Пепельный свет - Андрей Ливадный

– Включаю запись, – предупредил Дайк.

Включилась сфера голографического экрана, шли минуты напряженного ожидания, но изображение или данные так и не появились.

– Кристалл стерт, – с досадой констатировал Дайк. – Попробуем второй. – Он переключил канал.

Опять лишь ровное свечение.

«Неужели все зря»… промелькнула в голове командира неприятная мысль.

И вдруг…

В сфере голографического воспроизведения возник идентификационный код АРК, далее появилось значение бортового времени и координаты звездной системы, затем начали поступать данные файла сканирования.

– Он зафиксировал семьсот тридцать объектов искусственного происхождения! – потрясенно произнес Дайк.

В объеме экрана промелькнула рябь помех, и вдруг возникло четкое изображение, располосованное паутиной масштабной сетки. В прицеле оптических датчиков оказалась вся панорама системы.

Звезда уже погибла, вместо нее в пространстве клубилось бесформенное горячее облако. Вокруг него на орбитах расположились несколько сот сферических звездолетов. Из недр раскаленной газовой массы то и дело вырывались ослепительные языки плазменных протуберанцев, и каждый раз один из кораблей мгновенно срывался навстречу смертельному выбросу, захватывая его через приемники накопителей энергии.

– Н-объекты… – невольно выдохнул Антон, моментально узнав эти сферические корабли.

Несмотря на внутреннюю готовность и предсказуемое ожидание подобной встречи, он почувствовал холодок в груди. Неизвестность завершилась, теперь они знали, что за силы раздирают шаровое скопление!

В объеме экрана, поверх изображения, бежали бесконечные столбцы цифр, формул и уравнений – это была первично обработанная компьютерами разведчика информация о процессах, свидетелем которых он стал, и Антон по лихорадочному блеску в глазах Дайка понял – все, что они испытали в погоне за ускользающей тенью инопланетной армады, было сделано ради этих скупых строк, чудом уцелевших на кристалле памяти.

Изображение тем временем вдруг смазалось, стало похоже на хаотическую игру каких-то теней, раздался треск, на мгновение проступила координатная сетка, заполненная россыпями звезд, и вдруг из мрака вынырнул огромный диск планеты. Судя по динамике изображения, АРК падал, захваченный ее гравитационным полем, затем произошло нечто катастрофическое: планетарная кора вздыбилась, от ее поверхности в космос навстречу падающему аппарату рванулись камни и скалы; непостижимая сила с неестественной легкостью выламывала миллиарды кубометров вещества и, кроша, швыряла их вверх. В следующий миг АРК развернуло, и его сканеры вдруг зафиксировали гигантский шар второй планеты, который, двигаясь по касательной траектории, взламывал силой гравитации поверхность своего меньшего собрата.

Еще секунда – и экран погас.

– Дополнительная информация, – произнес Дайк. – Оба АРК уничтожены в гравитационных полях планет при их схождении с прежних орбит.

Антон мысленно содрогнулся, представив ту мощь, что воздействовала на кибернетических разведчиков, изуродовав их до полной неузнаваемости. Значит, прямой атаки Н-объектов на АРК не было и Артем ошибся насчет гравитационных орудий?!.

Вычислительный центр «Арго» являлся царством сложной автоматики, но властвовал тут Дайк.

Сейчас он сидел за центральным терминалом кибернетического мозга корабля. Вокруг небольшого пятачка свободного пространства группировались, тесно обступая его, поднимаясь на десятки метров вверх, бесконечные блоки кибернетических устройств. В них что-то тихо шелестело, иногда раздавался приглушенный щелчок или тонкий зуммер. Перед креслом кибернетика ровно светился десяток суммирующих экранов, на которые выдавался окончательный результат обработки информации.

– Очевидно одно, – произнес Дайк, возобновляя прерванный незадолго до этого разговор, – им нужна энергия, и они выкачивают ее из звезд, видимо, совсем не заботясь о последствиях.

– Они не просто выкачивают энергию, – возразил ему Антон, неторопливо прохаживаясь в свободном от аппаратуры пространстве. – Они уничтожают звездные системы! Но как?!

– Потерпи. Результат мы получим с минуты на минуту. Кстати… – Дайк вместе с креслом развернулся к командиру. – Я вспомнил, что именно напомнило мне серое свечение на краю туманности! Пепельный свет… Это древний астрономический термин. Так называли визуальный эффект, возникающий на темной части лунного диска, едва освещенной отраженными от земли лучами солнца.

– Я слышал о таком термине, – ответил Антон. – Но к чему нам это?

– Просто пришла в голову внезапная аналогия… – развел руками Дайк.

Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент на суммирующих экранах побежали строки сообщений, и Дайк поспешно повернулся к пульту.

Пепельный свет… Антон представил тусклый, сливающийся с мраком космоса край туманности и невольно поразился, насколько точно это сочетание слов характеризовало его собственные ощущения при виде остатков уничтоженной звезды.

– Антон, они сожгли ее! – воскликнул кибернетик, прерывая его мысли.

– Что?! – Антон резко обернулся.

– Все достаточно просто. – Дайк старался говорить спокойно, но у него плохо получалось. – Им действительно нужна энергия! Появившись у намеченной звезды, их корабли начинают «всасывать» ее поверхностные слои в виде плазмы и квантов излучений. Постепенно, по мере того как светило теряет фотосферу, начинает падать температура низлежащих слоев, и термоядерные реакции замедляются. Тогда Н-объекты приступают ко второй фазе. Они сжимают звезду силовыми полями, повышая ее плотность, а следовательно – возобновляя течение термоядерной реакции, и одновременно бомбардируют поверхность звезды капсулами с неизвестным нам элементом. Думаю, он играет роль ограничителя, предотвращающего бесконтрольную гелиевую вспышку. Ты понимаешь, что получается?

– Понимаю. Звезда сжигает составляющее ее вещество, а они всасывают выделяемую при этом энергию в свои накопители! – ответил Антон.

– Да! – подтвердил Дайк. – Так продолжается до тех пор, пока реакции вообще не прекратятся. – Он повернулся к клавиатуре и сделал запрос. – Смотри, перед нами полностью отлаженная технология быстрого превращения вещества звезды в энергию. Создатели Н-объектов предусмотрели все! До последнего момента инопланетные корабли генерируют гравитационное поле, удерживая планеты на прежних орбитах, и снимают его в момент своего старта из системы, больше не интересуясь судьбой спутников погибшей звезды!

– Варварство! – вспылил Антон. – При такой звездной плотности каждая планета, бесконтрольно передвигаясь в пространстве, становится потенциальным источником еще одной катастрофы! Они что, действуют по принципу «После нас хоть потоп»?

– Это еще не все. Мне непонятно их отношение к нашим разведчикам. – Дайк встал, возбужденно вышагивая по свободному от аппаратуры пространству. – Они не могли не зафиксировать их появление, но повели себя так, словно ничего не произошло, они просто игнорировали АРК!

– А подавляющее поле? Разве не оно заблокировало управление наших аппаратов разведки?

– Нет, – покачал головой Дайк. – Подавляющих полей не было! По крайней мере, пока разведчики не попали в гравитационные тиски разлетающихся планет, они не испытывали никаких посторонних воздействий. Подавляющее поле, уничтожившее запись на первом кристалле, возникло позже, уже после гибели АРК, но задолго до нашего прилета, а это может означать одно – его генерировала армада инопланетных кораблей в момент своего старта.

– И что?

– Это поле может быть как-то связано с излучениями их маршевых двигателей! – воскликнул Дайк. – Вспомни те следы, что мы встречали, пока летели сюда. Расширяющийся конус, постепенно затухающий с увеличением расстояния от источника! Идеальная аналогия с выбросом двигательной установки любого звездолета! Заметь, Н-объект никогда не летит в конусе излучения, он оставляет его после себя!

– А в Солнечной системе? Он генерировал подавляющее поле вперед, по направлению движения!

– Но ведь он тормозил!

Антон не ответил. Возможно, они действительно ошибаются, и подавляющее поле не является оружием, но все равно действия Н-объектов несли потенциальную угрозу если не живущим, то будущим поколениям. Столь варварское уничтожение звезд рано или поздно приведет к глобальной катастрофе! Видимо, Дайк думал о том же, Антон еще ни разу не замечал такого жестокого выражения на его лице. Та целеустремленность, с которой действовали Н-объекты, не оставляла надежды, что процесс уничтожения звезд прекратится, достигнув какого-то предела. Антон не знал, какие цели преследуют загадочные инопланетные корабли, но интуитивно чувствовал: пока существует эта армада, звезды будут гаснуть с той же регулярностью.