За честь короны, мы умрём… - Алексей Иванов

– Хм, как живой щит. А это неплохая идея, - поддеваю её я. - Но я хочу предложить другой план. Стражники на стенах откроют ворота охотничьей партии…

– Но она погибла под лавиной, Вы мне сами сказали, - нетерпеливо перебивает меня Эйвилин.

– Тут Вы не правы, - я выкладываю свой главный козырь, - выжили двое.

Несколько секунд она обдумывает мои слова, затем её лицо озаряет улыбка понимания:

– Вы хотите прикинуться участником охотничьей группы?

– Совершенно верно, и Вы мне можете помочь в этом.

– А что будет, если я откажусь? - бросает на меня очередной настороженный взгляд.

Грустно усмехаюсь:

– Оставлю Вас в пещере и попытаюсь вырваться один.

– В одиночку у Вас нет шансов.

– Кто знает? - пожимаю плечами. - Это лучше, чем сидеть в этом каменном мешке и ожидать очередных охотников. Хотя теперь у меня есть нормальное оружие, и шансов отбиться стало больше, но рано или поздно моя удача иссякнет. Не хочу умирать подобно загнанному в пещеру медведю.

Некоторое время девушка молчит, видимо, принимает решение. Я не мешаю ей. Не напоминаю, что спас жизнь. Мне надо, чтобы она решилась сама. От этого решения зависит моя жизнь.

Эйвилин поднимает голову и смотрит мне в глаза:

– Хорошо, я поеду с Вами. Первая часть Вашего плана мне ясна. Если на Вас накинуть мой плащ, издалека Вас могут принять за моего спутника. Нам двоим стражники откроют ворота. Но что Вы будете делать дальше?

– Пусть откроют ворота, я подъеду как можно ближе и попытаюсь вырваться верхом на лошади герцога.

– Да? Пространство за воротами застроено, единственная дорога ещё сотню ярдов идёт вдоль стен. Вас нашпигуют стрелами, как соломенную мишень для стрельбы.

– У Вас есть другое предложение, леди?

Девушка снова задумалась. Некоторое время её взгляд изучает мою фигуру и лицо.

– Может получиться, - решает она, после чего вновь обращается ко мне. - Если на Вас накинуть мой плащ и скрыть лицо под повязками и капюшоном, то в темноте Вас вполне могут принять за герцога. Вы мало различаетесь по росту и фигуре.

– А голос?

– На вопросы отвечать буду я. Вы - герцог - могли сильно пострадать в схватке с мятежником. Да и не так хорошо стражники с ним знакомы, чтобы узнать по голосу.

– Так можно обмануть простую охрану у ворот, - задумываюсь я. - А как быть с капитаном стражи и магом охраны?

– А Вы собираетесь с ними встречаться? Или Вы думаете, что они будут день и ночь стоять на стенах и ждать Вашего появления? Старшие офицеры и маг живут не в казармах, а в отдельных домах в городке за стеной. Миновав охрану ворот, я могу сказать страже, что мы будем ждать их утром в гостинице. Так мы можем миновать опасное пространство у стены. Обманув стражу, Вы сможете покинуть город без лишнего шума. Утром я скажу, что герцог срочно отправился в столицу.

– А Вы не думаете, что когда всё откроется, к Охоте приговорят Вас?

– Скорее, меня удалят от двора и отправят домой.

– Какая жестокость! - усмехаюсь я. - Такую жертву от Вас я принять не могу. Первая часть плана настолько безумна, что может сработать. А вот утром Вы, приняв вид перепуганной насмерть девчонки; у Вас этот образ удачно получается, расскажете про лавину и пленение. И про то, как злобный и жестокий принц Леклис заставил Вас помочь ему сбежать. Ночи мне хватит, чтобы убраться от долины подальше.

– У меня только одно условие: отдайте мне мой лук, это подарок отца! - жадно разглядывая оружие, просит девушка.

Вопросительно поднимаю бровь и иронично спрашиваю:

– Интересно, что помешает Вам меня сразу пристрелить?

– Вы спасли мою жизнь, за это я спасу Вашу и помогу выбраться. Верните мне лук, это моё единственное условие! - упрямо сжав губы, заявляет девушка. - Если боитесь, оставьте у себя стрелы.

– Почему бы нет? - решаюсь я и, не без сожаления, возвращаю лук и стрелы. Если она меня пристрелит, то я умру с твёрдой уверенностью, что был прав: все эльфы лицемерные ушастые сволочи.

Пока мы разговаривали, стало смеркаться. Солнце исчезло за высоким горным хребтом задолго до наступления темноты.

В пещере было сухо и тепло. Эльфийка, скрестив ноги, села на моё ложе. Мне пришлось довольствоваться нагретым камнем у костра. Гнедой жеребец герцога самым наглым образом храпел в углу пещеры.

– Леди, Вы не знаете, как зовут мой трофей? - кивнув головой в его сторону, спросил я.

– Вообще-то Айнскаир, - улыбнулась девушка, - но герцог чаще называл его проклятьем Падшего и неблагодарной скотиной. Конь не любил Уриэля.

– У нас много общего, - хмыкаю я. - Айнскаир. Айнскаир. Пока произнесешь - язык сломаешь. Это на Староэльфийском?

При правлении Элберта III основным языком Рассветной империи стал так называемый Новоэльфийский, или Общий. От эльфийского в Общем языке осталось только название и наименее зубодробительные словечки. Основу языка составил один из главных человеческих диалектов.

– Вы совершенно правы. В переводе на общий это будет "быстрый как ветер".

– Ветер. Хорошая кличка для лошади. Пожалуй, так теперь я и буду его называть.

Перекусив из моих скромных запасов, мы некоторое время дружески беседовали о мелочах. Когда совсем стемнело, я расстелил рядом с костром лошадиную попону, которая должна была послужить мне сегодня постелью.

Боясь нарушить выкованное между нами ранее хрупкое равновесие, я всё-таки решил задать давно интересующий меня вопрос.

– Леди Эйвилин, - обратился я к притихшей девушке, - вы можете рассказать о себе.

Долгое время она не отвечала.

– Моя мать родом из младшего дома, - тихо начала рассказывать она. - У неё обнаружился сильный магический дар, и она отправилась обучаться в столичном университете. Там она познакомилась с моим отцом. Отец был наследником одного из старших домов, женившись на моей матери против воли главы дома, он навлёк на себя его гнев. Отца лишили наследных прав и сослали наместником в одну из отдалённых провинций. Там я родилась и выросла. Полгода назад отец отправил меня в столицу, к дяде. Он думал, что при дворе я найду себе удачную партию.

Из каких домов были её родители, девушка не сказала. Настаивать я не решился.

Богатый на события день закончился…

Мы отступаем. Ещё немного и драконы начнут выкашивать наши ряды подобно тёмным жнецам Падшего. Армии откатываются назад. Часть солдат, бросив оружие, начинает паническое бегство. Они уже мертвецы. Оставшиеся воины выстраивают несколько каре вокруг уставших магов и медленно отходят. Пока маги смогут блокировать магию, у нас есть мизерный шанс дождаться подхода эльфов.