоp! - Андре Нортон

Кенрик не имел представления о дальнобойности своего оружия и выстрелил еще раз, но расстояние было слишком велико. Слева и спереди взлетел гейзер из песка и гравия. Ослепленные, они не могли добраться до сомнительной защиты скал. Червь вертелся, мотал головой, затем вдруг остановился и так встряхнулся, что они вылетели из седла в песчаный шторм.

Кенрик метнулся к червю, едва заметному в туче песка. И вцепился одной рукой в его пластины. Трехглазая голова была погружена в песок, и Кенрик почувствовал, как двигаются ноги червя — животное закапывалось в землю! Потянуть за поводья? Но их у Кенрика не было! Он передал их Николь! Неужели червь зароется в песок и оставит их Пиратам?

— Николь! — Его рот был забит песком, но все-таки его зов был услышан.

— Я здесь!

Он разглядел Николь, согнувшуюся с другой стороны червя. Ее тело напряглось, потому что она изо всех сил тянула поводья. Он пробрался к ней, зажав под мышкой бластер, и стал вместе с ней тянуть, удерживая червя. Несколько раз ему пришлось поднимать оружие и стрелять в небо по Пиратам. Это научило Николь осторожности. Атака прекратилась, а с ней и песчаный шторм, вызванный ею. Кенрик все еще видел их, но они кружили высоко, вне пределов досягаемости.

Солнце взошло и принесло зной. Их червь со своим способом самосохранения мог бы подумать о чем-нибудь более подходящем, чем такая выходка. Теперь они останутся здесь и, скорее всего, умрут к концу дня. Врагам достаточно пришпилить их к месту, и победа в односторонней битве им обеспечена. Когда успокоившийся червь снова высунул половину тела, Кенрик слегка расслабился.

— Помочь тебе? — спросил он девушку.

— Если он так и останется лежать, тогда... Что ты хочешь делать?

— Хочу посмотреть, чем они взбили песок.

С бластером под мышкой он зигзагами пробрался к куче земли и песка, из которой поднимался мини-смерч. Здесь оказалась яма без единой песчинки, и солнце отражалось в металле. Кенрик подошел к краю и прикладом бластера перевернул лежащий там предмет, чтобы лучше рассмотреть его.

Он мог бы поклясться, что это сделано не в Валлеке. Тонкий диск, один конец которого был закруглен, а другой загибался вверх. На нем был гибкий круг из маленьких лопастей, который вращался, когда предмет двигали. Кенрик слышал, что где-то в Галактике есть такое оружие. Кажется, его называли овоидом.

Эти сияющие лопасти должны быть невероятно прочными, чтобы при вращении поднимать такой объем песка и земли. Кенрик нахмурился. Значит, у Пиратов было такое оружие, которое производило смятение среди путешествующих в пустыне, в то время как атакующие держались на безопасном расстоянии.

То, чем они воспользовались, чтобы захватить двух всадников на черве, свободно можно было повернуть против армии в этой пустыне. Что, если такую штуку сбросят рядом с отрядом Кор-Кинга, а то и прямо на отряд, чтобы разметать ослепленных людей во все стороны, а самим ждать, когда можно будет перехватать всех поодиночке?

Овоид упал набок, его лопасти мгновенно завертелись, врубаясь в кучу песка. Он поднял столько пыли, что Кенрик отскочил и прикрыл рукой глаза.

— Что это? — закричала Николь.

Кенрик, окруженный клубами пыли, повернул назад, наткнулся на червя и пригнулся, так как песок продолжал фонтанировать. Похоже, что овоид крутился там, где мог врезаться в землю. Заслонив глаза, Кенрик оглянулся. Теперь уже было два фонтана, но оба стали ниже. Не известно, долго ли это будет продолжаться.

Кенрик подполз к Николь, лежавшей под защитой полузасыпанного червя, и быстро рассказал о своей находке.

— Стало быть, Пираты вооружены изобретением чужого мира.

— Если они и вправду из чужого мира.

Но сомневаться не приходилось. Это был чужой мир с высоким технологическим уровнем, насколько он мог судить.

Песчаная струя стала тоньше и, наконец, прекратилась совсем. Но от солнца не было защиты. Пираты все еще кружили наверху, однако их стало меньше — только три рептилии. Пиратам только всего и дела было — подождать, а все остальное сделает пустыня. Кенрик не видел выхода. Вдруг он услышал восклицание Николь:

— Посмотри-ка!

Она отгребла песок от тела червя. В воздухе распространился сильный запах. Из-под нижних пластин тела животного сочилась липкая жидкость и капала на песок. Смоченные частички песка затвердевали, как раковина, и образовали стенку. Кенрик поспешно стал копать и обнаружил стенку по всей длине червя. Было совершенно очевидно, что червь способен построить себе защитный туннель, когда захочет. А может быть, можно каким-нибудь образом контролировать его продвижение под землей...

— Шар! — Николь взяла самое драгоценное, что у нее было. — Но даже если он выкопает дорогу, сможем ли мы быть уверенными, что она пойдет в правильном направлении?

— Нет, не сможем, но мы хоть будем укрыты от солнца и от Пиратов. И выиграем время.

Его воодушевила эта мысль.

С шаром в руке девушка подползла к голове червя. Его закапывание приостановилось, раковина дошла до уровня его глаз. Но эти три тусклых глаза, находившихся еще над поверхностью песка, увидели то, что держала Николь. Она поставила шар. Удастся ли ей снова подчинить зверя себе?

Наконец она подняла шар и повернулась к Кенрику.

— Не знаю... — начала она, но тут червь принялся за дело почти с такой же силой, что была у овоида.

Кенрик вытащил Николь из песчаного смерча. Червь работал с куда большей скоростью, как будто вся его энергия была направлена на то, чтобы уйти под землю как можно скорее. Песок и земля разлетались во все стороны. Червь уже скрылся из глаз, лишь струйка земли выходила спиралью и ложилась холмом над отверстием, отмечая ход животного. Видели ли Пираты, что происходит? Может, они захотят проверить... Кенрик сжал бластер — он готов был цепляться за соломинку. Потом нагнулся над холмом и заглянул в яму. Внизу был другой ряд выброшенной земли, а песок стал гладкой стеной. С одной стороны был вход в туннель. Итак, здесь была потайная нора, защищающая от солнца и наблюдений сверху. Кенрик позвал Николь, спустился в яму и поднял руки, чтобы помочь девушке спуститься. Вход в туннель был не шире тела червя, но червь, покрутившись, сделал для них нечто вроде комнаты. Они облегченно вздохнули, зная, что будут в тени.

Кенрик протиснулся туда, чтобы взглянуть на туннель, повторяющий форму червя, и осторожно выбрался обратно, чтобы червь, продвигаясь дальше, не задушил их выбрасываемой землей. Они выигрывали время, но надолго ли? Воды у них нет, нет и фруктов, поддерживавших их раньше.

— Он больше не зарывается? — спросила Николь.