Обрекающая. Колдун. Последний обряд - Глен Кук

— Идиотизм.

— Возможно. А ты знаешь, как бы ты повела себя в подобных обстоятельствах? Вспомни свою Градвол с ее навязчивой идеей добиться для Рейгг места среди сильнейших общин. Вот уж кто мог бы поступить точно так же, если не хуже! Нельзя перекладывать всю вину на одних только Серк. Они, в конце концов, всего лишь силты.

— Спорить не стану. Скажу только, что Серк ведут себя как последние идиотки — даже среди силт. И упорствуют в своем идиотизме. Значит, за все эти годы их долгожданный корабль так и не прилетел? Так на что же они надеются?

— Сколько лет ты их ищешь?

— Ох, много. Грауэл и Барлог не больно-то счастливы со мной.

— Так вот, Марика, у Серк просто не осталось другой надежды. Ведь если не появятся пришельцы, рано или поздно прилетишь ты. А они, как я уже говорил, боятся, что Бестрей уже не та, что раньше. А если это был исследовательский корабль, как у самой Кер-Тхар? Если никто не знал, куда он летит? Что было бы, если бы пропала она? Давно ты ищешь убежище Серк? А ведь ты знаешь, что оно по крайней мере существует!

— Даже если… Нет… Кажется, я поняла.

— Так вот, я думаю, что тебе надо продолжать поиск, как бы это ни было утомительно. Пусть методом исключения, ты все же приближаешься к цели. Но и пришельцы тоже. Я даже представить себе не могу, что они с Серк могут натворить, если договорятся.

— Их бомбы уничтожили Телле-Рей.

— Не говоря уже о том оружии, которым оборудованы эти маленькие кораблики. Мы собрали все обломки, бьемся над ними вот уже сколько лет и все еще ничего не понимаем. Боюсь, в плане технологии мы с чужаками слишком далеки друг от друга. С тем же успехом мы могли бы изучать твое колдовство. Но наши ученые считают, что оружие такого же типа может быть во много раз мощнее. И в этом случае его можно применять против целых планет.

— Надо сказать, я уже была готова бросить это дело и вернуться домой.

— Я так и подумал, когда увидел тебя, Марика. Ты очень устала и почти готова признать поражение. Но хватит об этом. Я ведь и правда прилетел сюда в отпуск и намерен честно исполнять приказы начальства — прожить несколько месяцев, ни о чем не заботясь.

— Как там наш проект?

— Сделано более шестидесяти процентов работы. Первое зеркало готово на семьдесят процентов, второе — на сорок. Корректирующие системы тоже готовы, и, насколько я понимаю, действие зеркал уже начало сказываться. Граница вечной мерзлоты этой зимой почти не сдвинулась на юг.

— Где она сейчас проходит?

— Почти в тропиках. Здорово южнее Рухаака. Но скоро поползет назад, если, конечно, облако не станет гуще. А мы замеряли его плотность на пути солнца и считаем, что за пять тысяч лет она существенно не изменится. Думаю, мы выиграли битву с Великой Зимой. И хотя ты давно уже не занимаешься этим проектом, меты никогда не забудут, кто его автор.

— Меня мало волнует, что будут говорить обо мне в будущем. Было бы будущее. И сейчас я бьюсь за то, чтобы оно у нас было. Уверена, что мои усилия не напрасны. Скоро эта долгая охота закончится.

Багнель наклонил голову. Казалось, он не хотел, чтобы Марика видела выражение его лица.

— Ладно, торговец. Искатель приключений. Каникулы, значит, решил устроить? Я могу втиснуть на свой корабль еще одного пассажира. Ты будешь первым торговцем, увидевшим новые миры.

3

Багнель слез с темного корабля и оглядел лагерь с таким видом, будто наконец-то вернулся домой.

— Знаешь, Марика, никогда в жизни я так не волновался за судьбу проекта.

Марика усмехнулась, приподняв верхнюю губу.

— Неужели было так плохо? А что, на «Всаднике ночи» лучше?

— Ничего похожего. И ты это прекрасно знаешь. Больше всего это ощущение похоже на бесконечное падение в пустоту… Гораздо хуже, чем полет на темном корабле над планетой. Там ты по крайней мере знаешь, что под ногами что-то есть, пусть даже до земли несколько тысяч футов. Хотя…

— А что это за новое выражение в твоих глазах?

Не прекращая разговора, Марика покосилась на Грауэл и Барлог. Охотницы должны были проследить, чтобы темный корабль подготовили к следующему полету. Марика всегда настаивала на выполнении этой меры предосторожности. Все ее темные корабли могли подняться в воздух в считанные секунды. Ведь лагерь находился под постоянной угрозой нападения Серк. Они и напали бы, если бы знали, где его искать. Марика висела у них на хвосте, как упрямая хищная арфта.

— Думаю, любопытство. Это было мучительно, но очень интересно. Наверное, мне понравилось бы изучать новые миры.

— Так бросай свои зеркала и оставайся здесь. Я и мой корабль к твоим услугам.

Багнель пристально посмотрел на Марику. Предложение явно казалось ему заманчивым, хотя и пугающим. Он вздрогнул и ответил:

— Не стоит, Марика. Твои сестры этого не поймут.

— Где им! Это так, к слову. Но может, когда-нибудь потом… Когда мы достроим зеркала и отделаемся от Серк, когда найдутся наконец эти таинственные пришельцы и мы придем с ними к какому-нибудь соглашению… Подумай, как было бы чудесно улететь и никогда больше не возвращаться! В конце концов, это было бы продолжение традиции — мы же всегда летали вместе.

Багнель принял игру:

— Так мы и летали бы вечно, от звезды к звезде. Иногда силты чувствовали бы, как мы летим, где-то далеко-далеко, за краем вселенной. Меты складывали бы легенды о темном корабле-призраке, а молодые Повелительницы уводили бы в космос свои корабли, чтобы найти нас.

— Увы, это невозможно. Темный корабль не унесет столько еды. И где бы я нашла команду для такого путешествия?

— Это верно.

— Завтра мы снова полетим на поиски. Звезд в этом секторе не перечесть, но тех, которые имеет смысл проверять, осталось уже немного.

Но Марике пришлось выйти в космос гораздо раньше, чем она думала.

До рассвета было еще далеко, когда Марику разбудило испуганное прикосновение:

«Сюда спускается темный корабль! И он не из дома!»

Марика пулей вылетела из хижины. Вокруг нее весь лагерь пришел в движение. Команды темных кораблей спешили занять свои места. Снова кто-то в панике передал:

«Это Серк! Они нас нашли! Ой, нет, они снова поднимаются. Удирают. Они страшно перепугались — весь темный мир провонял их страхом. Быстрее!»

— Грауэл! Барлог! Где вы там застряли? Мы вылетаем!

Сонные охотницы вылезли из своей хижины, чтобы узнать причину переполоха. Прикосновения они, естественно, не почувствовали.

Помощницы Марики уже бежали к темному кораблю, забыв про свои предполетные ритуалы. Марика схватила винтовку и помчалась вслед за ними, крикнув на бегу охотницам: