Тысяча и один день. Первый из могикан. Властелин пустоты - Александр Громов

– Здравствуй, Кларисса, – сказал Умнейший. – Давно мы с тобой не виделись.

По данному Хранительницей знаку вокруг нее, Умнейшего и Леона образовалось пустое пространство радиусом в три десятка шагов. Горожане волной подались назад, гася вздохи разочарования. Хранительнице, и только ей, решать, какое знание тайное, а какое – обыденное и обсуждаемое.

– Здравствуй и ты, Зигмунд. Не виделись давно, это верно. Что до меня, то я бы предпочла никогда больше тебя не видеть. Да и ты, я думаю, тоже. Наверное, у тебя была веская причина явиться сюда. Что за человека ты привел с собой?

Леон смущенно переминался с ноги на ногу.

– Это тот самый охотник, который убил детеныша Железного Зверя. Думаю, о подробностях тебе уже известно.

Хранительница слегка наклонила голову.

– Известно. Я спрашиваю тебя, Зигмунд, зачем ты привел с собой этого молодого охотника?

– Что с того, что привел? – забормотал Умнейший. – Правильно сделал, что привел. Стреляли многие, а попал в цель он один.

– Раз он такой меткий стрелок, ему лучше находиться в своей деревне.

Умнейший энергично затряс головой.

– Как я только что услышал, в этих краях сожжено уже два селения…

– Три, – бесстрастно поправила Хранительница. – Эйя, Мирта и Кифа. Эстафета работает исправно. Шептуны шепчут, гонцы бегают, почтовые летяги летают, Простор стоит.

– А деревни горят, – съязвил Умнейший. – Какая следующая? Может быть, твоя родная деревня, Кларисса? Прости старика, но я не верю, что тебе не хочется помешать ее сожжению. Мне просто любопытно, как ты собираешься это осуществить.

– Нимб решает, радость послать в Простор или горе. Я не была бы Хранительницей, если бы заботилась только об одной деревне в ущерб остальным. Но я не верю ушам… ты собираешься предложить мне помощь?

– Неужели ты в этом сомневаешься?

– Значит, ты привел сюда этого юнца для того, чтобы он научил наших охотников убивать детенышей Железных Зверей?

– Вот именно.

Казалось невозможным, чтобы каменное лицо Хранительницы ожило хотя бы на мгновение. Но все же брови ее изломились, и, наметив саркастическую усмешку, чуть покривились бескровные губы.

– Даже когда ты не лгал, ты никогда не говорил всей правды, Зигмунд. Теперь тебе могут поверить только такие несмышленыши, как этот… – Хранительница кивком указала на Леона. – Тебе от меня что-то понадобилось, ты это знаешь, и я это знаю. Так понадобилось, что ты явился сюда сам и даже, как я замечаю, готов унизиться, чтобы получить желаемое. Лучше уж тебе сразу сказать, чего просишь.

– И ты дашь? – живо спросил Умнейший.

– Откуда я знаю? Нимб знает, а я только старая и никому не нужная женщина. Может быть, и дам, чтобы ты поскорее ушел. Проси.

– Столица, – проронил Умнейший.

Хранительница хрипло рассмеялась.

– И только? Указать путь в Столицу – и все? Странно, что ты не спросил пути на Великий Нимб.

– Пожалуйста, – попросил Умнейший.

– Посмотри на своего юнца, – сказала Хранительница. – Он не верит своим ушам. А я верю, потому что хорошо знаю, на что ты способен. Тайные знания касаются только Хранительниц, и даже среди них эта тайна доверена не всем, а ты всего лишь бродяга, медленно выживающий из ума. Я говорю тебе: нет, Зигмунд. Нет, нет и нет!

– Не забывай, кто тебе помог стать Хранительницей…

– Пустое… Ты даже не спросил меня тогда, хочу ли я этого. Просто откупился. Впрочем, это дело давнее, а я могу только то, что могу. Нет, Зигмунд. Уходи.

Леон стоял с разинутым ртом, боясь пропустить хотя бы слово, и не удивлялся лишь потому, что слишком отупел, чтобы удивляться. Путь в Столицу? Хранительница права: лучше уж сразу на Великий Нимб или еще дальше. Столица – это запретное. Любой ребенок знает окончание Были о Сошествии: есть на Просторе такое место, где после давних войн хранится неживое Зло, которое убивает, и люди ушли оттуда навсегда, забыв дорогу назад. Вполне вероятно – легенда, а насчет того, что среди неживого до срока покоится непобедимый меч Синклиналь – сказка наверняка. Неизвестно, существует ли Столица вообще, а если существует, то живет ли там кто-нибудь. Да и кто захочет там жить? Никто не знает пути в Столицу, и не нужно его знать. Нет таких слов, чтобы заставили Хранительниц выдать тайное знание, а Умнейший отчего-то надеется… Страшное дело задумал: отбиться от Железного Зверя древним Злом. Хитрит он сейчас или ломится напрямик?

– А тебе идет быть непреклонной, – заметил Умнейший. – Знаешь, когда-то я очень жалел, что ты не мужчина, – вдвоем с тобой мы бы горы свернули. Я и сейчас жалею.

– Тогда бы ты пришел сразу ко мне? – спросила Хранительница, скользнув безразличным взглядом по Леону. – И один?

– Допустим.

– Каждый раз, когда ты приходил, ты всегда приносил только несчастье. И давным-давно, когда ты еще не знал обычаев и вел себя как дикарь, и потом, когда ты не хотел их знать, – всегда одно и то же. Чего ты еще хочешь? Твой сын умер во мне, и я родила мертвого, твоя дочь – деревенская Хранительница где-то далеко на Юге, и даже я не знаю – где. Может быть, тебе это известно?

– Нет.

– Жаль, что ты не врешь на этот раз. Я же чувствую, когда ты обманываешь, а ты делаешь это чаще, чем замечаешь сам. Тебя следовало бы звать не Умнейшим, а Хитрейшим. Не могу себе простить, что я любила тебя когда– то… – по лицу Хранительницы пошли красные пятна. – Думаешь, я не понимаю, зачем ты тащишь с собой этого мальчишку? Думаешь, не догадываюсь, что ты на этот раз затеял? Во-первых, у тебя все равно ничего не выйдет…

– А если выйдет? – перебил Умнейший.

– Ты сам знаешь, насколько ничтожен шанс. И цену попытки ты тоже знаешь.

– Мы все умрем, – настойчиво продолжал Умнейший. – Я, ты, наша дочь… Город будет уничтожен не позднее чем через тридцать дней, а следом за ним – весь Простор. Я просто обязан попытаться.

– Ты хочешь спасти людей, – медленно проронила Хранительница, и Леон понял, что она уже приняла решение. – А для этого тебе придется их изменить. Наш Простор – не только люди, Зигмунд, Простор – это вся наша жизнь, наши обычаи. Скажи мне: чего стоят люди без обычаев? Они хуже дикарей, хуже тебя…

– А чего стоят обычаи без людей? Об обычаях позаботишься ты.

Хранительница снова рассмеялась.

– А ты мне поможешь, да? Или вот он?

– Это не смешно… Кстати, мешок, который я у тебя оставил, все еще цел?

– Можешь прийти и забрать в любое время.

– Ты нам покажешь дорогу в Столицу?

– Нет.

– Кларисса, – кротко произнес Умнейший, – я прошу тебя. Ты же умная женщина, ты всегда была умной. Забудем прошлое. Мы оба понимаем, что сегодня иного пути нет. Помоги нам.