Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

У него едва хватило времени сообразить, что его обманули…

Лежа на холодном каменном полу дворцового подземелья, Лоони смотрела на богиню Инезию. Полуосвещенное тело богини неподвижно покоилось в большом кресле, которое Инезия велела принести сюда несколько дней назад. Она лежала, откинувшись, с головы ниспадали сверкающие золотые локоны, руки неподвижно свисали с подлокотников — сущность покинула тело.

Но по мере того, как Лоони смотрела на неподвижную Инезию, в подземелье стало нарастать напряжение, словно подул невидимый ветер. Стало светлее. Теперь на полу рядом с креслом можно было различить силуэт человека, который был в беспамятстве и только время от времени издавал слабый стон. Одновременно золотоволосая женщина шевельнулась в кресле. Ее бессильно склоненная голова встрепенулась, она открыла глаза…

Инезия взглянула себе под нош, на фигуру лежащего человека, потом перевела взгляд на темноволосую Лоони. На ее губах появилась улыбка, а мелодичный голос зазвучал торжеством:

— Что ж, милая Лоони, мой замысел осуществляется. Он полагает, что я — это ты. Мне удалось провести его через царство тьмы и подавить его волю. Так я рассеяла тот уровень защитных чар, который необходим ему для того, чтобы узнать, как его перенесли в Гонволан. Вдобавок Пта познал энергию молитвенного жезла, но не напрямую, как ему следовало бы, а опосредованно, через меня. Я профильтровала энергию, и разряд лишил его второго уровня защиты, способного оживить его память.

Громко рассмеявшись, она сказала:

— Как легко мне удалось его обмануть! Теперь разрушены почти три уровня защитных чар. Еще до наступления на Нуширван я сниму все остальные. А уж когда я доберусь до магического трона власти, он просто превратится в ничтожество! Уж я сделаю все, чтобы Пта не довелось сесть на трон!

Напоследок она промолвила.

— Чуть не забыла, милая Лоони, — я включила твое имя в длинный список людей, которые будут казнены. И Пта, не догадываясь об истинном назначении списка, подпишет твой смертный приговор. После этого ему не останется ничего другого, как напасть на Нуширван.

Лоони с тревогой смотрела на свою мучительницу. Юное лицо Инезии выражало безграничное торжество. Ее глаза сверкали, губы растянулись в улыбке. Страстность сквозила в каждой ее черточке, хотя она и пыталась надеть маску равнодушия, силы и значительности.

Лоони сдержанно отметила про себя: две защиты сломлены. Две из семи. Она воображает, как искусно все это было проделано. Инезия выдала себя за нее, Лоони, сбила Пта с толку и одну за другой разрушила чары, спасающие его от смерти.

Лоони заставила себя заговорить, как и прежде, с насмешкой:

— Так ты мечтаешь стать мною? Бедняжка Инезия! Какая это, должно быть, трудная роль для тебя! И юн уже полюбил тебя, Инезия? Можешь ли ты разрушить эту защиту Пта?

Золотоволосая тряхнула головой:

— Я и не собиралась скрывать от тебя свою неудачу. Этот болван как был, так и остался страшным моралистом.

— Но ведь Пта всегда был таким. Неужели не помнишь? — голос Лоони окреп, зазвучал сильней. — Он никогда не пользовался украденными тобой чужими телами. Как ты ни старалась…

В глазах Инезии вспыхнул опасный огонек гнева. Она тяжело дышала. Потом взяла себя в руки и рассмеялась деланным смехом:

— Ты, кажется, не понимаешь, Лоони, что здесь, во времени Гонволана, Пта умирает естественной смертью. Больше того, им управляет разум смертного — сильный ум, не стану спорить, но не настолько, чтобы успеть приспособиться к гонволанским условиям и помешать моим замыслам…

…Завтра он проснется, и я велю ему стать моим любовником, принцем Инезио. Прикажу немедленно напасть на Нуширван. Он не сможет долго сопротивляться психологическому нажиму, который я приберегла для него. Что касается упомянутой тобой защиты, то когда Пта переспит со мной, то признает все мои права и мое превосходство…

Ее смех оборвался, она сказала нежным и томным голосом:

— Когда мы останемся с ним наедине в моих покоях, разве он сможет противиться мне — мне! — и моим желаниям? Он решит, что пока он во дворце, считаться принцем Инезио — его единственная надежда.

Передохнув, она сказала с иронией:

— Возможно, теперь ты понимаешь, почему все эти годы я покровительствовала безмозглому красавчику Инезио, даже позволила ему зваться моим именем. Он до мельчайших черточек схож с Пта, и мне это сослужило неплохую службу… А сейчас, Лоони, мне пора. Я велю перенести его в комнаты принца. Там до завтра он будет приходить в себя. А мне пока есть чем заняться: что-то меня беспокоит спираль времени, необходимо вернуть ей равновесие.

Она щелкнула пальцами. Немедленно открылась тяжелая дверь и вошли четверо мужчин. Они преклонили колени перед креслом, затем встали и подняли неподвижно лежавшего на полу Холройда. Богиня последовала за ними, но у двери остановилась.

— Хочу предостеречь тебя, — вкрадчиво сказала она. — Я вынуждена использовать тебя как второй полюс власти. Поэтому впервые за долгие века у тебя появится некоторая, весьма ограниченная сила. Однако не вздумай выходить из своего тела. Время от времени я буду навещать тебя и если не застану твоей сущности на месте, немедленно уничтожу твою настоящую оболочку! Не стану напоминать, насколько это гибельно для тебя. Ты впадешь в зависимость только от той энергии, которая была в тебе и которая будет постепенно истощаться. В конце концов — у тебя не хватит силы, чтобы оставить тело, в которое ты войдешь, поэтому после длительной агонии ты умрешь в нем. И, сама понимаешь, ты не сможешь вселиться ни в одно тело во дворце, чтобы я об этом не узнала…

И еще! — угрожающе сказала Инезия. — Я знаю, что ты тешишь себя призрачной надеждой, что Пта оправится от нанесенного мной ущерба и поймает меня в западню. Но если я обнаружу такую ловушку хоть где-нибудь в потоке времени — а уверяю тебя, я узнаю это немедленно, — я тотчас уничтожу настоящее тело Пта и вновь попытаю успеха в его следующем воплощении. Мне не грозит неудача. Я останусь вечным и единственным правителем Гонволана. Оставляю тебя наедине с этой приятной мыслью.

Последние слова она бросила уже выходя. Подземелье вновь погрузилось во мрак.

Долгое время Лоони лежала на полу почти без сознания, ощущая только сырость камня и гнетущую тяжесть цепей. Однако, расхваставшись по своему обыкновению, Инезия выболтала немало важных сведений. Итак, Пта в комнатах принца Инезио. К тому же золотоволосая богиня не солгала: Лоони и в самом деле почувствовала в себе небольшую энергию. Вполне достаточную, чтобы убить Пта сейчас и ускорить его следующее рождение.