Весна в декабре - Дженнифер Стилл

— Я вот за покупками зашла, — Она кивнула на гору продуктов в тележке.

Он подошел еще ближе и взял пачку с нежирным творогом, лежащую сверху.

— Отличный выбор. Я сам ем только такой. Ведете здоровый образ жизни?

Она взглянула в его голубые глаза. Ни намека на то, что он над ней издевается.

— Пытаюсь, — уклончиво ответила Эстер, с ужасом думая о том, что волосы у нее в беспорядке, а лицо наверняка блестит, так как она забыла припудриться.

— Я тоже, — со вздохом сказал Дерек и похлопал себя по абсолютно плоскому животу под пиджаком. — Правда, мне это не очень-то удается.

— Да ну, — недоверчиво протянула Эстер. — По-моему, у вас все в порядке с фигурой.

— Я изо всех сил пытаюсь создать подобную видимость, — улыбнулся он и посторонился, чтобы пропустить какую-то пожилую покупательницу. — Вам помочь донести все это до дома, Эстер?

— Нет-нет, я сама, — попыталась возразить она, но Дерек уже покатил ее тележку вперед.

— Не спорьте, я все равно помогу. Вам нужно купить что-то еще или можно идти к кассе?

В его корзинке, которую он поставил на тележку, была только упаковка сока и мясная нарезка.

— Ужин холостяка, — пояснил он, заметив взгляд Эстер. — Ну так что?

— Идем к кассе, — решила она, потому что все равно не смогла бы вспомнить, какие еще ей необходимы продукты.

Девушка за кассой кокетливо улыбнулась Дереку и недоуменно взглянула на стоявшую рядом с ним Эстер. Та ответила сердитым взглядом.

Да, этот красивый мужчина с ней, такой невзрачной и растрепанной. Завидуйте!

Эстер подождала, пока Дерек расплатится за свои покупки, а потом занялась своими. Продукты поместились в два огромных пакета. Эстер даже обрадовалась, что встретила Дерека, оказавшегося настоящим джентльменом.

Он подхватил легко пакеты, словно они ничего не весили, и направился к выходу. Эстер заковыляла следом, все еще чувствуя на себе завистливый взгляд кассирши.

— Вы часто заходите сюда, Дерек?

Он кивнул.

— Почти каждый день. Этот супермаркет единственный в нашем районе. А я не привык разъезжать по всему городу в поисках пищи.

— Понимаю, — кивнула она. — Вы деловой человек и приходите домой только переночевать?

Он улыбнулся ей.

— Да, к сожалению, сейчас меня не тянет домой. Я бы многое отдал, если бы меня встречала с работы милая женщина вроде вас.

Эстер опешила от такой откровенности. Он действительно намекает на то, что был бы не против познакомиться с ней ближе или же ей уже повсюду начали мерещиться поклонники?

— Вы замужем? — спросил Дерек, не замечая ее удивления.

— Да… то есть нет. То есть…

— Я понимаю, — прервал он ее объяснения. — У вас есть с кем-то серьезные отношения, верно?

Она пожала плечами и свернула за угол, где нос к носу столкнулась с Аланом.

— А я иду тебя встречать! — сказал он весело, но тотчас же помрачнел, заметив Дерека, стоявшего за спиной Эстер. — О, сосед?

Дерек казался ошеломленным не меньше самой Эстер. Та конечно же не могла объяснить ему, что Алан всего лишь приятель, хотя искушение было велико.

Однако Алан опередил ее.

— Я подумал, что негоже мне сидеть в твоей квартире, Эстер, без дела, тогда как ты одна ходишь по магазинам. — Он взглянул на Дерека. — У меня дома ремонт. У кого же жить, как не у лучшей подруги?

Эстер облегченно вздохнула. Спасибо Алану за то, что он считает, будто у нее с ее соседом может что-нибудь получиться. Лестно, что уж говорить.

— Дерек любезно предложил мне помочь донести пакеты до дома, — сказала она.

Выражение лица Дерека уже смягчилось. Судя по всему, его полностью устроила версия Алана.

— Мне совсем не трудно, — сказал он.

Алан развел руками.

— Я буду чувствовать себя нахлебником, если не помогу. Давайте хотя бы один пакет.

Так они и дошли до дома втроем. Эстер ужасно хотелось захихикать. Она, словно королева, сопровождаемая свитой, вошла в подъезд, а затем в лифт.

Может быть, я действительно понравилась Дереку? — думала она, стоя с ним бок о бок.

Алан явно чувствовал себя не в своей тарелке и потому, как только лифт остановился на нужном этаже, поспешил открыть дверь квартиры и скрыться вместе с покупками. Эстер задержалась на пороге и улыбнулась Дереку.

— Спасибо за помощь.

Он ответил ей своей фирменной голливудской улыбкой.

— Всегда пожалуйста. Когда в следующий раз соберетесь одна за покупками, дайте мне знать. Я с удовольствием стану вашим сопровождающим.

— Буду иметь в виду. — Она кокетливо похлопала ресницами и вошла в квартиру.

— И ты по-прежнему утверждаешь, что он тебе безразличен? — спросил Алан.

Он скрестил руки на груди. У ног его стояли пакеты, которые он так и не донес до кухни.

— Мы случайно встретились, — сказала Эстер, скидывая туфли. — Неужели ты думаешь, что я стала бы тебе лгать? Да и не назначают свиданий в супермаркете.

Алан передернул плечами, взял покупки и молча ушел на кухню. Эстер сняла крутку и повесила ее в шкаф. Она так устала за день, ей с самого утра приходилось оправдываться невесть в чем, да и дома не стало легче. Какое вообще Алану дело до того, кому она строит глазки и кем восхищается?

— Я забрал почту! — крикнул он с кухни. — Тебя ждет еще один сюрприз.

Эстер застонала. Еще один? Не хватит ли на сегодня?

Она заметила стопку конвертов на тумбочке и взяла их в руки. Счета, счета, рекламные проспекты, приглашение… Приглашение? И от кого же?

На конверте стояла имя Джордана Кигена. А он не теряет времени даром. Неужели решил послать ей приглашение на ужин в письменной форме? Оригинально!

Она раскрыла конверт и вынула еще пахнущую типографской краской картонку.

Итак, что мы имеем? Званый ужин в эту пятницу. Вечеринка будет проходит в самом дорогом ресторане города, куда Эстер даже не мечтала попасть.

— И я приглашена, — прошептала она.

Эстер вошла в кухню, все еще читая строки, напечатанные золотой краской.

— Ну и что там? — спросил Алан, старательно делая вид, что ему совершенно неинтересно и он интересуется только из вежливости.

Эстер зачитала текст вслух и взглянула на Алана вопросительно.

— Что скажешь?

Он принялся раскладывать продукты по полкам в холодильнике.

— А что я могу сказать? Считай, что тебе повезло. Он решил устроить ужин, где кроме тебя и него будет еще пара десятков человек.

— Приглашения на два лица, — усмехнулась Эстер. — это означает, что Джо рассчитывает на твое присутствие.

Алан замер от неожиданности.

— Я вызвал у него такую симпатию, что он решил пригласить и меня?