Холостяки умирают одиноким - Эрл Гарднер

- Хочу.

Колли как колоду карт перетасовал свою картотеку.

- У меня есть на примете одна особа. Тертая и к тому же достаточно молодая.

- Сколько ей?

- Двадцать два.

- Сколько, сколько?

- Ладно, может, двадцать шесть,- хмыкнул он,- но вполне сойдет за двадцатидвухлетнюю.

- Что у нее за плечами?

- Смотря как понимать "за плечами"... Ну, она выступала преимущественно со стриптизом в маленьких заведениях. Там она много о себе возомнила.

- А на деле стоит чего-нибудь?

- Думаю, да. Никогда не видел ее в работе, но сложена подходяще.

- Как ее зовут?

- Даффидилл Лоусон.

- Брось заправлять!

- Других имен не знаю. Запиши адрес и переговори с ней. Имей в виду, если у вас что сладится, мне причитается доля.

- Получишь десять процентов от договорной суммы, при условии, что контракт будет оформлен через тебя.

- Она связана со мной деловыми узами, но беда в том, что хочет их порвать. С каждым днем становится все беспокойней. Настаивает, чтоб я ее куда-нибудь пристроил. Требует, чтоб я что-нибудь предпринял. Звонит мне по нескольку раз на дню. По-моему, она и впрямь изголодалась.

- Давай адрес.

Он протянул мне листок.

- Запомни,- сказал он,- это я вошел с тобой в контакт, мне принадлежит инициатива и вся затея. Это вовсе не твой замысел.

- Разве я выгляжу тупицей? Неужто я тебя продам после всего, что ты для меня сделал?

- Конечно, мне следует знать, как ты хорош,- сказал он.

- Да ведь здешние леса кишмя кишат проходимцами. Ладно, удачи тебе! Пусть она позвонит мне, если в чем-нибудь засомневается.

Пользоваться машиной агентства я так и не решился. В розыскном бюллетене уже могло появиться ее описание. Вполне возможен и такой малоприятный поворот: Фрэнк Селлерс, напрягши свои мыслительные способности, додумался аж до Сан-Франциско и созвонился с Компанией сыскного электронного оборудования. Тогда он уже возобновил охоту, причем с оружием наикрупнейшего калибра.

По адресу, указанному Колли, я поехал на такси. Дом был обветшалый, и бравая вывеска "АПАРТАМЕНТЫ" на фасаде не могла изменить тот факт, что в действительности здесь размещались второразрядные меблирашки.

Поднявшись наверх пешком, я постучал в квартиру Даффидилл Лоусон. Женский голос спросил:

- Кто там?

- От Колли Норфолка,- ответил я.- Хотел бы потолковать.

Дверь приоткрылась. Темные внимательные глаза придирчиво рассмотрели меня, затем дверь распахнулась настежь.

- Как тебя зовут?- спросила она.

- Дональд.

- А дальше?

- Дальше ничего.

- Не слишком дипломатичное начало.

- Когда ты малость повзрослеешь, то поймешь, что имеет значение не начало, а конец. Хорошо отрепетированное начало - не велика редкость.

В комнате стоял всего один стул. Его она предложила мне, а сама, скрестив ноги, пристроилась на уголке кровати с тощим матрасом.

- Что тебе нужно?

Колли дал мне понять, что ты нуждаешься в рекламе.

- Ага, он наконец проснулся!- воскликнула она.

- Да он и не спал, просто работенка дьявольски трудная.

- Рассказывайте своей бабушке... Но ближе к делу.

- Дело стоящее, но и потрудиться надо будет на славу.

- Над чем именно?

- Ты сегодня читала газеты?- ответил я вопросом на вопрос.

- Не говори глупости. Газеты стоят денег. А я еще пока не завтракала. И если мой агент не придумает чего-нибудь, я вообще останусь без крошки хлеба.

- Ну вот, он придумал меня.

- Предположим, а что толку?

- Начнем с того, что я - это пища. Здесь доставляют еду на дом?

- Откуда мне знать?- пожала она плечами.- На углу работает бутербродная.

- А нет ли поблизости ресторана с отдельными кабинами?

- Красиво звучит. Видать, и задумка у тебя красивая!

- Ничего!

- Ох, парень! Чашка кофе и пара толстых гамбургеров пришлись бы в самый раз!

- А как насчет толстого бифштекса с зажаренной по-французски картошкой?

- Шутишь!

- Чтоб я провалился!

Она мигом вскочила, извлекла из шкафа нейлоновые чулки, присела на кровать, натянула их на ноги-, поддернула юбку, расправила чулки, еще раз одобрительно посмотрела на ноги и изрекла:

- У меня осталось не так уж много чулок. Я их берегу. Ножки - вот на что я рассчитываю в будущем.

- Ножки - блеск!

- Правда хороши?

- Великолепны.

- Присмотрись получше.

Юбка взвилась колоколом.

Я присмотрелся.

- Что скажешь?

- По-моему, высший класс. Они выведут тебя в люди.

- Многие так говорят, но... Я голодна и сижу на мели.

- Но в большом городе, и уже грядет утоление голода,- уточнил я.

Мы вышли на улицу, миновали бутербродную, источавшую восхитительные запахи, и обнаружили ресторан.

Она получила обещанный бифштекс с жареной на французский лад картошкой и кофе. Склонить к десерту я ее не смог.

- Я должна следить за фигурой,- пояснила она.

- Я тоже.

- Ты еще ее не видел.

- Но догадываюсь, судя по уже виденному.

- Остальное ничуть не хуже. Есть на чем строить будущее, была б только возможность показаться людям.

- Давай вернемся к тебе домой и обсудим детали,- предложил я.

Она допила свой кофе, вздохнула с глубоким удовлетворением, и мы вернулись к ней.

Что мне предстоит сделать?- спросила она.

- Выступить в стриптизе,- ответил я.

- Превосходно. Это мое амплуа,- заявила она и, напевая, принялась прохаживаться по комнате: бедра вызывающе покачиваются, рука теребит застежку на юбке, глаза зовут Бог весть к чему.

- Но стриптиз специфический,- уточнил я.

- А конкретнее?- она продолжала демонстрировать танец бедер.

- Если бы ты читала газеты, то знала бы, что в мотеле "Плавай и загорай" на побережье завелся Том-соглядатай.

- Мерзавец! Боже мой, ну зачем мужчинам нужно подглядывать в щелочку, ведь никакой пользы. Неужели они думают, что девушка, раздеваясь у себя в спальне, обрадуется любому незнакомцу за окном и воскликнет: "О, как хорошо, что ты пришел! Сделай одолжение, зайди".

- Мужчинам нравится обнаженная натура,- сказал я.- На том вы и зарабатываете.

- Да уж, великий заработок!- съязвила она.

- Теперь твоя карьера пойдет на лад.

- Шутишь?! Что же я должна делать?

- Приблизительно следующее. Из мотеля "Плавай и загорай" одна за другой поступают жалобы на Тома-соглядатая. Полиция не обращала на них должного внимания. А прошлой ночью там произошло убийство.

- Убийство?!

Я кивнул.

- На фиг!

- В каком смысле?

- В смысле нечего мне там делать. Забирай свою идею обратно. Спасибо за бифштекс с картошкой. Ты отличный парень. Общаться с тобой - одно удовольствие. Когда появится очередная идея, приезжай. Можешь и без идеи; лишь бы с деньгами на еду.

- Ребята, у которых водятся деньги, по-моему, всегда при идеях,- сказал я.

- У ребят могут быть идеи, но не быть денег,- ухмыльнувшись, возразила она.

- Успокойся и выслушай меня,- попросил я.- Это убийство для полиции последняя капля, чаша терпения переполнилась.

- Моя тоже.

- Полиция начнет искать Тома-соглядатая.

- Вполне естественно.

- И не будет знать, где искать.

- Что же, я должна показать, где он?

- Верно, показать, где он.

- Очень мило. А мне откуда знать?

- Ты будешь приманкой.

Она хотела было возразить и вдруг осеклась:

- Приманкой?

- Будешь раздеваться у окна,- уточнил я.

Некоторое время она обдумывала услышанное, потом лицо медленно озарилось улыбкой.

- Продолжай, Дональд. Что дальше?

- Все. Нынче в полдень ты поселишься в мотеле.

Забудешь опустить штору на заднем окне. Кстати, это важнейшая деталь, из-за нее все неприятности в мотеле. Итак, оказавшись в номере, ты приступишь к стриптизу. Без малейшей спешки. Снимаешь одну вещичку, потом отвлекаешься, возишься с прической или еще с чем-нибудь, потом продолжаешь раздеваться.

- А когда разденусь догола, полиция арестует меня за оскорбление нравственности?

- О чем ты говоришь!- запротестовал я.- Ты просто забыла задернуть занавеску. Полиции до этого нет никакого дела.

- Предположим, ничего не произойдет. Не могу же я раздеваться всю ночь. И как продолжать раздеваться, если ты уже раздета?

- После того как ты снимешь все, что захочешь,- начал я,- можешь...

- Не захотела, а решилась,- прервала она.

- Согласен на любые формулировки. Значит, после того как ты сняла все, что посмела,- продолжал я,- отправляйся в душ. Потом оденься, выйди и начинай снова, вещь за вещью. И так по кругу, пока не явится покупатель.

- Как мы узнаем, что он появился?

- В полуквартале расположен отель, где я собираюсь снять комнату. Ее окна обращены как раз на тыльную сторону мотеля "Плавай и загорай". Я буду наблюдать за твоим номером в бинокль. Если появится соглядатай, я зажгу у себя в комнате красную лампу. Время от времени подходи к окну и поглядывай в мою сторону. Увидишь красный свет, знай - появился наш клиент.

- И что тогда?

- Тогда звони в полицию и скажи, что прибыл Том-соглядатай.