Эльфийские хроники - Жан-Луи Фетжен

Не существовало пути, по которому можно было бы пешком пройти из Черных Земель в область «спящих вод». Если не считать нескольких отмелей… Там-то и застревали все лодки и накрывались медным тазом попытки проникнуть в эти места на каких-нибудь посудинах. По воде ли, посуху ли, нужно было точно знать подходящие маршруты, а их, конечно же, никто никогда не разведывал. Да еще под поверхностью воды таилось немало хищных тварей. Эти зубастые убийцы, покрытые чешуей и имеющие множество плавников, были вполне способны, резко всплыв на поверхность, перевернуть лодку и затем сожрать всех тех, кто в ней находился. И никакие стрелы или копья не смогли бы их ни остановить, ни удержать на расстоянии.

Азандюмы, однако, сумели пробраться через эти опасные места. Разведчики, посланные Гаэлем, увидели, что орки протянули через болота очень длинные веревки. Часть орков, перебравшись на противоположную сторону болот самостоятельно и ухватившись за эти веревки, изо всей силы тянули плоскодонные паромы, на каждом из которых находилось не больше дюжины воинов. Одни воины помогали парому двигаться, отталкиваясь от всего, во что можно было упереться, длинными шестами. Другие размахивали горящими факелами или били ветками по воде, чтобы отпугнуть подводных хищных тварей. Конечно, иногда случалось так, что такой паром переворачивался и тех, кто на нем находился, сжирали эти твари. Тем не менее, нескольким сотням орков все же удалось переправиться и собраться вместе на нескольких островках твердой земли на эльфийской территории.

Именно здесь и произошло первое серьезное столкновение. Дело было ночью, при свете зажженных монстрами факелов. Эльфы Гаэля подошли как можно ближе, тихонько прокравшись по камышам, и затем, неожиданно для монстров появившись на расстоянии всего лишь ста шагов от них, обрушили на них целый град стрел. Оркам поначалу не были известны ни тропинки, скрытые под водой, ни топкие места, угодив в которые, живое существо уже не могло выбраться и постепенно уходило вниз, в конце концов исчезая в пучине. Однако враги очень быстро учились, и каждый клочок сухой земли, завоеванный ими ценой больших потерь, позволял вновь прибывающим воинам продвигаться все дальше и дальше. Во время первой ночной стычки Гаэлю и его лучникам удалось убить десять и ранить по меньшей мере два десятка орков. В разгар боя ситуация сложилась так, что, казалось, вот еще одно дополнительное усилие — и монстры обратятся в бегство.

Однако это не увязывалось бы с общей стратегией ведения войны, и поэтому в этот решающий момент Гаэль, наоборот, дал своим сородичам приказ отступить, чтобы тем самым заставить азандюмов поверить в то, что они, орки, победили, позволить им заново собрать свои силы и начать протягивать через болота новые веревки, а самим довольствоваться пока что лишь тем, что выпустить по ним с большого расстояния несколько стрел.

Второе столкновение, произошедшее на следующий день, закончилось точно таким же отступлением эльфов как раз в тот момент, когда победа, казалось, снова была близка. На каждого эльфа, убитого монстрами, приходилось десять или даже двадцать орков, сраженных эльфийскими стрелами или погибших в бездонных топях, однако такое соотношение не могло ни остановить монстров, ни утешить эльфов.

Как и предвидел Рассул, происходившие раньше мелкие стычки теперь сменились все более и более ожесточенными столкновениями, которые вызывали ликование у монстров, поскольку, как им казалось, неизменно заканчивались их победой. Территория, оставленная под их натиском эльфами, была уже такой большой, что они теперь могли оборудовать на ней укрепленный лагерь. Это еще не было настоящим вторжением, однако никто еще не видел, чтобы орки, одержав победу, ретировались. Или вдруг отказались от наступления, не испытывая при этом серьезного сопротивления. Вскоре они войдут узким клином довольно далеко вглубь территории «серых эльфов», и тогда подготовленная для них ловушка захлопнется…

Но вот чего Рассул не сумел предвидеть (или же попросту проигнорировал), так это уныния эльфов, которых заставляли отступать, жуткой усталости, сковывающей тело после смертельной схватки, и скрытого негодования, которое мало-помалу вызывало все большее отчуждение по отношению к самому Гаэлю. В течение трех дней и трех ночей они нападали, по-настоящему не вступая в схватку, и затем отступали, даже не выпустив все свои стрелы. Два раза натиск монстров был таким яростным, что дело доходило до рукопашной схватки, в которой гибло уже больше эльфов. И оба раза он, Гаэль, заставил их с позором отступить, бросив тела своих убитых товарищей.

Гаэль видел, какие они бросают на него взгляды, слышал, как они перешептываются. Он пытался с ними поговорить, пытался объяснить им стратегию Рассула, но они его не понимали. Чем бы ни занимались «серые эльфы» — охотой, войной или любовью, — они всегда жили сегодняшним днем, абсолютно не думая о том, что может произойти в будущем. Вся их жизнь — как и жизнь диких животных — основывалась на этом принципе. О будущем думает тот, кто намеревается соорудить себе более или менее прочное жилище, создать семью или сделать большие запасы пищи, однако ничем этим на Гврагедд-Аннхве никто никогда не занимался — по крайней мере, до того, как сюда вернулся Гаэль… Тем не менее, ему, Гаэлю, нужно было заманить врага в ловушку — заманить любой ценой. У него мелькнула мысль, что нет ничего удивительного в том, что Рассулу, как он ни пытался, не удалось объединить кланы «серых эльфов»… Бывший вор и грабитель, однако, понимал, что если он, Гаэль, и дальше будет действовать точно так, как он действует сейчас, его нынешние соратники начнут разбредаться обратно по своим болотам. Или же, того хуже, они могут попытаться его убить, чтобы тем самым вернуть себе свою утраченную честь. Какими бы ни были распоряжения Рассула, сейчас нужно было срочно одержать победу. Нужно было перестать все время отступать. Нужно было убить очень много врагов и захватить солидную добычу.

Гаэль осмотрел островок сухой земли, на котором нашел себе убежище его отряд лучников и который был почти полностью скрыт от посторонних взглядов высокими и густыми камышами. Вокруг этих камышей тянулась широкая полоса влажного песка. Гаэль прошелся среди своих рассредоточившихся воинов, сливающихся в своих серых муаровых плащах с густым туманом. Он вглядывался в них, пока не увидел знакомое лицо.

— Исиндьяло!

Эльф, которого он позвал, медленно поднялся и подошел к нему с нарочитой небрежностью в движениях.

— Ты хорошо знаешь эти места? — спросил Гаэль, отводя его в сторонку.