Комитет по встрече - Юрий Нестеренко

-Черт побери! - рявкнул Карпентер. -Ну что, мы так и будем здесь сидеть и ждать, пока нас передавят?! Может, мы могли бы выяснить, что им от нас надо...

-Уничтожить нас, - отрезал Хелсинг. -Если бы у них были другие цели, они бы уже дали знать.

-Мы не должны расчитывать на успех переговоров... но не должны и отвергать, - сказал Де Торо. -Конечно, со всей осторожностью...

-По-моему, не подлежит сомнению, что мы имеем дело с безумцами, - продолжил Хелсинг. -У них не может быть рационального плана. Они не в состоянии противостоять всей мощи американских космических сил не говоря уже об абсурдности такого противостояния как такового... Они не могут не понимать, что даже в случае их победы сейчас за нами придут другие. Если их это не останавливает...

-Надо обратиться к ним по радио, - уверенно заявил Карпентер. -Объяснить ситуацию. Если они родились и выросли здесь, они могут плохо представлять себе ее...

-Даже несмотря на то, что регулярно выходят на связь от нашего имени, - ядовито изрек Хелсинг.

-Все равно! Мы должны пообещать им учет их требований... и... видимо, амнистию за то, что они уже сделали.

-У нас нет полномочий давать такие обещания, - перебил Де Торо.

-Но они-то этого не знают!

Де Торо пожал плечами: -На их месте я бы не поверил. Но попробовать можно... Еще предложения?

Астронавты выжидательно глядели друг на друга, но, похоже, теперь идеи были исчерпаны.

-Подведем итог, - сказал командир. -Пока что этот корпус - самое безопасное место. Никто не должен покидать его. Сегодня мы с помощью роботов дополнительно укрепим все выходы. Дженнингс, ваша задача - вычистить как можно больше жучков. Начните с первого этажа. Я позже выступлю по внутренней связи.

Де Торо действительно выступил. Обращаясь к неведомым врагам, он назвал происходящее трагическим недоразумением, пообещал "справедливые и честные переговоры" и в то же время прозрачно намекнул на мощь Соединенных Штатов, которые не склонны бросать на произвол судьбы свои станции, корабли и граждан. Похоже, впрочем, один лишь Карпентер считал, что у этой речи есть шансы на успех.

Вернувшись из рубки общего вещания, командир присоединился к остальным в их работе. Превращение главного административного корпуса в крепость продолжалось до глубокой ночи. Астронавты при помощи роботов заварили ведущие наружу люки и забаррикадировали их вынесенной из помещений мебелью (хотя, конечно, легкие кресла вряд ли остановили бы пробившихся через люк, выдерживающий прямой удар метеорита). Из металла внутренних переборок нарезали толстых полос, которыми перекрыли вентиляционные трубы - впрочем, и без того слишком узкие, чтобы по ним пролез человек; однако в распоряжении противника теперь находились роботы, способные перемещаться по таким трубам. Все эти места были снабжены сигнализацией.

Наконец астронавты, еле державшиеся на ногах от усталости и нервного напряжения, отправились спать. Выставлять часовых не имело смысла. После непродолжительного совещания решено было спать по двое в соседних комнатах первого этажа; эти служебные помещения, конечно, не были предназаначены для жилья, и астронавтам пришлось устраиваться на ночлег на полу или сидя в креслах.

Джо Джо проснулся под утро, чувствуя себя прескверно. Тело ныло после сна в неудобной позе, голова, казалось, была еще тяжелее, чем вечером, и к тому же мочевой пузырь явственно напоминал о своем существовании. Астронавт широко зевнул, бросил взгляд на все еще спавшего в кресле Карпентера и, тяжело поднявшись, поплелся к двери.

Уже выходя из туалета, он вдруг услышал писк своего браслета. Недоумевая, кому еще не спится в такую рань, Джо Джо нажал кнопку.

На маленьком экране возникло незнакомое лицо. Лицо молодой чернокожей девушки.

-Мистер Джонсон, как я рада, что мне удалось с вами связаться,сказала она приглушенным голосом, почти шепотом. -Пожалуйста, не поднимайте шума. Это, может быть, единственный шанс спасти вас...

-Кто вы? - произнес Джо Джо, оправившись от изумления.

-Одна из них, но не в том смысле... Вы угадали правильно, они потомки ученых, которые не улетели на Землю. И они психи. Чертовы маньяки. Они убьют всех вас.

-А вы не такая? - спросил астронавт, не слишком заботясь о деликатности.

-Я не такая, как они, потому что я - черная, - ответила девушка. -Они все белые. Они ненавидят людей нашей с вами расы. Они ненавидят Землю, говорят, что там власть захватили нигеры и их приспешники, и что на Марсе они этого не допустят. Они бы убили меня, как убили моего брата, если бы я... не была женщиной. У них меньше женщин, чем мужчин, и со своими, белыми женщинами, они не позволяют себе такого... такого... - девушка отвернулась. Джо Джо увидел, что ее шея и плечи обнажены, и подумал, уж не заставляют ли хозяева Марсополиса свою рабыню ходить голой. Впрочем, астронавт тут же выругал себя за неподобающие мысли.

-Но они не могут использовать меня... только для этого, - продолжала девушка. -В Марсополисе слишком мало людей. Им пришлось и меня обучить кое-чему по части техники и всего остального. И я знаю, как вы можете передать сигнал на Землю. Сейчас... только сейчас есть шанс. Вы должны поспешить.

-Что нужно сделать?

-Я объясню, как добраться до их радиорубки. Сейчас там никого нет. Тот, кто должен дежурить, сейчас со мной, - изображение скользнуло вбок, и Джо Джо увидел на некотором отдалении кровать и белого мужчину на скомканных простынях, который спал на спине, закинуы руки за голову. Затем передающая камера поехала обратно, на какой-то момент кадр заслонило тело негритянки, и Джо Джо убедился, что на ней действительно нет никакой одежды. В следующий миг на экране вновь появилось ее лицо.

-Туда можно добраться через систему коммуникаций, - продолжала она. -Есть сигнализация, но я подсмотрела, как ее отключить.

-Мы не можем так просто выбраться из корпуса, - покачал головой Джо Джо. -Здесь все забаррикадировано. Нужно время...

-Есть туннель, о котором вы не знаете. По нему может пролезть человек. Когда земляне улетали, они забрали компактных роботов, которые могли работать в стандартных узких трубах... зато оставили громоздкие землеройные машины. Нам пришлось прокладывать новые коммуникации, которые мы могли бы ремонтировать своими силами. Но мы не можем терять время на разговоры. Спускайтесь в нижний ярус.

-Я должен предупредить остальных.

-Если вы это сделаете, то все пропало! Они не позволят. Они решат, что это ловушка и провокация. В любом случае, они будут обсуждать это часами, а в нашем распоряжении - минуты.

Джо Джо досадливо покусал губу. Она права. Де Торо ни за что не согласится на такой план. Но лезть туда в одиночку, не имея никаких доказательств правдивости ее слов...