Последний чёрный кот - Евгениос Тривизас

Старая сорока спустилась на ветку пониже, а из дупла каштана выглянул бурундук с плутоватой мордой. Я его сразу узнал — это с ним Агата болтала недавно у ручья.

— С Кнупсом вы уже знакомы, верно?

— Да. Он первым рассказал мне о вас и о ваших неоценимых услугах.

— И что? Ты решилась?

— Да... Но я не уверена до конца... — заколебалась Агата.

— Не сомневайся, красавица моя! Это просто необходимо сделать!

— В наши дни ужасно опасно оставаться чёрной! — подхватила сорока. — Это практически самоубийство!

— Но я точно стану белой?

— Ну а как же! — пропела Фиона.

— Белоснежной! — воскликнул Кнупс.

— Как сахар! Как снег! — поддержала его Изабелла.

— Ты можешь полностью на нас положиться, — заверила ласка. — Мы знаем, что делаем. У нас огромный опыт в таких делах. Ладно, не будем терять драгоценное время. Давай-ка плату, миленькая Агата, — и пойдём.

— Сейчас возьмёте?

— Да, чтобы потом тебя не задерживать, — в глазах Кнупса я увидел алчный блеск.

— Ну хорошо, берите! — согласилась Агата.

Кнупс и Фиона развязали розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком на шее Агаты и отдали её Изабелле. Сорока схватила ленточку, внимательно её осмотрела и повесила на ветку каштана, с которой свешивались другие ленточки — голубые, сиреневые, оранжевые, розовые, жёлтые. Золотые и серебряные колокольчики ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца.

Это всё ленточки тех кошек, что поменяли цвет? — спросила Агата.

— Именно! Эти кошки сейчас живут припеваючи, и никто даже не догадывается об их тёмном прошлом, — объяснила Фиона. — Ну, пойдём, красавица.

— А куда?

— К озеру Светлой Надежды, куда же ещё? К озеру, в которое каждый вечер сказочным дождём падают сияющие звёзды Млечного Пути.

Агата попрощалась с Изабеллой и Кнупсом, которые сделали вид, что им очень жаль с ней расставаться, и пошла за Фионой.

Никем не замеченный, я последовал за ними. Мне эта троица решительно не нравилась. И я был намерен раскрыть заговор мошенников. А ещё мне было любопытно поглядеть на удивительное озеро — озеро Светлой Надежды. На озеро, в которое с наступлением темноты как дождь сыплются сияющие звёзды Млечного Пути.

Я бесшумно ступал по жухлым листьям. Но меня не оставляло чувство, будто кто-то идёт за мной следом. Пару раз я резко останавливался и оглядывался — никого.

Уже начало смеркаться, и с каждым шагом в лесу с красными каштанами делалось всё темнее.

— Далеко ещё до озёра Светлой Надежды? — спросила Агата.

— С минуты на минуту придём, красавица моя... Потерпи!

Вышли из леса с каштанами, миновали виноградник, водяную мельницу и овраг, добрались до каменоломни — и я увидел его. Как завороженный смотрел я на это чудо. Озеро Светлой Надежды сияло в свете луны. Оно на самом деле было белым, сказочно белоснежным.

— Вот и добрались, — сказала Фиона.

— Это и есть озеро Светлой Надежды? — в голосе Агаты звучали изумление и радость.

— Это оно и есть. Видишь, я тебя не обманула!

— Что я должна делать?

— Как что? Разбежаться и прыгнуть в озеро.

— Это обязательно?

— Ну конечно. Ты переплывёшь это белое озеро — и выйдешь на тот берег белая как снег.

— Как здорово!.. А можно вас спросить?

— Спрашивай, моя красавица.

— Могу я привести своего любимого? Чтобы он тоже стал белым?

— Ну а как же! Запросто.

— Но понимаете, он дворовый кот... У него нет ни ленточки, ни колокольчика, чтобы заплатить вам.

— Не беспокойся. Мы сделаем исключение. Раз ты его любишь... Любовь — великое дело.

— Какая вы добрая!

— Доброта — лишь одна из моих добродетелей... Ты готова?

— Да.

— Тогда иди. Когда подойдёшь к озеру, вдохни поглубже — и прыгай! Забудь обо всём! Оставь прошлое позади! Погрузись в звёздные сны... Давай, не бойся!

Агата попрощалась с Фионой и медленно пошла к белому озеру. Оно и вправду было совершенно белым. И всё же что-то было не в порядке. Чутьё мне подсказывало, что эти мошенники устроили какую-то чудовищную западню. Нет, я должен вмешаться! Сейчас остановлю Агату. Пусть даже она рассердится за то, что я нарушил обещание и пошёл за ней.

Однако я не успел. Крик захлебнулся у меня в горле. От сильного удара по голове я упал на землю. Но прежде чем потерять сознание, успел увидеть бурундука Кнупса, который склонился надо мной, злорадно улыбаясь, с палкой в лапах. А потом всё погрузилось во тьму.

ОЗЕРО СВЕТЛОЙ НАДЕЖДЫ

Глава двадцать пятая,

в которой я узнаю горькую правду о сказочном озере Светлой Надежды

Когда я пришёл в себя, вокруг было тихо. Ни Кнупса, ни Фионы, ни, что самое ужасное, Агаты не было видно. Лишь озеро Светлой Надежды блестело в свете луны.

— Агата! — закричал я.

Мёртвая тишина вокруг.

— Агата! — закричал я снова в отчаянии. — Ага-а-ата-а!

— Что с тобой? Почему ты так орёшь? — послышался сердитый хриплый голос.

Черепаха с тёмно-зелёным панцирем и глубокими складками на голове и лапах ползла в мою сторону.

— Где Агата?

— Кто такая Агата? Черепаха?

— Нет, кошка. Чёрная кошка. Чёрная как смоль.

— А, одна из тех несчастных, которых заманивает сюда ласка Фиона?

Слово «заманивает» мне сильно не понравилось. Оно подтверждало мои скверные предчувствия.

— И что, она прыгнула в озеро Светлой Надежды? Поменяла цвет? Стала белой?

Черепаха с жалостью покачала морщинистой головой, но ничего не ответила.

— Ну, скажи! — закричал я. — Скажи мне, бабушка черепаха! Что произошло? Почему ты так на меня смотришь?

— Иди-ка своей дорогой, юноша, — ответила старая черепаха. — Лучше будет, если ты никогда не узнаешь правды. Иди своей дорогой и забудь об Агате.

И она спряталась в свой панцирь.

— Эй, выходи! — стал я её просить. — Ну пожалуйста, выйди, бабушка черепаха...

Должно быть, она меня пожалела — и высунула голову наружу.

— Что тут произошло? Скажи мне правду!

— Правда чересчур горька.

— Всё равно я хочу её знать.

— Тебе будет очень больно, если я расскажу.

— Умоляю тебя... Скажи!

И старая черепаха начала рассказывать. Её глухой голос словно доносился из глубокой пещеры.

— Ласка Фиона — коварная лгунья и отпетая воровка. Преступлениям её несть числа. И сорока Изабелла такая же. И бурундук Кнупс. Они все одного поля ягоды. Проклятая банда!

Значит, не зря я их подозревал...

А озеро Светлой Надежды? Я никогда не видел такой сказочной красоты...

— Озеро Светлой Надежды — это озеро страшной гибели.

— Как это?

— Лучше тебе не знать.

— Говори!

Черепаха колебалась. Я смотрел на неё. Её морщины словно стали ещё глубже. В мутных глазах крылись вековые тайны.

— Это яма с известью, — сказала она тихо. Так тихо, что я с трудом расслышал.

— Ты хочешь сказать...

— Фиона ведёт сюда чёрных кошек на верную погибель. Кошки прыгают в озеро, надеясь, что обретут счастье. На самом же деле они погружаются в белую могилу. Свидетелей не остаётся, и банда может спокойно творить свои беззакония.

Я стоял как вкопанный, пытаясь уразуметь сказанное старой черепахой.

— Ты видела своими глазами, как она прыгнула? — спросил я.

Черепаха покивала морщинистой головой.

— Когда зарождается зло, оно распространяется как пожар, — пробормотала она. — Зло вскармливает новое зло... Нынешними гонениями на котов пользуются все. Я много повидала на своём веку. Очень много...

Старая черепаха снова посмотрела на меня с жалостью и медленно удалилась.

Никогда ещё я не чувствовал себя таким одиноким. Я подошёл к берегу страшного озера. Вскарабкался на груду старых досок, которые валялись неподалёку. Ни следа Агаты. Белая ровная поверхность.

— Агата...

Я любил её. Я очень её любил. Я любил её гладкую шерстку, её синие ласковые глаза. Я любил её — и навсегда потерял. Она погрузилась на дно белой ямы.

Я представил себе, какие муки она испытала, как отчаянно барахталась, пока её не поглотила гашёная известь.

Старые доски выскользнули у меня из-под ног и покатились вниз, я потерял равновесие и едва сам не оказался в ужасной яме.

В тот же миг до моих ушей донёсся лай. Лай овчарок. И крики людей. Вокруг меня заплясал свет факелов. Всё понятно: ласка и её сообщники выдали меня.

И тут я впервые осознал до конца масштабы катастрофы. Все чёрные кошки уничтожены. Я остался один. Один-одинёшенек в этом беспощадном мире. Без друзей, без обожаемой Агаты, без малейшей надежды. У меня уже нет ни желания, ни сил сопротивляться. Пришёл мой черёд. Преследователи достигли своей цели.

А впрочем... Если их цель — истребить всех чёрных кошек, то пока жива хотя бы одна, они этой цели не достигли. Но я-то ещё жив. Значит, я должен от них ускользнуть. Должен спастись любыми средствами! Спастись — и отомстить за гибель Куцего, Агаты, Мурлыки, Грязнули и всех остальных. Больше некому это сделать.