Осколки космоса (сборник) - Роберт Шекли

– Нет, сэр, я никак не могу позволить вам сделать это, – не без пафоса произнес чиновник.

Пропуск Арвелла был подписан и завизирован, билет оплачен, документы в полном порядке. Ему пришлось выстоять перед доброй сотней дверей, объясняться с сотней невежд и тем не менее удалось добиться своего. И теперь, в самом конце восхождения к успеху, удача отвернулась от него.

– Мои документы в полном порядке, – настаивал Арвелл с деланным спокойствием.

– На вид они действительно в порядке, – спокойно возразил чиновник. – Только вот цель вашего вылета настолько абсурдна…

В это мгновение робот-носильщик неуклюже подхватил ящик с андроидом Арвелла.

– Осторожнее! – крикнул Арвелл.

Робот с грохотом уронил ящик на землю.

– Идиот! Дурак неумелый! – Арвелл обратился к чиновнику: – Неужели нельзя было сделать хоть одного толкового робота, который бы следовал указаниям?

– Именно этот вопрос в один прекрасный день задала моя жена, – ответил чиновник, сочувственно улыбаясь. – Как раз тогда, когда наш андроид…

– Грузить все это в корабль, сэр? – спросил робот.

– Пока нет, – ответил чиновник.

– Всем посторонним покинуть корабль! Последнее предупреждение! – прогремели громкоговорители.

Чиновник снова уставился в бумаги Арвелла:

– Так вот. Все дело в месте назначения. Вы действительно желаете отправиться на один из астероидов, сэр?

– Именно так, – ответил Арвелл. – Я намерен обосноваться на одном из астероидов. Как раз об этом и говорится в моих документах. Соблаговолите подписать их и пропустить меня на корабль.

– Но ведь на астероидах никто не живет. Там нет поселений.

– Я знаю.

– На астероидах, по сути, нет ни единого человека.

– Верно.

– Вы будете совершенно один.

– Я хочу быть один, – с жаром произнес Арвелл.

Чиновник недоверчиво глянул на него:

– Примите во внимание связанный с этим риск. В наше время никто никогда не остается один.

– Я останусь. Как только вы подпишете мои бумаги, – взмолился Арвелл. Взглянув на корабль, он увидел, что все иллюминаторы уже закрыты и задраены. – Пожалуйста!

Чиновник колебался. Документы, несомненно, были в полном порядке. Но оставаться одному – совершенно одному – опасно. Это равносильно самоубийству.

Однако – и этого нельзя было отрицать – нарушения законов здесь не было никакого.

Не успел он нацарапать свою подпись, как Арвелл закричал:

– Носильщик! Носильщик! Грузите все это в корабль! Поторапливайтесь! И осторожнее с андроидом!

Робот-носильщик поднял ящик так резко, что Арвелл услышал, как стукнулась о стенку голова андроида. Он вздрогнул, но сейчас было не время выговаривать роботу – закрывалась последняя дверь.

– Подождите! – закричал Арвелл и бегом пустился по бетонной площадке. Робот-носильщик громыхал вслед за ним. – Подождите! – снова закричал он, поскольку корабельный андроид продолжал тщательно закрывать дверь, не обращая внимания на распоряжения Арвелла, не подкрепленные корабельным начальством.

Пришлось вмешаться одному из людей, членов экипажа корабля, и процесс закрытия двери приостановился. Арвелл с разбегу влетел внутрь корабля, за ним вдогонку через дверной проем пролетел багаж, и дверь закрылась.

– Ложитесь! – закричал кто-то из экипажа – человек. – Пристегнитесь. Выпейте вот это. Мы отправляемся.

Как только корабль задрожал и начал подниматься, Арвелл ощутил ни с чем не сравнимое хмельное чувство огромного удовлетворения. Он все-таки добился своего, победил и скоро, очень скоро, будет один.

Однако треволнения Арвелла не закончились даже в космосе. Ибо капитан корабля, высокий седеющий мужчина, наотрез отказался высадить его на астероиде.

– У меня это никак не укладывается в голове. Вы хотя бы ведаете, что творите? Я прошу вас пересмотреть свое решение.

Они сидели в мягких креслах в уютной кабине капитана. Арвелл чувствовал себя невыносимо уставшим. Его раздражало самодовольное, ничем не примечательное лицо шкипера. На какое-то мгновение он даже задумался: а не придушить ли этого человека. Однако в этом случае ему уже ни за что не видать столь желанного уединения. Каким-то образом он должен убедить и этого последнего угрюмого идиота, стоящего у него на пути.

За спиной капитана бесшумно возник робот-стюард.

– Не угодно ли выпить, сэр? – раздался резкий металлический голос робота.

От неожиданности капитан едва не подпрыгнул.

– Неужели обязательно нужно шнырять у меня за спиной? – возмутился капитан, обращаясь к роботу.

– Простите, сэр, – ответил робот. – Не угодно ли выпить, сэр?

Оба человека взяли бокалы.

– Почему, – задумчиво произнес капитан, – эти машины нельзя надлежащим образом вышколить?

– Я и сам не раз задумывался над этим, – сказал Арвелл.

– Вот этот робот, – продолжал капитан, – в высшей степени квалифицированный слуга. И тем не менее у него выработалась нелепая привычка шнырять у людей за спиной.

– А моему андроиду, – заметил Арвелл, – присуща очень неприятная дрожь левой руки, нарушение координации, отставание по фазе одних движений от других. Так, во всяком случае, объяснили мне эту особенность механики. Один даже обещал попытаться устранить.

Капитан пожал плечами:

– Может быть, новые модели лишены… – Он безнадежно махнул рукой и поднес бокал к губам.

Арвелл отпил немного из своего бокала и решил, что атмосфера взаимопонимания в конце концов установилась. Он докажет капитану, что вовсе не сумасшедший. Напротив, его воззрения вполне обычны. Теперь самое время воспользоваться преимуществами сложившейся ситуации.

– Надеюсь, сэр, – сказал он, – астероид не доставит вам особых хлопот.

Капитан досадливо поморщился:

– Мистер Арвелл, вы упрашиваете меня совершить, по сути, антиобщественный поступок. Для меня, как для человеческого существа, сам факт вашей высадки на астероиде будет чем-то вроде проявления собственной несостоятельности. В нашу эпоху никто не бывает одиноким. Мы держимся все вместе, жмемся друг к другу, многолюдье обеспечивает нам ощущение покоя и безопасности. Мы поддерживаем друг друга.

– Совершенно верно. Но необходимо также допускать и возможность индивидуальных различий. Я – один из тех немногих, которые искренне хотят уединения. Из-за этого я могу казаться чудаком. Но, разумеется, к моим желаниям следует относиться с уважением.

– Гм-м-м… – Капитан серьезно взглянул на Арвелла. – Вам просто кажется, что вы хотите уединения. А приходилось ли вам испытать его хоть раз по-настоящему?

– Нет, – признался Арвелл.

– О, тогда вы и понятия не имеете об опасностях, присущих этому состоянию. Разве не лучше было бы, мистер Арвелл, в полной мере пользоваться преимуществами нашей эпохи?