Вниз по улице Теней - Кейлет Рель

Мария больно врезалась в нее плечом и замерла. Ее худшие опасения подтверждались. Теперь она одна и помощи ждать неоткуда.

— Добро пожаловать в Черную мельницу, — прозвучало откуда-то сверху. — Мы рады новым адептам! Забытый предлагает вам любые дары взамен на маленькое пожертвование.

Мария прижалась спиной к двери, чтобы видеть темный коридорчик и ряды скамеек в главном зале. Рассматривать фрески ей уже перехотелось.

— Ну же, ты ведь хочешь, — прошептало нечто. — Все, что пожелаешь, только заплати. Подходи ко мне.

Мария судорожно дернула ручку двери, пытаясь открыть ее. Не получилось. Она посмотрела в зал. Где-то в глубине, в тенях кто-то пошевелился.

— Забытый? — хрипло окликнула она.

— Хм. Не совсем. Всего лишь его посланник. Но я вполне могу исполнить любую твою мечту. Любую. Соглашайся. Иди сюда, договоримся.

Мария никогда не считала себя дурой. Она прошла по коридору до зала и заглянула внутрь.

— А почему это место называется черной мельницей?

— Потому что оно перемалывает бесполезные зерна в муку, из которой еще может что-то получится.

Посланник Забытого скрывался в тени, но в его голосе проскользнуло самодовольство. Он не торопился показываться, а Мария не решалась подходить ближе. Она прошлась взглядом по стенам помещения. Точнее, ее интересовали фрески. Картины и иконы могут многое рассказать о религии, если уметь их трактовать. Добро борется со злом. Бог создает землю. Мария не понимала, кто такой Забытый, а значит, не могла с ним бороться.

— Меня заперли? — спросила она, поддерживая беседу, пока ее мозг лихорадочно генерировал идеи.

Путь к спасению лежал через дверь позади. Мария даже обернулась, проверив, не исчезла ли она вместе с коридором. К счастью, магия Забытого пока только играла с ней.

— Нет, что ты. Подходи же. Давай я покажу тебе, что Забытый может подарить? — спросил посланник.

— Спасибо. Может, пока хотя бы расскажешь? Сложно вот так просто прийти в себя.

На фресках были тени. Красные глаза смотрят из тьмы. Под водой расползается чернильное пятно. Птица летит над рекой, неся в клюве черный сгусток с бордовым, еле различимым отблеском глаза. Человек стоит перед кем-то, а позади него тень с ножом.

Забытый есть тьма. По крайней мере, так следовало из фресок. Многое Мария просто не могла рассмотреть со своего места. Она неловко топталась у краешка ковра, простирающегося до самого темного места в зале, где скрывался посланник. Подходить к нему не хотелось. Инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно делать ноги, а посланник витиевато расписывал достоинства своего бога. Мария даже не слушала. Она уже многое успела узнать о Забытом, и первое впечатление у нее сложилось довольно неприятное.

— … подарит тебе неземную красоту, толпы поклонников, — вещал его ставленник. — За это тебе придется всего лишь принести одну душу. Можно взять и другие дары…

— А цена будет такой же? — поинтересовалась Мария.

— Не совсем. За красоту достаточно души животного, среднего. За некоторые желания придется пожертвовать чем-то посерьезнее.

— Коровой?

— У тебя уже есть какая-нибудь на примете?

Мария с улыбкой потянулась к карману накидки. В ее голове уже складывалось решение.

— Ага, — подтвердила она. — Только я лучше себе запишу. За кошку сколько можно получить?

— Кошка мелковата, — проворчал посланник. — Хотя для первого раза сойдет. Можешь попросить…

Он не смог договорить. Ему в глаза ударил луч света, разогнав тени. Арсений. Мария с ужасом поняла, что все это время беседовала с колдуном. Он сидел ка каменной плите, и его ноги утопали в какой-то черной жиже, словно растворяясь в ней. У него не было глаз, только зияющие провалы, но Арсений все равно вскрикнул и заслонил лицо руками, словно свет слепил его.

Мария не дожидалась какой-то реакции. Не отключая фонарика, она подбежала к двери и распахнула ее, впуская в коридор солнечный свет. Тени под ее стопами с шуршанием уползли прочь. Мария вывалилась на улицу и чуть не рухнула на колени. Она понеслась вперед. Ярослава нигде не было, а пустая улица внезапно превратилась в лабиринт из поворотов и тупиков. Мария взвыла от отчаяния и побежала прочь от черной мельницы. Она примерно помнила дома, которые встречались ей по пути сюда, и ориентировалась по ним. План был хорош, вот только улица плевать хотела на логику. Мария чувствовала, что нечто идет за ней. Тени от заборов и домов становились все плотнее, хоть пока что не тянулись к ней.

Отчаявшись, Мария выскочила из очередного тупика и забежала в следующий. Как назло, улица словно приподнялась до уровня города. Мария нигде не могла разглядеть лестницу или очертания памятника с набережной. У нее не было ни единого ориентира.

Перед ней появился кот. Мария ждала подвоха, но ничего не произошло. Перед ней сидел самый обычный кот с черной полоской на спине и пятнами на боках. Таких обычно сравнивают с дикими и называют «дворовыми серыми», потому что определить цвет их шерсти невозможно.

Как только Мария попыталась пробежать мимо, кот мурлыкнул и потрусил в другую сторону. Она остановилась. Ворона привела ее сюда, к этой черной мельнице — зерна они перемалывают, конечно. Мария была уверена, что в храме Забытого души извращаются, чтобы древний мог их спокойно сожрать. Ей там не понравилось абсолютно все. И если туда ее вела ворона, почему бы другому животному не вывести ее обратно?

Кот уверенно шел вперед. Может, он спасет ее. Это оптимистичная мысль. Может, он вернет ее к Забытому, и на этот раз Марии не сбежать. Она огляделась. Тени набухали. Они словно готовы были растечься по асфальту, утопить дома и Марию во тьме.

Что она теряет? Мария побежала за котом, а тот только того и ждал. Теперь они вместе неслись по опустевшим улицам, петляя по тропинкам, дорожкам, перебегая пустую проезжую часть. Все происходило в жуткой тишине, только шорохи за спиной напоминали Марии, что она еще не оглохла.

Глава 8. Фамильяр

Кот, мурлыча, перепрыгнул через забор.

— Эй, ты куда? — возмутилась Мария.

Шорохи приближались, и тени уже вихрились под